Một giờ chiều.
Hòn Đảo Thí Nghiệm Số 7 sừng sững như một con quái thú thép khổng lồ cắm rễ sâu xuống đáy biển Hoàng Hải tăm tối. Gió bấc gầm rít dữ dội từng hồi, từng con sóng xám ngắt cao năm mét đập ầm ầm vào những trụ thép khổng lồ rỉ sét của giàn khoan dầu cũ thời Liên Xô, bọt nước mặn chát tung trắng xóa mù mịt trong làn mưa tuyết đầu xuân.
Trên nóc giàn khoan, hàng chục tháp pháo tự hành nòng đôi ba mươi milimet Phalanx và các bệ phóng tên lửa phòng không tầm nhiệt đang liên tục quét các chùm sóng radar xoay tròn ba trăm sáu mươi độ. Khắp các hành lang lộ thiên là những toán lính đánh thuê mặc giáp trợ lực ngoại cốt cách, tay lăm lăm súng trường từ trường tuần tra nghiêm ngặt.
Thế nhưng, sâu dưới tầng ngầm B2 – nơi nằm dưới mực nước biển hơn hai mươi mét, đào sâu vào lòng một khối đá ngầm hoa cương – không gian lại tĩnh mịch như một hầm mộ băng giá thời cổ đại.
Ánh đèn mổ phẫu thuật màu trắng xanh lạnh lẽo rọi thẳng vào một chiếc lồng kính hình trụ tròn khổng lồ đặt ngay giữa trung tâm phòng thí nghiệm rộng hàng ngàn mét vuông. Lớp kính cường lực nano dày mười phân trong suốt, bên ngoài bao bọc bởi một lớp lưới điện từ trường màu tím sẫm liên tục phát ra những tiếng kêu rè rè đe dọa, phong tỏa mọi dao động ngoại cảm.
Bên trong lồng kính.
Thẩm Dực Báo và cô bé câm Lục Linh đang ngồi co ro bên nhau trên mặt sàn thép lạnh buốt rợn người.
Hai cổ tay nhỏ bé mũm mĩm của Tiểu Báo bị khóa chặt vào hai chiếc còng bằng hợp kim titan gắn cố định xuống sàn bê tông. Trên ngực trần, trên trán và dọc hai cánh tay non nớt của thằng bé bị dán chi chít các miếng dán cảm biến điện cực sinh học, nối với hệ thống dây dẫn chằng chịt dẫn về máy chủ phân tích chuỗi gen bên ngoài.
Chiếc áo thun vàng có hình chú hổ con của cậu bé lấm lem bùn cát và vệt máu khô thẫm màu của Lão Tần – vệt máu mà thằng bé nhất quyết nghiến răng giãy giụa, không cho bất kỳ tên hộ lý nào dùng khăn lau đi. Thằng bé bảo, đó là máu của người đã liều mạng che chắn cho nó, nó phải giữ lấy để nhớ mặt kẻ thù.
"Cạch... oong!"
Cánh cửa buồng khử trùng cách ly bật mở, một gã bác sĩ trưởng nhóm mặc áo blouse đen bước vào. Hắn đeo cặp kính bảo hộ quang học dày cộp, che khuất đôi mắt thâm độc. Trên hai tay hắn là một chiếc máy tiêm tủy sống tự động bằng hợp kim sáng loáng, đầu kim dài mười lăm phân sắc lẹm bằng vonfram phát ra luồng nhiệt lượng khử trùng màu xanh lam rợn người.
"Một mẫu gen hoàn hảo đến kinh ngạc... Sự kết hợp vô tiền khoáng hậu giữa động năng hỗn độn và khả năng tái sinh tế bào sinh học..." Gã bác sĩ cười khùng khục trong cổ họng, đôi mắt lộ rõ vẻ thèm khát điên cuồng của một kẻ cuồng tín khoa học: "Chỉ cần chiết xuất năm mươi mililít dịch tủy sống thuần khiết của mày, cỗ máy Oblivion Engine của ngài Thần Vô sẽ có đủ năng lượng tái sinh vĩnh cửu để xóa sổ toàn bộ ký ức của thành phố mười triệu dân Vân Đô!"
