Bốn giờ chiều.
Phòng làm việc của Cục Trưởng Đới Hạo Vân tại tầng 19 của trụ sở Trật Tự Cục rộng rãi nhưng tĩnh mịch và lạnh lẽo tựa như một boongke chỉ huy thời chiến. Toàn bộ tường phòng được ốp đá hoa cương xám mờ chống phản xạ radar, giữa phòng kê chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun đen bóng lớn hình chữ nhật. Bức tường kính chống đạn ba lớp phía sau bàn làm việc mở ra góc nhìn toàn cảnh thành phố Vân Đô mười triệu dân đang hối hả bước vào buổi chiều muộn của ngày Rằm tháng Giêng, chuẩn bị cho đêm hội hoa đăng Tết Nguyên Tiêu.
Ánh hoàng hôn đỏ nhạt hắt qua lớp kính, phủ lên bờ vai gầy guộc của người đàn ông năm mươi lăm tuổi một lớp bóng mờ tịch liêu.
Đới Hạo Vân đứng tựa lưng vào mép bàn, hai tay chắp sau lưng, ngón tay kẹp điếu thuốc lá đang cháy dở. Làn khói xám mỏng manh lượn lờ bay lên, hòa vào mùi cà phê đen đắng nghét và mùi giấy mực lưu trữ.
Trước mặt ông, Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh ngồi trên chiếc ghế sofa da đối diện. Cả hai người đều giữ vẻ bình thản, an nhiên.
"Mười hai năm trước," Đới Hạo Vân chậm rãi cất giọng, âm thanh khàn khàn như tiếng hai hòn sỏi khô cọ xát vào nhau giữa lòng suối cạn: "Tại khu chợ cũ Cảng Số 4... bùng phát một vụ bạo loạn dị năng cấp thảm họa quốc gia. Một gã dị năng giả mang chuỗi gen phân hạch hỏa diễm bị kích động tâm lý đã mất kiểm soát cảm xúc... Ngọn lửa dị năng ngàn độ thiêu rụi toàn bộ năm dãy nhà phố cổ trong vòng chưa đầy ba phút đồng hồ."
Đới Hạo Vân run rẩy thò tay vào túi áo ngực, rút ra chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ, cắm vào ổ khóa chiếc ngăn kéo bàn được niêm phong ba lớp mật mã sinh trắc học.
"Tách."
Chiếc ngăn kéo trượt mở ra. Người đàn ông thép run rẩy lấy ra một chiếc khung ảnh nhỏ bằng gỗ thông đã sờn rách góc áo, cẩn thận đặt nhẹ nhàng lên mặt bàn kính trước mặt Thẩm Dịch và Vãn Thanh.
Trong bức ảnh đã ngả màu thời gian là một cô bé chừng bảy tuổi, tết tóc hai bím xinh xắn, mặc chiếc váy hoa màu vàng nhạt có thắt chiếc nơ đỏ bên hông. Cô bé đang ôm một chú gấu bông bằng vải bông xù, đôi mắt híp lại cười tít mắt dưới ánh nắng mùa hè rực rỡ bên hiên nhà.
"Con gái duy nhất của tôi... Đới An Nhiên... ở nhà tôi và vợ hay gọi con bé là An An..."
Giọng vị Cục Trưởng thép bỗng nhiên run rẩy nghẹn ngào, những ngón tay gầy guộc đầy vết sẹo bỏng của ông khẽ vuốt ve khuôn mặt tươi cười của cô bé trong khung kính:
"Hôm đó là sinh nhật bảy tuổi của nó. Tôi đã hứa với nó sẽ tan ca sớm, tự tay lái chiếc xe cứu hỏa mini chở nó đi ăn kem dâu ở bờ hồ. Nhưng khi tôi tới nơi... cả khu phố Cảng Số 4 đã biến thành biển lửa địa ngục. Ngọn lửa dị năng hỏa diễm màu tím thiêu rụi mọi vòi rồng cứu hỏa, chặn đứng chiếc xe của tôi ngoài con hẻm hẹp."
