Quyền hạn mới ban xuống, Thẩm Mộ chính thức tiếp quản khu vực phân loại linh thảo của Diệp Hòa Đường. Đây là nơi chứa đựng những "mảnh vụn" cơ duyên mà Diệp quản sự vốn không mấy bận tâm, nhưng với một kẻ đang khao khát đột phá như cậu, mỗi góc kệ đều tựa như một mỏ khoáng sản tiềm tàng.
Trong lô hàng mới nhập về, Thẩm Mộ nhạy bén phát hiện một gốc Nhị Giai hạ phẩm Địa Tâm Thảo. Dù thân cây đã héo úa, lớp vỏ ngoài xám xịt như cành củi khô, nhưng linh khí hệ hỏa ẩn sâu bên trong lại vô cùng thuần khiết. Đây chính là vật dẫn hoàn hảo để cậu nhanh chóng đột phá lên Luyện Khí Cảnh tầng bốn.
Tuy nhiên, Thẩm Mộ không vội vàng hành động theo cảm xúc. Cậu cảm nhận được một ánh nhìn âm u luôn bám riết lấy mình từ phía sau dãy kệ. Đó là Lưu Tứ, một tên tiểu nhị thâm niên khác vốn luôn ghen ghét với sự thăng tiến bất ngờ của cậu.
Thẩm Mộ khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn giấu sau vẻ điềm tĩnh thường ngày. Cậu cố tình đặt gốc Địa Tâm Thảo lên mặt bàn gỗ ở vị trí trung tâm, rồi cất cao giọng với Trương Thụ đang đứng gần đó: "Trương ca, đệ ra hậu viện kiểm tra lô dược mới một lát, số linh thảo này đệ vừa phân loại xong, nhờ huynh trông chừng giúp, đừng để ai đụng vào!"
Nói xong, Thẩm Mộ xoay người bước đi ra ngoài.
Đúng như dự đoán, chỉ mười hơi thở sau, bóng Lưu Tứ lén lút xuất hiện. Hắn nhìn quanh, thấy không gian vắng vẻ, liền tiến lại gần bàn phân loại. Ánh mắt hắn tham lam dán chặt vào gốc Địa Tâm Thảo. Lưu Tứ không hề biết, đây không phải là một gốc linh thảo bình thường, mà là một "chiếc bẫy" ngọt ngào.
Hắn vội vàng thò tay định giấu gốc thảo dược vào ống tay áo, mục đích là để vu khống Thẩm Mộ tội danh "trộm cắp dược liệu của tiệm" lên cấp trên.
Nhưng đúng lúc ngón tay gã vừa chạm vào thân cây khô, một giọng nói trầm lạnh đầy uy nghiêm bất ngờ vang lên từ phía cửa phòng: "Lưu Tứ, ngươi đang làm gì đó?"
Lưu Tứ giật bắn người, gốc Địa Tâm Thảo tuột khỏi tay rơi xuống đất. Hắn quay lại, chỉ thấy Diệp quản sự đang đứng đó với gương mặt lạnh như tiền, bên cạnh là Thẩm Mộ vốn đi chưa xa và Trương Thụ đang nhìn hắn với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa thất vọng.
Lưu Tứ lắp bắp, vội vàng đổ tội: "Quản sự, là thằng nhóc này... hắn đặt ở đây để bẫy ta!"
Thẩm Mộ không hề lớn tiếng cãi lại, cậu chỉ cụp mắt xuống, vẻ mặt hiện lên sự bối rối và chịu đựng, giọng nói trầm xuống đầy vẻ nhún nhường: "Lưu huynh, là tại đệ không tốt. Đệ thấy gốc thảo dược này quý quá, nên đặt lên bàn định lát nữa ghi chép kỹ càng rồi mới cất vào kho. Đệ chỉ là kẻ mới vào làm, tính tình lại hậu đậu, thật không ngờ lại khiến Lưu huynh hiểu lầm mà nảy sinh ý định đó... Nếu vì sự vụng về của đệ mà làm Lưu huynh mất đi tiền thưởng, đệ thật sự... thật sự rất áy náy với cả hai người."
Thẩm Mộ ngước mắt lên, ánh nhìn trong veo đầy sự tự trách, hoàn toàn không hề có chút oán trách nào đối với Lưu Tứ.