Gã bước từng bước chậm rãi tới bên cạnh Tiểu Báo, giơ chiếc máy tiêm tủy sống lên, đầu kim nhắm thẳng vào đốt sống lưng thứ tư của đứa trẻ sáu tuổi!
Thế nhưng, kẻ làm thí nghiệm cả đời trong ống nghiệm ấy không thể ngờ rằng... đứa trẻ đang bị còng tay trước mặt hắn... mang họ Thẩm!
Nó là con trai của Kỹ Sư Số 0 và Nữ Tổng Tài Lâm Vãn Thanh!
"PHẬP——!!"
Ngay khoảnh khắc bàn tay đeo găng cao su của tên bác sĩ vừa vươn tới chạm vào cổ áo, Tiểu Báo bỗng nhiên rướn người lên như một con báo con dũng mãnh giữa rừng già!
Hàm răng sữa nhỏ nhắn nhưng sắc nhọn của thằng bé cắn ngập sâu vào mu bàn tay tên bác sĩ!
"Á Á Á Á Á!!"
Gã bác sĩ hét lên một tiếng thảm thiết xé toạc không gian! Cơn đau đớn dữ dội khiến chiếc máy tiêm tủy sống rơi tuột khỏi tay hắn, đập mạnh xuống sàn thép nứt toác thành hai mảnh, dịch khử trùng màu xanh bắn tung tóe!
Máu tươi từ bàn tay tên bác sĩ trào ra ướt đẫm khóe miệng Tiểu Báo, nhưng thằng bé không hề nhả ra dù chỉ nửa phân! Hai con mắt đen láy của đứa trẻ trừng trừng phát ra một luồng ánh sáng màu cam rực lửa đầy vẻ căm hờn và bất khuất!
"THẰNG CHÓ CON NÀY!!"
Tên lính gác lực lưỡng mang giáp ngoại cốt cách đứng bên cạnh lập tức rút chiếc dùi cùi điện cao thế một triệu vôn ra khỏi thắt lưng, vung tay quất thẳng một đòn sấm sét về phía thái dương Tiểu Báo!
"Không được đánh bạn ấy!!"
Một tiếng hét câm lặng không lời vang lên trong tâm thức!
Bé câm Lục Linh – cô bé bảy tuổi gầy gò với mái tóc ngắn như con trai – bỗng nhiên lao mình tới như một mũi tên! Cô bé dùng toàn bộ thân hình mảnh khảnh của mình ôm trọn lấy Tiểu Báo, lấy tấm lưng gầy guộc chắn ngang đường roi điện!
"XẸT——!!"
Dòng điện cao thế một triệu vôn đánh trúng lưng áo Lục Linh, làm bốc lên một làn khói khét lẹt và cháy xém một mảng vải lớn! Toàn thân cô bé giật nảy lên bần bật trong đau đớn tột cùng, nước mắt trào ra lã chã từ hai hốc mắt, nhưng hai cánh tay gầy guộc vẫn ôm chặt lấy cổ Tiểu Báo, kiên quyết không buông ra dù chỉ một chút!
"Lục Linh!!"
Tiểu Báo buông miệng khỏi tay tên bác sĩ, hai mắt đỏ hoe vì xót xa. Cậu bé dùng trán mình áp chặt vào trán Lục Linh, hai bàn tay dù bị còng sắt siết chặt đến bầm tím nhưng luồng năng lượng Nhiệt Động Sinh Học màu xanh ngọc bích từ lòng bàn tay râm ran phát tán, sưởi ấm và nhanh chóng làm dịu đi vết bỏng điện rát bỏng trên lưng cô bạn nhỏ.
"Con ranh câm này chán sống rồi sao?!" Tên lính gác nghiến răng giơ dùi cùi định quất tiếp nhát thứ hai.
"Dừng tay lại."
Một giọng nói lạnh lùng, trầm bổng và ma mị vang lên từ phía cánh cửa thép lớn.
Thần Vô bước vào trong chiếc áo choàng trắng tuyết chấm gót. Chiếc mặt nạ bạc chạm khắc hoa văn ngọn lửa tàn rụi của hắn phản chiếu ánh đèn mổ lạnh lẽo. Hắn liếc nhìn tên bác sĩ đang ôm bàn tay rách thịt chảy máu đầm đìa, khẽ phất tay áo:
"Đi ra ngoài băng bó đi. Lũ vô dụng."