Đới Hạo Vân nhắm chặt hai mắt lại, hai bờ vai run lên bần bật như đang phải chịu đựng một cực hình tàn khốc:
"Tôi đã trơ mắt nhìn căn nhà gỗ sụp đổ trước mặt mình... Tôi nghe thấy tiếng con gái tôi gào thét thảm thiết trong đống lửa: 'Bố ơi cứu con! Nóng quá bố ơi! Bố đưa An An về nhà với!'... Tôi đã liều mạng lao vào biển lửa, lớp da trên lưng và hai cánh tay tôi bị thiêu chín... nhưng tôi không thể nào cứu được nó!"
Người đàn ông năm mươi lăm tuổi mở bừng mắt ra, hai tròng mắt đỏ ngầu những tia máu u uất:
"Tôi đào bới đống tro tàn đen ngòm ấy suốt ba ngày ba đêm bằng hai bàn tay trần... Cuối cùng, thứ duy nhất tôi tìm thấy của con gái tôi... chỉ là một chiếc kẹp tóc bằng thép bị nhiệt hạch nung chảy dính chặt vào một mẩu xương cháy đen!"
"RẦM!!"
Đới Hạo Vân đập mạnh nắm tay xuống mặt bàn kính, khiến chiếc bàn nứt toác một đường dài!
Ông nhìn trừng trừng vào Thẩm Dịch và Vãn Thanh với sự đau đớn, giằng xé và hận thù tột cùng:
"Từ ngày chôn cất mẩu xương ấy, tôi đã thề trước vong linh con gái tôi: Dị năng là một căn bệnh ung thư của nhân loại! Sức mạnh siêu nhiên vượt quá tầm kiểm soát của con người là mầm mống diệt vong của thế giới này!"
Ông gằn giọng từng chữ:
"Các người có dị năng thần thánh, các người có thể bẻ cong không gian, làm đảo lộn quy luật tự nhiên! Nhưng các người lấy gì để đảm bảo... hai đứa con của các người khi lớn lên, khi đối mặt với cám dỗ, hận thù, mất mát và đau đớn... chúng sẽ không biến thành những con quái vật thiêu rụi toàn bộ mười triệu sinh linh vô tội ngoài kia như kẻ đã cướp đi đứa con gái bảy tuổi của tôi?!"
Căn phòng chìm vào một sự im lặng nghẹt thở đến đau lòng.
Lâm Vãn Thanh nhìn bức ảnh cô bé bảy tuổi trong khung kính, sống mũi cô cay xè, những giọt nước mắt xót xa lăn dài trên má. Là một người mẹ từng nếm trải cảm giác tuyệt vọng xé ruột xé gan khi con trai bị bắt cóc vài tiếng trước, cô hiểu rõ hơn ai hết: nỗi đau mất con là thứ nọc độc có thể bóp nghẹt và hủy hoại nhân tính của bất kỳ người làm cha làm mẹ nào trên cõi đời này.
Thẩm Dịch không hề phản bác, con mắt màu hổ phách của anh trầm lặng như mặt hồ mùa thu. Anh hiểu rằng, sự cứng nhắc, nghiệt ngã và tàn bạo của Đới Hạo Vân suốt mười hai năm qua thực chất chỉ là một lớp vỏ bọc thép thô ráp, che giấu một trái tim người cha đã vỡ vụn và rỉ máu không ngừng suốt hơn bốn ngàn ngày đêm.
Đúng lúc bầu không khí bi thương đang đè nặng căn phòng...
"Cạch... két..."
Cánh cửa gỗ dày bọc cách âm của phòng làm việc khẽ mở hé ra một khe nhỏ.
Một cái đầu tròn trĩnh với mái tóc húi cua quen thuộc thò vào ngơ ngác nhìn quanh.
Tiểu Báo!
