Trước cổng thành Thanh Đào, dòng người tán tu xếp thành hai hàng dài. Một gã lính canh mặc giáp đen, tay cầm một chiếc bàn cân linh khí, đang hống hách kiểm tra từng người.
"Nộp thuế vào thành, mỗi người một viên hạ phẩm linh châu!" Gã lính canh hét lớn, giọng đầy vẻ quyền uy.
Đến lượt Thẩm Mộ, cậu điềm nhiên tiến lên. Gã lính canh liếc nhìn, bàn tay đưa ra chờ đợi. Thẩm Mộ không chút do dự, lấy ra một viên hạ phẩm linh châu đặt vào tay gã. Trong túi áo cậu lúc này, mười bảy viên linh châu còn lại vẫn nằm im lìm, mang theo chút cảm giác an tâm hiếm hoi sau những ngày tháng bôn ba trên sa mạc.
Gã lính canh bỏ viên linh châu vào chiếc hộp đá bên cạnh. Ánh sáng nhạt tỏa ra, xác nhận linh khí đạt chuẩn. Gã nhếch mép, thái độ có chút thay đổi. Một tán tu đi một mình mà nộp linh châu dứt khoát như vậy, ít nhất cũng không phải kẻ quá túng quẫn.
"Vào đi. Nhớ quy định của thành, không gây sự ở khu vực phường thị. Nếu không, dù là Đạo Nhân cũng không thoát được luật lệ của Thành Phủ Chủ đâu " Gã lính canh nhắc nhở, rồi vẫy tay ra hiệu cho người phía sau.
Cánh cổng đá đen sì của Thanh Đào Thành vươn cao như một gã khổng lồ đang trấn giữ cửa ải, bề mặt đá trầy xước theo năm tháng, hằn sâu những vết tích của các trận đánh cũ.
Khi Thẩm Mộ bước qua ngưỡng cửa, sự thay đổi áp lực linh khí là điều đầu tiên cậu cảm nhận được. Nó không còn loãng đi như nơi hoang dã, mà đặc quánh, cuộn trào, dường như bị một loại trận pháp cổ xưa nào đó níu giữ lại bên trong những bức tường thành.
Không khí ở đây là một sự pha trộn hỗn loạn nhưng đầy kích thích: mùi hắc hắc của thảo dược vừa mới được sơ chế từ các lò luyện đan, mùi nồng nặc của da thú rừng vừa bị xẻ thịt, hòa cùng hương trầm tinh khiết tỏa ra từ những cửa tiệm trang trọng.
Dọc hai bên đường, các sạp hàng di động bày biện đủ loại kỳ trân dị bảo. Một tán tu có khuôn mặt bặm trợn đang lớn tiếng quảng cáo về loại "Sa Cát Tán" giúp chống nhiệt, thỉnh thoảng lại vung tay khoe ra những mảnh vảy thú lấp lánh dưới ánh nắng.
Đối diện đó, một gian hàng nhỏ hơn lại bày la liệt những món pháp khí cấp thấp còn rỉ sét, nơi các tán tu khác đang mải mê mặc cả, tranh cãi gay gắt về vài viên hạ phẩm linh châu.
Những tiếng cười nói, tiếng chửi thề, tiếng mặc cả đan xen vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào nhưng tràn đầy sức sống của những kẻ đang bám trụ lấy con đường tu đạo.
Chính sự ồn ào, hỗn tạp này khiến cậu thấy vừa lạ lẫm, lại vừa chân thực đến lạ kỳ. Những ngày tháng cô độc đối mặt với bão cát kinh hoàng, sự sống mong manh như sợi chỉ trước hàm thú dữ, giờ đây dường như thuộc về một kiếp khác.
Thanh Đào Thành dù có áp lực, dù khốc liệt, nhưng ít nhất nó có quy luật, có nơi chốn để đứng, và hơn hết, nó là nơi mà một kẻ như cậu có thể tìm thấy cơ hội để vươn mình.
Thẩm Mộ không dừng lại lâu ở cổng thành, cũng không thèm để ý đến những ánh mắt dò xét của những kẻ xung quanh. Ánh mắt cậu dừng lại ở tòa nhà Vạn Bảo Các sừng sững phía xa.
Một Đạo Nhân mới nhập môn như cậu, thứ cần nhất không phải là cái danh xưng hay sự chú ý, mà là tìm được một nơi để đổi những chiến lợi phẩm còn sót lại từ sa mạc thành đan dược hoặc phù lục cần thiết.
Cậu hít một hơi thật sâu, nuốt lấy luồng linh khí dù không quá thuần khiết nhưng dồi dào hơn sa mạc gấp bội, rồi sải bước hướng về phía tòa nhà cao nhất đang đứng sừng sững ở trung tâm phố thị: Vạn Bảo Các.