Tên bác sĩ và tên lính gác sợ hãi cúi đầu, vội vã lùi ra khỏi phòng cách ly.
Căn phòng ngầm rộng lớn giờ chỉ còn lại Thần Vô đứng ngoài chiếc lồng kính, ánh mắt màu tím ma quái nhìn hai đứa trẻ đang ôm chặt lấy nhau bên trong.
"Thẩm Dực Báo," Thần Vô chậm rãi cất tiếng, giọng nói như tiếng kim loại cọ xát rót thẳng vào màng nhĩ: "Cha ngươi – Kỹ Sư Số 0 – đã ngã xuống trong vũng máu ở bến cá Cát Hải. Lão già gác cổng lấy thân mình đỡ kiếm cho ngươi lúc này đã lạnh xác. Mẹ ngươi chỉ là một người phụ nữ kinh doanh trần tục, yếu đuối. Ngươi nghĩ xem... trên cõi đời này còn ai có thể bay qua ba trăm hải lý bão biển để cứu ngươi khỏi Hòn Đảo Số 7 này?"
Hắn tiến sát lại gần, áp chiếc mặt nạ bạc lạnh ngắt vào lớp kính cường lực:
"Hãy ngoan ngoãn dâng hiến tủy sống và năng lượng sinh học cho Oblivion Engine. Ngươi sẽ không phải chịu thêm bất kỳ đau đớn nào nữa."
Nghe thấy những lời đe dọa thâm độc đó, Tiểu Báo không hề run sợ, cũng không hề rơi một giọt nước mắt nào.
Thằng bé sáu tuổi quẹt mạnh ống tay áo lau đi vệt máu tươi trên khóe miệng. Khuôn mặt tròn trĩnh phúng phính lúc này ngẩng cao lên đầy kiêu hãnh, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào con mắt màu tím sau chiếc mặt nạ bạc của kẻ cầm đầu Hiệp Hội Tàn Hỏa:
"Ngươi nói dối! Bố ta là Kỹ Sư Số 0 siêu nhân! Bố ta sẽ không bao giờ gục ngã trước lũ người xấu các ngươi!"
Tiểu Báo ưỡn ngực, giọng nói trẻ thơ trong trẻo nhưng đanh thép vang vọng khắp căn phòng ngầm:
"Mẹ ta là Nóc Nhà vĩ đại nhất trần đời! Mẹ ta một tay có thể ném bay sáu chiếc xe tăng! Anh hai ta có Tĩnh Chỉ, sẽ biến cái đầu xấu xí của ngươi thành que kem dâu đóng băng! Còn ta... ta sẽ sưởi ấm cho cây cối đâm chồi nảy lộc, để cho những kẻ xấu xa như ngươi biết rằng... ngươi vĩnh viễn không thể giết chết sự sống của gia đình ta!"
Nói rồi, dưới ánh mắt sững sờ của Thần Vô, hai bàn tay mũm mĩm bị còng chặt của Tiểu Báo bỗng nhiên tỏa ra một vầng hào quang màu xanh ngọc bích ấm áp như ánh dương ban mai.
Nhành hoa muống biển dại khô héo mà Lục Linh cài bên ngực áo bỗng nhiên vươn cành mỡ màng, đâm thêm hai chiếc lá non xanh biếc và bung nở thêm một đóa hoa tím ngắt rực rỡ, tỏa ra một làn hương cỏ dại thơm ngát giữa căn phòng mổ nồng nặc mùi thuốc sát trùng!
Thằng bé nắm chặt lấy bàn tay bé Lục Linh, nhe chiếc răng sún cười rạng rỡ:
"Lục Linh đừng sợ! Bố mẹ tớ sắp đến đón chúng mình rồi! Tớ đã hứa với bác Tần... tớ sẽ dùng hai bàn tay này bảo vệ cậu và bảo vệ sự sống!"