Thằng bé sáu tuổi ngước nhìn quanh căn phòng boongke rộng lớn, sau đó hai mắt sáng rực lên khi nhìn thấy bố mẹ đang ngồi trên ghế. Nó lon ton chạy vào phòng, chân đi đôi giày thể thao chớp nháy màu xanh đỏ phát ra những tiếng bíp bíp vui tai.
"Tiểu Báo, sao con lại chạy vào đây?" Vãn Thanh vội vàng đứng dậy định đón con, sợ sự xuất hiện của đứa trẻ làm kích động thêm vết thương lòng của Đới Hạo Vân.
Thế nhưng, Tiểu Báo không chạy lại phía mẹ.
Thằng bé tò mò bước từng bước nhỏ tới sát mép chiếc bàn làm việc to lớn của Đới Hạo Vân. Đôi bàn tay tròn trĩnh, mũm mĩm của nó đang cẩn thận bao bọc, nâng niu một vật thể nhỏ bé mỏng manh.
Đó là một cành hoa cúc dại màu trắng tinh khôi mọc len lỏi trong chậu cây cảnh ngoài hành lang mà thằng bé vừa ngắt được. Cành hoa còn khép nụ, cuống lá hơi héo rũ vì cái lạnh buốt giá của mùa đông.
Dưới sự chứng kiến lặng người của Đới Hạo Vân, Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh...
Dưới làn da tay non nớt của đứa trẻ sáu tuổi, một luồng ánh sáng màu xanh ngọc bích êm dịu, ấm áp như ánh nắng ban mai đầu xuân bắt đầu râm ran phát tán!
Năng lượng Nhiệt Động Sinh Học (Bio-Kinetic) thẩm thấu nhẹ nhàng vào từng thớ tế bào của cuống hoa.
"Xột... xoạt..."
Trước mắt Đới Hạo Vân, đóa hoa cúc dại đang khép chặt bỗng nhiên cựa mình thức giấc!
Từng cánh hoa màu trắng muốt mỏng manh từ từ xòe ra, rung rinh trong làn hơi ấm diệu kỳ, rồi bung nở rực rỡ, tỏa ra một làn hương thơm ngát thanh khiết lạ thường, xua tan hoàn toàn mùi khói thuốc và không khí ngột ngạt của căn phòng boongke lạnh lẽo!
Tiểu Báo ngẩng khuôn mặt tròn xoe, đôi mắt đen láy trong veo không một gợn tà niệm nhìn vào khuôn mặt hung dữ chằng chịt nếp nhăn và vết sẹo của Đới Hạo Vân.
Thằng bé chìa cành hoa cúc vừa nở bung về phía ông lão, cất giọng ngọng nghịu nhưng dõng dạc, chân thành:
"Ông ơi... Bác bảo vệ Lão Tần dạy cháu rồi ạ!"
Thằng bé chớp chớp mắt, nhe chiếc răng sún kể lại lời dạy của người lính già:
"Bác Tần nói: Sức mạnh trong hai bàn tay này của cháu... là dòng nước lũ ấm áp của mùa xuân. Cháu dùng nó để sưởi ấm cho mầm cây đâm chồi, để hâm nóng nồi lẩu cho mẹ đỡ lạnh, và để làm cho hoa nở thật đẹp giữa mùa đông buốt giá..."
Tiểu Báo kiễng gót chân nhỏ bé lên, cẩn thận đặt cành hoa cúc trắng thơm ngát lên mặt bàn kính, ngay sát bên cạnh bức ảnh của cô bé Đới An Nhiên:
"...Cháu không dùng nó để đốt nhà người khác đâu ạ! Cháu tặng bạn nhỏ mặc váy hoa vàng này cành hoa cúc đẹp nhất của cháu! Để bạn ấy ở trên trời luôn được ngắm hoa đẹp và không thấy lạnh nữa!"
"TÁCH!"
Điếu thuốc lá trên ngón tay Đới Hạo Vân rơi tuột xuống sàn nhà gỗ.