Không khí bên trong Vạn Bảo Các trái ngược hoàn toàn với sự xô bồ ngoài phố. Mùi trầm hương thoang thoảng quyện cùng hương thảo dược quý giá tạo nên một cảm giác tĩnh tại đến lạ kỳ. Thẩm Mộ bước từng bước chậm rãi, ánh mắt quét qua những kệ trưng bày pháp khí sáng loáng.
Cậu không dừng chân ở khu vực bán hàng, mà đi thẳng đến quầy thẩm định nằm phía góc trái. Một gã quản sự trung niên với cặp mắt nhỏ, sắc sảo đang cúi đầu kiểm kê sổ sách. Thấy có khách, gã chỉ hất cằm, giọng lạnh nhạt: "Gửi vật phẩm hay cần định giá?"
Thẩm Mộ không nói nhiều, cậu đặt lên bàn gỗ ba món đồ: một chiếc vỏ linh trùng bóng loáng còn vương mùi cát nóng, một mảnh quặng màu xanh lam nhạt lấy được từ vách đá nơi cậu từng bế quan, và cuối cùng là một cuộn da thú ghi chép công thức dược liệu sơ cấp cậu nhặt được từ xác một tán tu xấu số trên đường.
Gã quản sự liếc nhìn, ban đầu vẻ mặt đầy vẻ thờ ơ, nhưng khi chạm tay vào mảnh quặng, đôi mắt gã khẽ nheo lại. Gã cầm lấy vỏ linh trùng, lật qua lật lại, sự hoài nghi trên mặt dần thay đổi thành một chút nghiêm túc.
"Vỏ của Sa Cát Trùng, độ tinh khiết này... khá đấy. Còn mảnh quặng này, ngươi tìm thấy nó ở tầng dưới của Vực Cát Lún?"
Thẩm Mộ bình thản đáp: "Chỉ là chút vận may trong lúc sinh tồn."
Gã quản sự im lặng một chút, gã đã tiếp xúc với hàng ngàn tán tu đến từ sa mạc, kẻ nào cũng muốn thổi phồng giá trị chiến lợi phẩm của mình. Nhưng gã tu sĩ trẻ đứng trước mặt này lại có vẻ ngoài quá đỗi bình tĩnh, đôi mắt không hề dao động dù gã đang cố tình ép giá.
"Ba món này, ta trả mười lăm viên hạ phẩm linh châu."
Thẩm Mộ mỉm cười, một nụ cười không đạt tới đáy mắt. Cậu nhẹ nhàng thu tay lại, định cầm lấy vỏ linh trùng: "Nếu vậy thì thôi, ta nghĩ ở Thanh Đào Thành này vẫn còn chỗ khác thẩm định công tâm hơn."
"Khoan đã!" Gã quản sự vội ngăn lại, gã biết mảnh quặng kia nếu qua tay một luyện khí sư giỏi, giá trị của nó sẽ tăng gấp ba. Gã tằng hắng giọng, đổi giọng điệu: "Ta chỉ đùa thôi, hai mươi hai viên, đây là giá cao nhất ta có thể cho một tán tu."
"Hai mươi lăm viên, cộng thêm việc ta muốn làm khách hàng thân thiết tại Vạn Bảo Các để hưởng ưu đãi mua sắm."
Gã quản sự nhìn Thẩm Mộ thật kỹ, như thể muốn nhìn thấu bên trong kẻ này có bao nhiêu linh lực. Sau một hồi trầm ngâm, gã ghi chép nhanh vào sổ: "Được, thành giao. Tên ngươi là gì?"
"Huyền Mộ." Thẩm Mộ đáp ngắn gọn.
Gã quản sự ghi vào sổ, đưa túi linh châu qua quầy. Thẩm Mộ nhận lấy, cảm nhận sức nặng của nó. Từ mười bảy viên lúc đầu, giờ túi của cậu đã có bốn mươi hai viên. Một khoản vốn không tệ cho một kẻ mới bắt đầu.
Cậu không chần chừ, dùng mười viên hạ phẩm linh châu đổi lấy một bình hạ phẩm Tụ Khí Đan và hai lá hạ phẩm Tầm Phù, loại phù lục giúp phát hiện linh khí xung quanh, rất hữu dụng để tránh né rắc rối trong thành.
Rời khỏi Vạn Bảo Các, Thẩm Mộ cảm thấy vai mình nhẹ đi đôi chút. Ánh chiều tà đổ dài trên những con phố của Thanh Đào Thành. Cậu tìm đến một khu trọ cũ kỹ ở rìa phường thị, nơi giá cả rẻ hơn và ít bị để mắt tới.
Đóng cánh cửa gỗ lại, cắt đứt sự ồn ào của phố thị, Thẩm Mộ ngồi xuống giường. Cậu nhìn vào túi linh châu trước mặt, hít một hơi sâu. Cái tên Huyền Mộ Đạo Nhân đã chính thức có hồ sơ tại Vạn Bảo Các. Đây không chỉ là một cái tên, mà là viên gạch đầu tiên trên con đường cậu tự tạo ra cho chính mình.