Căn phòng trọ nhỏ hẹp nằm ở rìa phường thị, không gian chỉ vỏn vẹn một chiếc giường gỗ và một bàn trà cũ. Thẩm Mộ cẩn thận dán lá Tầm Phù lên mặt trong cánh cửa gỗ, lá bùa khẽ lóe lên ánh sáng xanh mờ nhạt rồi chìm vào tĩnh lặng, tạo ra một lớp màng cảnh báo sơ đẳng.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào con đường tu đạo, cậu có được một không gian thực sự an toàn để tĩnh tâm.
Thẩm Mộ ngồi xếp bằng trên giường, hít một hơi thật sâu. Khác với sự hỗn tạp bên ngoài, linh khí trong Thanh Đào Thành sau khi qua trận pháp đại trận đã trở nên tinh thuần và ôn hòa.
Cậu lấy bình sứ nhỏ từ trong ngực áo ra, trút vào lòng bàn tay một viên hạ phẩm Tụ Khí Đan. Viên thuốc màu trắng đục, tỏa ra hương dược thoang thoảng, là thành quả từ số linh châu ít ỏi cậu đánh đổi bằng mạng sống.
Cậu nuốt viên đan dược vào bụng, lập tức vận hành Xích Dương Quyết.
Ngay khi dược lực tan ra, một luồng nhiệt lượng nóng rực bắt đầu cuộn trào trong đan điền. Bộ công pháp chủ Hỏa này vốn dĩ mang tính chất cuồng bạo, dưới sự dẫn dắt của Thẩm Mộ, nó không chọn cách xung kích mãnh liệt mà nhẹ nhàng thẩm thấu vào từng tấc kinh mạch.
Sự khác biệt khi tu luyện trong thành lập tức lộ rõ. Linh khí tinh thuần bên ngoài theo nhịp thở của cậu tràn vào, hòa quyện cùng hỏa linh lực của Xích Dương Quyết, tạo thành một dòng chảy ấm áp không ngừng gột rửa cơ thể.
Chỉ trong chốc lát, lỗ chân lông trên khắp cơ thể Thẩm Mộ bắt đầu rỉ ra một lớp mồ hôi màu xám đen, bết dính và hôi hám. Đó là những tạp chất, độc tố và bụi bẩn tích tụ từ những ngày dài băng qua sa mạc, nay được linh khí tinh thuần ép ra ngoài.
Thẩm Mộ khẽ nhíu mày, cảm giác ngứa ngáy chạy dọc cơ thể nhưng cậu không hề phân tâm. Cậu tập trung cao độ, ép luồng hỏa linh lực đi qua các điểm nghẽn. Mỗi lần luồng nhiệt đi qua, kinh mạch lại như được tái sinh, trở nên dẻo dai và thông suốt hơn.
Thời gian trôi qua, sau khi luyện hóa trọn vẹn viên đan dược thứ nhất, làn da Thẩm Mộ trở nên hơi ửng đỏ. Cậu mở mắt, nhìn xuống lớp cặn bẩn bám trên tay, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong.
Bốn viên còn lại nằm trong bình. Thẩm Mộ không dừng lại, cậu lau qua người, tiếp tục nhắm mắt, ném thêm một viên đan dược nữa vào miệng.
Trong sự tĩnh lặng của căn phòng trọ, chỉ còn tiếng hơi thở đều đặn và sự nóng bỏng đang âm thầm lan tỏa trong huyết quản. Thẩm Mộ thầm nhủ, đây không chỉ là quá trình tăng tiến linh lực, mà là quá trình rũ bỏ lớp vỏ cũ kỹ của kẻ tán tu sa mạc, để dần hình thành một khung xương vững chắc của người tu đạo.
Trong sự tĩnh lặng của căn phòng trọ, năm viên Tụ Khí Đan đã tan hết.