Nhìn thấy ánh mắt kiên định của Tiểu Báo, bé câm Lục Linh khẽ mỉm cười, giọt nước mắt đọng nơi khóe mi rơi xuống tan biến. Cô bé gật đầu thật mạnh.
Lục Linh nhặt một mảnh vỡ thủy tinh của chiếc ống tiêm rơi dưới sàn. Cô bé nhẹ nhàng chấm đầu ngón tay trỏ vào giọt máu tươi trên mu bàn tay mình, rồi quay người lại, đối diện với tấm kính trong suốt ngăn cách với Thần Vô.
"Xột... xoạt..."
Ngón tay đẫm máu của cô bé câm nắn nót vẽ lên mặt kính từng nét vẽ ngây thơ nhưng chứa chan niềm tin mãnh liệt của trẻ thơ.
Một bức tranh dần hiện ra:
Giữa bầu trời bão tuyết xám xịt và những con sóng đại dương dữ dội...
Một người phụ nữ mặc áo choàng đen, trên lưng mọc ra đôi cánh ánh sáng màu lam ngọc khổng lồ xé toạc màn mây đen tối, trên tay cầm một chiếc kéo sắc bén rực lửa, đang lao thẳng xuống hòn đảo thép để che chở cho hai đứa trẻ!
Bên dưới bức tranh, Lục Linh nắn nót viết nguệch ngoạc hai chữ hoa bằng máu:
"MẸ ĐẾN!"
Thần Vô đứng nhìn bức tranh vẽ bằng máu trên mặt kính cường lực.
Đôi mắt màu tím sau chiếc mặt nạ bạc khẽ co rút lại, một sự tức tối, bất an và khó chịu vô hình bỗng nhiên dâng trào trong lòng hắn:
"Một người mẹ trần tục... một người đàn bà chỉ biết đứng trong bếp núp sau lưng chồng... Các ngươi nghĩ cô ta có thể vượt qua ba trăm hải lý bão biển, vượt qua hệ thống tên lửa phòng không để cứu các ngươi sao?!"
Thần Vô cười khẩy một tiếng tàn nhẫn, sát khí cuồn cuộn:
"Ả ta mà dám mò tới đây... ta sẽ biến ả thành vật hiến tế đầu tiên cho cỗ máy Oblivion!!"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếng cười ngạo mạn của Thần Vô vừa dứt...
"HÚ——!! HÚ——!! BÁO ĐỘNG ĐỎ CẤP MỘT!!"
Toàn bộ hệ thống còi báo động không kích trên Hòn Đảo Thí Nghiệm Số 7 bỗng nhiên rú lên điên cuồng như đàn thú dữ trúng tên!
Đèn chiếu sáng màu đỏ cấp cứu chớp nháy liên hồi, rung chuyển cả tầng hầm ngầm B2 sâu dưới đáy biển!
Giọng nói hoảng loạn tột độ của sĩ quan trực ban phòng không vang lên qua hệ thống loa phát thanh:
"BÁO CÁO HỘI TRƯỞNG!! BA MÁY BAY TÀNG HÌNH KHÔNG XÁC ĐỊNH ĐÃ XUYÊN THỦNG VÙNG PHÒNG KHÔNG PHÍA TÂY BẮC!!"
"TOÀN BỘ HAI MƯƠI THÁP PHÁO TỰ HÀNH VÀ HỆ THỐNG RADAR TẦM XA BỊ MỘT TRƯỜNG SÓNG TÂM LINH KHỔNG LỒ LÀM TÊ LIỆT HOÀN TOÀN!!"
"CÓ KẺ ĐANG ĐỘT KÍCH TRỰC DIỆN!! MỘT NGƯỜI PHỤ NỮ MANG ĐÔI CÁNH LAM NGỌC ĐANG LAO XUỐNG TỪNG TẦNG KHÔNG!!"
Tiểu Báo và Lục Linh nhìn nhau, đôi mắt hai đứa trẻ bừng sáng rực rỡ!
Tiểu Báo nhảy cẫng lên, hai chiếc còng sắt rung lên loảng xoảng, thằng bé reo hò vang dội khắp căn phòng ngầm:
"MẸ ĐẾN RỒI!! MẸ TỚ ĐẾN THẬT RỒI!!"