Người đàn ông thép từng đối mặt với mưa bom bão đạn, từng chỉ huy hàng trăm chiến dịch truy quét đẫm máu... lúc này đứng chết lặng như một pho tượng đá nứt nẻ.
Ánh mắt già nua của ông dán chặt vào cành hoa cúc trắng muốt đang tỏa hương thơm ngát bên cạnh nụ cười thơ ngây của con gái mình.
Không có ngọn lửa thiêu rụi. Không có tro tàn hủy diệt.
Chỉ có một mầm sống thuần khiết, thiêng liêng được hồi sinh từ tình yêu thương, sự dạy dỗ nhân hậu của một người lính già và một mái ấm gia đình lương thiện.
Bức tường thù hận, định kiến và băng giá suốt mười hai năm ròng rã trong tim Đới Hạo Vân... trong tích tắc sụp đổ hoàn toàn trước ánh mắt trong trẻo của một đứa trẻ sáu tuổi!
"An An... con gái của bố..."
Đới Hạo Vân lảo đảo lùi lại nửa bước rồi quỳ sụp cả hai đầu gối xuống sàn nhà trước mặt Tiểu Báo!
Hai bàn tay thô ráp đầy vết sẹo của vị Cục Trưởng run rẩy ôm chầm lấy thân hình nhỏ bé của đứa trẻ sáu tuổi vào lòng.
Người đàn ông năm mươi lăm tuổi vùi đầu vào bờ vai nhỏ bé của Tiểu Báo, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn trào như suối lũ, bật khóc nức nở như một đứa trẻ lạc lối giữa đêm đông vừa tìm thấy ánh lửa sưởi ấm linh hồn:
"Xin lỗi... Bác xin lỗi các cháu... Mười hai năm qua... bác đã sai rồi... Bác đã biến sự thù hận của mình thành lưỡi đao làm tổn thương những con người lương thiện..."
Tiểu Báo ngơ ngác chớp mắt, rồi thằng bé mỉm cười hiền lành, vươn hai bàn tay ấm áp vụng về xoa xoa lên mái tóc hoa râm của vị Cục Trưởng già:
"Ông ơi đừng khóc, bác Tần nói ai biết nhận lỗi đều là người tốt hết mà!"
Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh đứng phía sau, nắm chặt lấy tay nhau, khóe mắt hai người rơm rớm nước mắt hạnh phúc.
Sự thức tỉnh vĩ đại của Trật Tự Cục không đến từ bạo lực, súng đạn hay sự khuất phục lượng tử.
Nó đến từ cành hoa cúc dại trắng tinh khôi, từ bài học làm người lương thiện của người lính già Lão Tần, và từ trái tim bao dung, trong trẻo thuần khiết của một đứa trẻ sáu tuổi! Một gia đình biết yêu thương và sẻ chia sẽ luôn là bức thành trì vững chãi nhất trước mọi sóng gió cuộc đời!
Thế nhưng, đúng khoảnh khắc sự gắn kết thiêng liêng vừa được thiết lập...
"BÍP... BÍP... BÍP... CẢNH BÁO TỐI KHẨN CẤP ĐẶC BIỆT!!"
Toàn bộ hệ thống màn hình máy tính trong phòng làm việc của Cục Trưởng đồng loạt chớp nháy ánh sáng đỏ rực!
Cùng lúc đó, trên bầu trời ngoài cửa kính, toàn bộ hệ thống biển quảng cáo điện tử khổng lồ của các tòa nhà chọc trời tại trung tâm Vân Đô bỗng nhiên bị ghi đè tín hiệu vệ tinh cưỡng chế!
Một khuôn mặt người đàn ông phương Tây lạnh lùng, tàn nhẫn với đôi mắt xanh như mắt rắn độc xuất hiện trên toàn bộ các màn hình công cộng của thành phố mười triệu dân!
Chủ Tịch Victor Vance – Hội Đồng Sáng Lập Quỹ Prometheus!
Tối hậu thư diệt thế... chính thức giáng xuống!