Sau khi viên đan dược cuối cùng được luyện hóa, Thẩm Mộ thở ra một hơi dài, luồng khí nóng rực rời khỏi cơ thể, mang theo chút tạp chất cuối cùng từ sâu trong kinh mạch. Cậu cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm lạ thường.
Dù tu vi vẫn nằm ở Luyện Khí Cảnh tầng một, nhưng luồng linh lực hệ Hỏa vận hành trong cơ thể đã trở nên thuần khiết và ổn định hơn nhiều so với trước đây.
Kinh mạch Thẩm Mộ đã thông suốt hơn, nhưng khi cậu thử vận hành 《Xích Dương Quyết》 để ngưng tụ Hỏa Cầu Thuật, thực tế lại tàn khốc hơn nhiều.
Lần đầu thử, linh lực hệ Hỏa vừa thoát ra khỏi đan điền đã mất kiểm soát, cháy lan ra cả lòng bàn tay khiến da thịt cậu đỏ ửng vì bỏng rát. Thẩm Mộ nghiến răng, vội vàng thu hồi linh lực, nhưng luồng "nội hỏa" bướng bỉnh vẫn quẩn quanh trong kinh mạch như muốn thiêu đốt cậu từ bên trong. Cậu phải mất nửa canh giờ ngồi thiền, dùng chút linh lực ít ỏi còn lại để trấn áp, toàn thân đổ mồ hôi đầm đìa, mặt cắt không còn giọt máu.
Thẩm Mộ nhận ra: Lý thuyết trong sách và thực hành là hai khoảng cách rất xa.
Cậu không thể học Hỏa Cầu Thuật trong một sớm một chiều. Trong suốt những ngày sau đó, mỗi khi rảnh rỗi trong phòng trọ, cậu chỉ dám tập trung vào việc "điều khiển linh lực" chạy dọc theo quỹ đạo xoáy tròn trong kinh mạch mà chưa dám ngưng tụ thành lửa. Nếu cậu quá nóng vội, chưa kịp thi triển thuật pháp thì chính cậu đã bị nội hỏa phá hủy kinh mạch trước.
Hỏa Cầu Thuật giờ đây đối với cậu giống như một món đồ chơi xa xỉ nhưng nguy hiểm. Cậu chỉ dám tập luyện mỗi ngày vài lần, mỗi lần chỉ được vài giây. Mỗi khi đốm lửa nhỏ nhoi xuất hiện, dù chỉ là một tia lửa yếu ớt không đủ để làm nóng mặt bàn, Thẩm Mộ cũng đã thấy đó là một sự tiến bộ vô cùng gian khổ.
Sự kiên nhẫn này lại vô tình rèn giũa cho cậu khả năng cảm ứng nhiệt. Vì thường xuyên phải tập trung vào luồng nhiệt nóng trong người, Thẩm Mộ bắt đầu nhạy cảm hơn với nhiệt độ môi trường. Khi bước ra phố, thay vì dùng thuật pháp, cậu dùng sự tập trung này để "nghe" hơi thở của những dòng linh khí xung quanh.
Đó là một quá trình chậm chạp, thầm lặng, không có tiếng nổ long trời lở đất, không có sự khai sáng tức thì. Chỉ có một tán tu âm thầm ngồi trong góc trọ, lòng bàn tay đầy vết bỏng rộp, cố gắng gò từng luồng linh lực vào khuôn mẫu của 《Xích Dương Quyết》.
Thanh Đào Thành khá rộng lớn, nhưng với một tán tu Luyện Khí Cảnh tầng một, sự tự do đôi khi lại là gánh nặng. Sau những ngày chật vật với việc tập luyện Hỏa Cầu Thuật trong căn phòng trọ nhỏ, Thẩm Mộ nhận ra linh châu của mình đã vơi đi gần hết. Cậu không thể cứ mãi ăn vào vốn, càng không thể mạo hiểm ra sa mạc khi bản thân còn chưa làm chủ được thuật pháp cơ bản.
