Sáng hôm sau, khi bước vào Diệp Hòa Đường, khí tức Luyện Khí Cảnh tầng bốn trên người Thẩm Mộ không còn bị kìm nén mà tỏa ra nhè nhẹ.
Diệp quản sự đang ngồi ở quầy chính, vừa nhìn thấy Thẩm Mộ đã khẽ gật đầu, linh thức hắn quét nhẹ qua người cậu, nhận thấy luồng linh lực đã ổn định ở tầng bốn, một thoáng hài lòng hiện rõ trên mặt: "Tốt, tốt lắm. Chỉ trong thời gian ngắn mà đạt tới tầng bốn, chứng tỏ ngươi có tâm với việc tu hành."
Hắn phất tay, gọi Trương Thụ lại: "Từ nay, Thẩm Mộ không cần phải dọn kho nữa. Trương Thụ, dẫn hắn đến phòng lưu trữ tài liệu, cho phép hắn mượn các bản ghi chép về linh thảo để nghiên cứu. Ta muốn hắn bắt đầu học cách nhận biết dược liệu, sau này còn đỡ đần cho tiệm."
Sự công khai này giúp Thẩm Mộ thoát khỏi kiếp "tiểu nhị tạp vụ", trở thành hạt giống tiềm năng của tiệm. Lúc này, một tên có vẻ thân cận với Lưu Tứ là Mã Tam đi ngang qua, hất hàm với giọng thách thức: "Tưởng lên được tầng bốn là giỏi sao? Ở cái trấn này, có tu vi mà không có bản lĩnh thì cũng chỉ là miếng mồi ngon thôi."
Thẩm Mộ không hề tức giận, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Đa tạ Mã huynh nhắc nhở, nhưng Diệp Hòa Đường là nơi làm ăn chân chính, ta tin rằng chẳng ai dám làm càn ở đây đâu."
Diệp quản sự lạnh lùng liếc nhìn, khiến Mã Tam đành phải lủi thủi rút lui.
Ngay trong ngày hôm đó, Trương Thụ dẫn Thẩm Mộ vào phòng lưu trữ ở phía sau tiệm. Nơi này xếp đầy những kệ gỗ bám bụi thời gian, chứa đựng vô số bản ghi chép về linh thảo từ khắp các vùng lân cận.
"Đệ cứ từ từ mà xem, linh thảo không chỉ nhìn màu sắc, mà còn phải cảm nhận được 'hơi thở' của nó qua linh lực." Trương Thụ vừa nói vừa chỉ cho Thẩm Mộ một gốc Cỏ Tinh Linh. Hắn làm việc lâu năm, nhìn bằng mắt thường cũng tích lũy được chút ít kinh nghiệm phân biệt thượng đẳng và thứ phẩm.
Đến buổi trưa, khi cả hai vừa trở lại quầy chính để đứng trực, một gã tán tu gương mặt bặm trợn bất ngờ bước vào, đặt một túi da lên bàn: "Hai vị, hôm nay ta có lô 'Huyết Sâm' mới hái, muốn nhập nhanh cho tiệm, giá cũ nhé!"
Trương Thụ mở túi da ra, đôi mắt nhanh chóng nheo lại. Hắn cầm một củ Huyết Sâm lên, dùng ngón tay búng nhẹ, rồi nhíu mày phân vân: "Lô này... hình như có chút vấn đề. Màu sắc hơi đậm, mùi lại có chút mùi tanh không đúng của Huyết Sâm."
Thẩm Mộ đứng bên cạnh âm thầm quan sát, cậu không nói gì, chỉ bình thản vận chuyển linh lực để thăm dò. Với sự nhạy bén của kẻ luôn cẩn trọng, cậu lập tức nhận ra trong túi linh thảo có những sợi tơ linh lực rất mỏng, dấu hiệu của việc bị phù phép để đánh lừa thị giác người thường.
Tên tán tu thấy Trương Thụ do dự liền vội vàng thúc giục: "Các người làm ăn kiểu gì thế? Ta là khách quen, chẳng lẽ còn lừa Diệp Hòa Đường sao? Nếu không lấy thì ta sang tiệm đối diện đổi đấy!"
Trương Thụ ngập ngừng nhìn Thẩm Mộ. Nếu từ chối khách quen mà sai sót thì sẽ mất uy tín, nhưng nếu nhận vào mà là hàng giả thì sẽ bị quản sự trách phạt nặng nề.
Thẩm Mộ lúc này mới lên tiếng, giọng ôn hòa nhưng đầy cương quyết: "Vị huynh đài này, tiệm chúng ta vốn coi trọng chữ tín, mà huynh cũng biết là quản sự đang siết chặt khâu kiểm định. Nếu hàng này thật sự tốt như lời huynh nói, chi bằng huynh nán lại một chút, chờ Diệp quản sự về đích thân kiểm tra cho chắc chắn, thế thì cả hai bên đều vui vẻ, huynh thấy sao?"
