Sa mạc sau cơn bão trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Thẩm Mộ đứng trên một cồn cát cao, phóng tầm mắt về phía xa. Tấm bản đồ trong túi áo như một lời nhắc nhở rằng thành trì trung chuyển kia không còn quá xa, nhưng mỗi bước chân của cậu lúc này đều nặng trĩu.
Đạt đến Khai Khiếu Cảnh hậu kỳ đỉnh phong, Thẩm Mộ cảm nhận được cơ thể mình đã chạm đến giới hạn của một phàm nhân. Cậu không vội vàng di chuyển mà tìm một hốc đá khuất gió, cẩn thận lấy ra cuốn Xích Dương Quyết lấy được từ chiếc túi xám.
Cuốn sách cũ kỹ, mép giấy đã sờn rách, mực viết trên đó cũng không còn rõ ràng, đòi hỏi cậu phải mất rất nhiều thời gian để đối chiếu và hiểu được những khẩu quyết sơ khai.
Thẩm Mộ chìm vào trạng thái nghiền ngẫm. Công pháp này không giống với những gì cậu từng nghe về các môn phái lớn, nó trực diện và thô bạo hơn nhiều.
Xuyên suốt các trang sách, nội dung cốt lõi của Xích Dương Quyết là cách dẫn dắt và nén khí, nhưng điều kiện tiên quyết để đạt đến Luyện Khí Cảnh chính là phải đạt đến "Trạng thái viên mãn", nơi tất cả các khiếu huyệt được khai mở phải liên kết thành một mạng lưới hoàn chỉnh, giúp cơ thể chịu tải được linh khí từ trời đất.
Mất gần hai ngày, Thẩm Mộ mới nắm bắt được sơ bộ cách thức vận hành. Thế nhưng, khi bắt đầu thử nghiệm, cậu ngay lập tức va phải bức tường lớn. Dù các khiếu huyệt đã mở, nhưng chúng vẫn rời rạc, chưa thể hình thành mạng lưới liên kết chặt chẽ.
Mỗi khi cậu cố gắng ép nội tức vận hành theo quỹ đạo của công pháp để kết nối chúng lại, cơn đau nhói từ những khiếu huyệt chưa được "thông suốt" lại ập đến.
Phụt!
Thẩm Mộ phun ra một ngụm máu nhỏ. Nội tức trong người cậu vì bị xung đột mà trở nên hỗn loạn. Cậu lau vết máu, gương mặt vẫn bình thản dù trong lòng đang dậy sóng. Đây chính là sự khác biệt tàn khốc giữa tán tu và con em thế gia.
Một kẻ thế gia nếu ở cảnh giới này đã có sẵn đan dược để bồi bổ, có cao nhân chỉ điểm để kết nối mạng lưới khiếu huyệt, còn cậu, cậu chỉ có chính mình. Nếu cứ cố chấp ép nội tức mà chưa đạt sự viên mãn, kết cục chỉ có một: kinh mạch đứt lìa, trở thành kẻ phế nhân.
"Chưa đủ... vẫn chưa đủ."
Thẩm Mộ nhìn vào lòng bàn tay, nội tức của cậu tuy mạnh, nhưng chưa đủ để tạo ra sự liên kết bền vững. Cậu cần phải tìm cách nén nội tức xuống, khiến nó đậm đặc hơn nữa, ép chúng phải "chạm" vào nhau để tạo thành mạng lưới hoàn chỉnh.
Theo chỉ dẫn từ tấm da dê, con đường ngắn nhất đến thành trì trung chuyển phải băng qua vùng "Vực Cát Lún". Đây là nơi địa hình vô cùng bất ổn, những đụn cát không đứng yên mà liên tục dịch chuyển theo luồng gió ngầm, tạo thành những hố sụt có thể nuốt chửng bất cứ sinh vật nào chỉ trong chớp mắt.
Thẩm Mộ vừa đi vừa quan sát địa thế, tay không rời tấm bản đồ. Cậu nhận ra rằng những ký hiệu trên da dê không chỉ là vị trí, mà còn là "nhịp điệu" của sa mạc. Để vượt qua vùng này mà không bị lún, cậu không được phép dừng chân quá lâu, nhưng chính sự vận động liên tục này lại khiến việc tu luyện "Trạng thái viên mãn" trở nên cực kỳ khó khăn.
Mỗi khi cậu cố gắng tập trung nội tức để kết nối các khiếu huyệt, mặt đất dưới chân lại rung chuyển. Sự mất tập trung khiến luồng nội tức đang chạy trong kinh mạch bị gián đoạn, cơn đau từ các khiếu huyệt lại tái phát, nhói lên như có kim đâm.
Xoạt!
Thẩm Mộ bất ngờ hụt chân, một khối cát dưới chân cậu đổ sập xuống. Cậu phải phản xạ cực nhanh, dùng chân còn lại đạp mạnh vào vách cát cứng để bật người ra phía trước. Trong khoảnh khắc dồn toàn bộ nội tức xuống chân để nhảy, sự đứt quãng của mạng lưới khiếu huyệt khiến nội tức bị dội ngược lại đan điền.
Nấp tạm sau một tảng đá lớn để tránh luồng cát lún, Thẩm Mộ hít thở dồn dập, ép mình tĩnh lại. Cậu chợt nhận ra mình đã quá máy móc, bản đồ ghi chép "cung đường" là để né tránh hiểm nguy, nhưng cũng là để cậu tận dụng địa thế mà luyện công.
Thay vì ép nội tức chảy theo hướng mình muốn, cậu bắt đầu để mặc nó thuận theo nhịp điệu của địa hình. Mỗi lần nhảy vọt qua hố cát, cậu thả lỏng toàn thân, mượn lực của cát lún để điều phối nội tức xoay chuyển, buộc các khiếu huyệt phải "cọ xát" vào nhau một cách tự nhiên.