Giữa lúc đó, một thông báo được dán tại khu vực tiếp giáp giữa ngoại thành và nội thành đã thu hút sự chú ý của cậu: Phủ Thành Chủ tuyển mộ hộ vệ tạp dịch.
Yêu cầu không cao: Tu vi từ Luyện Khí tầng một trở lên, lý lịch trong sạch, cam kết không gây sự. Công việc là canh giữ các khu vực kho bãi chứa nguyên liệu bên ngoài phủ.
Cổng hậu Phủ Thành Chủ hôm nay như một cái nồi áp suất đang sôi sùng sục. Hàng trăm tán tu chen chúc nhau, tiếng hò hét, cãi vã vang dội cả một góc phố.
"Mẹ kiếp, là ai xô ta? Đứng xếp hàng đàng hoàng coi!"
"Xếp cái gì mà xếp? Phủ Thành Chủ tuyển người là ưu tiên kẻ mạnh, tránh ra cho lão tử lên trước!"
Mùi mồ hôi, mùi bụi bặm sa mạc và cả mùi bánh bao linh khí rẻ tiền từ những gánh hàng rong ven đường trộn lẫn vào nhau, tạo thành một bầu không khí "nặng đô" đặc trưng của những kẻ dưới đáy xã hội.
Những tên đầu nậu buôn tin tức thì lách người len lỏi vào đám đông, thì thầm to nhỏ: "Tin nóng đây! Lô tuyển lần này cần người làm kho, ai biết chữ hay rành về khoáng vật thì nhanh chân lên!"
Ngay giữa sự ồn ào đó, một chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt chỏng chơ. Tên chấp sự ngồi sau bàn đang phải đối mặt với một cơn lũ người. Tiếng quát tháo của gã lính canh cầm gậy sắt "bốp, bốp" gõ xuống đất cũng không át nổi tiếng ồn ào của đám đông đang muốn đổi đời.
Thẩm Mộ đứng giữa dòng người. Cậu bị đám đông xô đẩy dạt bên này, hất bên kia. Có vài gã tán tu hung hăng còn cố tình huých vai để thị uy, ép những kẻ yếu hơn phải lùi lại.
"Tránh ra! Thằng nhãi kia, ngươi đứng làm gì đó?" Một tên có vóc dáng to lớn quát vào mặt Thẩm Mộ, định lôi cậu ra sau.
Thẩm Mộ không né, cậu lặng lẽ quan sát. Trong đám đông náo nhiệt này, cậu dùng khả năng cảm ứng nhiệt để "đọc" tình hình. Những tên to xác đang chen lấn tỏa ra luồng nhiệt lượng cao vì sự nóng nảy, còn tên chấp sự ngồi sau bàn thì tỏa ra một luồng nhiệt ổn định, bình thản đến đáng sợ giữa cơn bão người.
Đúng là nơi này, Thẩm Mộ thầm nghĩ. Cậu lách người một cách cực kỳ khéo léo, lợi dụng lúc đám đông đang xô đẩy nhau để tiến sát lại phía bàn ghi danh, không để mình bị cuốn vào những trận cãi vã vô bổ của những kẻ đang "bào mòn" thể lực.
"Tên gì? Tu vi ra sao?" Tên chấp sự hét lên trong tiếng ồn, bàn tay cầm bút không hề run rẩy giữa dòng người đang gào thét.
"Huyền Mộ. Luyện Khí tầng một."
"Điền vào tờ giấy này, rồi cút sang bên kia đứng!"
Tên chấp sự ném tờ giấy xuống bàn, chữ viết bay bướm nhưng đầy vẻ hời hợt. Thẩm Mộ cầm tờ giấy, quay lưng lại, bước ra khỏi tâm bão của đám đông đang vẫn còn đang gào thét đòi chen hàng. Cậu đứng ở phía bên kia, nhìn lại "chiến trường" vừa rồi với ánh mắt tĩnh lặng.