Tên tán tu như bị chặn họng, vẻ mặt thoáng chút lúng túng. Hắn định nói thêm gì đó nhưng thấy ánh mắt Thẩm Mộ như đã nhìn thấu sự gian dối, liền hừ lạnh một tiếng, giật lại túi da: "Được rồi, vậy ta không bán nữa!"
Nhìn tên tán tu vội vã chạy mất dạng, Trương Thụ mới thở phào, vỗ vai Thẩm Mộ: "May mà đệ nhắc, ta cũng nghi ngờ nhưng chưa dám khẳng định, tên này chắc chắn là đồ lừa đảo."
Thẩm Mộ cười nhẹ: "Cũng nhờ huynh kiểm tra cẩn thận trước nên đệ mới nhận ra điểm bất thường thôi."
Đêm đó, trong căn phòng trọ, Thẩm Mộ không vội vàng luyện tập thuật pháp mới. Cậu dành toàn bộ tâm trí để nâng cao độ thuần thục của Hỏa Cầu Thuật.
Thay vì ném ra những quả cầu lửa cháy lan man, cậu tập trung nén linh lực đến mức cực hạn. Sau hàng trăm lần, quả cầu lửa trên tay cậu giờ đây chỉ còn to bằng quả trứng gà, ánh sáng từ đỏ rực chuyển sang màu cam nhạt, nhiệt độ tỏa ra khiến không khí xung quanh vặn vẹo.
Vút!
Quả cầu lửa màu đỏ cam sẫm bay xuyên qua tấm gỗ dày, không tạo ra tiếng nổ mà chỉ để lại một lỗ thủng sắc lẹm, cháy đen đều tăm tắp. Sự tinh vi này giúp cậu tiết kiệm linh lực mà uy lực lại tăng gấp bội.
Sau khi hài lòng với Hỏa Cầu Thuật, cậu lấy ra tập tài liệu vừa mượn được từ tiệm ban ngày. Đây là "chìa khóa" để cậu bước vào thế giới thực sự của người làm nghề dược. Thẩm Mộ chong đèn chăm chú nghiền ngẫm, đối chiếu từng hình vẽ linh thảo với những kiến thức mình vừa tiếp thu.
Chiều hôm sau, Diệp quản sự trở lại Diệp Hòa Đường. Nghe Trương Thụ kể lại việc từ chối lô Huyết Sâm giả, hắn không nói nhiều, chỉ liếc nhìn Thẩm Mộ đang ngồi bên đống tài liệu.
Hắn chậm rãi đi đến gần Thẩm Mộ, ném lên bàn một gốc linh thảo khô héo, hỏi một câu ngắn gọn: "Nếu là ngươi, ngươi sẽ định giá gốc này bao nhiêu?"
Thẩm Mộ cầm gốc linh thảo lên. Cậu không đoán bừa mà tĩnh tâm, linh lực khẽ quét qua từng thớ lá, đối chiếu với những gì đã nghiền ngẫm trong sách đêm qua.
Sau một thoáng trầm ngâm, cậu thản nhiên đáp: "Nếu nhìn ngoài thì là cỏ khô, không giá trị. Nhưng nếu tách lớp vỏ ngoài, lõi bên trong vẫn còn tàn dư linh khí, dùng để mồi lửa cho lò luyện đan cấp thấp vẫn được. Ta định giá hai viên hạ phẩm linh thạch."
Diệp quản sự khẽ cười, đây là lần đầu tiên hắn lộ vẻ hài lòng thật sự với Thẩm Mộ. "Ngươi có nhãn lực khá, không bị vẻ ngoài đánh lừa. Gốc này đúng là phế liệu, nhưng cách dùng của ngươi rất thực tế."
Hắn ném cho Thẩm Mộ một viên trung phẩm Dưỡng Khí Đan, loại đan dược giúp củng cố linh lực tầng bốn rồi nói: "Coi như phần thưởng vì đã biết cách giữ của cho tiệm. Học cho tốt, ngày mai ta sẽ cho ngươi đứng quầy thay Trương Thụ vài giờ mỗi ngày."
Trương Thụ nở nụ cười chúc mừng, còn Thẩm Mộ siết chặt viên đan dược trong tay. Đối với cậu, đây không chỉ là tài nguyên tu luyện, mà là "giấy thông hành" để bước chân vào vị trí quản lý cốt cán.
Từ xa, Mã Tam nhìn thấy cảnh này, ánh mắt đầy sự đố kỵ, nhưng xen lẫn trong đó đã bắt đầu xuất hiện nét e dè. Một khi Thẩm Mộ đã được quản sự tin tưởng, những thủ đoạn nhỏ nhen của bọn họ sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa.
Thẩm Mộ khẽ xoay viên đan dược trong tay, ánh mắt bình tĩnh nhìn ra cửa tiệm. Con đường này, cậu chỉ có thể đi từng bước một, nhưng mỗi bước đều vô cùng vững chắc.