Cơn đau vẫn còn đó, nhưng lần này nó không còn là sự phá hủy, mà là một quá trình "mài giũa", mạng lưới khiếu huyệt vốn rời rạc bắt đầu có dấu hiệu liên kết. Những tia nội tức mảnh như sợi tóc bắt đầu len lỏi, nối liền các khiếu huyệt lại với nhau theo một trật tự lạ lẫm mà chính Xích Dương Quyết đã gợi ý.
Thẩm Mộ lau máu trên môi, ánh mắt kiên định nhìn về phía đường chân trời. Tấm bản đồ trong tay cậu đã hơi sờn, nhưng đích đến không còn xa nữa. Cậu không còn chạy trốn khỏi cơn đau, mà đang dùng chính sự khắc nghiệt của "Vực Cát Lún" để hoàn thiện mảnh ghép cuối cùng của Khai Khiếu Cảnh.
Vực Cát Lún dần lùi lại phía sau, nhưng sa mạc vẫn chưa buông tha cho Thẩm Mộ. Suốt mấy tháng tiếp theo, cậu phải băng qua vùng "Sa mạc Cháy", nơi cái nắng như thiêu đốt không bao giờ dứt.
Ở độ tuổi vừa bước qua mười bảy, dáng người Thẩm Mộ đã rắn rỏi hơn nhiều, nhưng ánh mắt cậu lúc này luôn ẩn chứa sự điềm tĩnh và thận trọng của kẻ đã nếm trải đủ đắng cay.
Cậu biết, Thanh Đào Thành phía trước không phải là nơi dành cho những kẻ chỉ mới dừng lại ở Khai Khiếu cảnh. Nếu bước vào đó khi vẫn là phàm nhân, cậu sẽ mãi mãi chỉ là "cỏ rác" trong mắt những Đạo Nhân thực thụ.
Tìm được một hang đá khuất tầm nhìn nơi biên giới giữa sa mạc và vùng đất đá cằn cỗi, Thẩm Mộ ngồi xếp bằng, lấy ra cuốn Xích Dương Quyết.
Suốt quãng đường vừa qua, việc "mài giũa" qua địa hình hiểm trở đã giúp mười hai khiếu huyệt trên cơ thể liên kết thành một mạng lưới hoàn chỉnh. Đây chính là "Trạng thái viên mãn" cần thiết để gánh vác linh khí.
Thẩm Mộ hít một hơi thật sâu, tĩnh tâm cảm ứng.
Trong giây phút khai mở giác quan, thế giới xung quanh cậu biến đổi. Không còn là hư vô, không gian bắt đầu xuất hiện những sợi tơ linh khí rực rỡ.
Những sợi tơ màu xanh lục dịu mát của hành Mộc, màu đỏ rực cháy của hành Hỏa, và màu vàng trầm ổn của hành Thổ đan xen nhau, trôi dạt trong không trung.
Cậu bắt đầu vận hành khẩu quyết, dẫn dắt chúng vào kinh mạch.
Thế nhưng, sự khó khăn của người có ba thuộc tính lập tức bộc lộ. Ngay khi luồng linh khí ba màu chạm vào mạng lưới khiếu huyệt, chúng không hề hòa hợp mà lập tức xảy ra xung đột.
Luồng Hỏa nóng bỏng muốn thiêu đốt, luồng Mộc lại thúc đẩy khiến lửa càng cháy mạnh, trong khi luồng Thổ nặng nề cố gắng trấn áp nhưng lại khiến dòng chảy bị tắc nghẽn, tạo thành từng cơn đau như kim châm khắp kinh mạch.
"Phải dung hợp... không được phép hỗn loạn!" Thẩm Mộ nghiến chặt răng, máu tươi rỉ ra từ khóe miệng.
Nếu là thiên kiêu đơn thuộc tính, linh khí sẽ thuận dòng mà chảy. Còn cậu phải dùng ý chí làm "người điều phối", ép buộc ba dòng linh khí này phải trung hòa trong đan điền. Đây là một cuộc chiến đầy máu và nước mắt. Cậu không đạt đến cảnh giới bằng sự thăng hoa, mà bằng sự khổ luyện và khả năng chịu đựng vượt bậc.
Mất thêm cả ngày trời, qua hàng trăm lần va chạm khiến ngũ tạng như bị đao cắt, cuối cùng, ba sắc màu xanh - đỏ - vàng cũng dần hòa quyện, kết tụ thành một luồng khí hỗn tạp nhưng ổn định tại đan điền.
Ầm!
Một cảm giác nóng bỏng, nặng nề và tràn đầy sức sống đồng loạt bùng phát. Cảm giác nặng nề của phàm thân dần tan biến, thay vào đó là sự nhẹ nhõm và minh mẫn lạ kỳ, Luyện Khí Cảnh tầng một đã thành!
Thẩm Mộ đứng dậy, phủi sạch cát bụi trên người. Cậu rời khỏi hang đá, men theo con đường mòn cheo leo vượt qua dãy núi chắn gió.
Khi đặt chân lên đến đỉnh cao nhất, hơi nóng hầm hập của sa mạc đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là luồng gió mát lành thổi qua những rặng đá đen kỳ vĩ. Phía trước mặt cậu không còn là biển cát vàng vô tận, mà là một vùng bình nguyên đá xám trải dài ngút tầm mắt.
Giữa vùng bình nguyên ấy, Thanh Đào Thành hiện ra như một pháo đài cô độc nhưng vững chãi. Những bức tường thành cao lớn bằng đá xám cổ kính sừng sững, phía trên cổng chính khắc ba chữ rồng bay phượng múa: Thanh Đào Thành.