Diệp quản sự nhìn gương mặt đầy vẻ "ngây thơ" và sợ hãi của Thẩm Mộ, rồi nhìn sang vẻ mặt tái mét, ấp úng của Lưu Tứ, mọi chuyện đã quá rõ ràng. Hắn hừ lạnh một tiếng, ánh mắt nhìn Lưu Tứ như nhìn một con sâu bọ: "Đủ rồi! Ngươi làm ở đây bao nhiêu năm mà còn không bằng một tiểu tử mới vào nghề? Hắn tự trách vì nó biết nghĩ, còn ngươi thì sao? Đổ vấy cho người khác là bản lĩnh của ngươi sao?"
Lưu Tứ cứng họng, mặt cắt không còn giọt máu. Diệp quản sự phất tay: "Tự đi lĩnh phạt, tháng này không có lương thưởng!"
Lưu Tứ cúi đầu lủi thủi rời đi, trước khi đi còn liếc nhìn Thẩm Mộ đầy oán độc.
Sau khi mọi người rời đi, Diệp quản sự nhìn Thẩm Mộ, ánh mắt dịu lại: "Ngươi đừng sợ. Làm việc ở đây, kẻ nào có tài mà không có tâm, sớm muộn cũng bị đào thải. Gốc linh thảo này ngươi cứ giữ lại đi, coi như phần thưởng cho sự tận tụy. Nhớ kỹ, cứ làm tốt công việc của mình."
Thẩm Mộ cung kính tạ ơn, nụ cười trên môi khẽ cong lên một đường kín đáo. Cậu không chỉ loại bỏ được kẻ ngáng đường mà còn đường hoàng sở hữu gốc linh thảo quý giá dưới danh nghĩa "phần thưởng".
Sau khi trở lại căn nhà trọ, Thẩm Mộ ngồi xếp bằng trên sạp gỗ, gốc Địa Tâm Thảo đã được cậu đặt trước mặt. Khác với những sợi linh khí mỏng manh từ cỏ dại, khi Xích Dương Quyết vừa chạm vào Địa Tâm Thảo, một luồng hỏa linh lực cuồng bạo lập tức bùng nổ, chạy dọc kinh mạch như những dòng nham thạch nóng bỏng.
Thẩm Mộ cắn chặt răng, trán lấm tấm mồ hôi. Tu luyện Xích Dương Quyết không phải là quá trình an nhàn, mà là sự tôi luyện bằng đau đớn. Luồng linh lực hệ hỏa tinh khiết này hung hãn tấn công vào tầng chắn cuối cùng của Luyện Khí tầng ba.
"Phá!" Thẩm Mộ thầm quát trong tâm trí.
Luồng linh lực sền sệt, cô đọng cuối cùng cũng bứt phá, xé toạc lớp màng ngăn cách. Kinh mạch trong cơ thể cậu như được mở rộng, đón nhận luồng sức mạnh mới đầy mạnh mẽ.
Cảm giác đau đớn dần rút đi, thay vào đó là sự thư thái, linh lực trong đan điền lúc này không còn là những sợi khí tản mác, mà đã cô đặc hơn hẳn, vận hành một vòng đại chu thiên chỉ trong nháy mắt.
Thẩm Mộ từ từ mở mắt, đôi đồng tử trong đêm tối như lóe lên một tia sáng vàng nhạt rồi nhanh chóng vụt tắt. Luyện Khí tầng bốn, rốt cuộc đã đạt tới.
Đúng lúc cậu vừa thu công, bên ngoài cánh cửa gỗ mỏng manh truyền đến một tiếng động khẽ. Một kẻ nào đó đang nín thở, áp sát tai vào khe cửa nghe ngóng.
Thẩm Mộ không hề nao núng, việc cậu nhanh chóng thăng tiến và chiếm được sự ưu ái của Diệp quản sự đã khiến không ít kẻ "đỏ mắt" trong con hẻm này. Kẻ ngoài cửa kia, chắc chắn là người của đối thủ cạnh tranh đang muốn tìm sơ hở để hạ thấp uy tín của cậu.
Thẩm Mộ đứng dậy, chậm rãi mở cửa.
Một tên tán tu gầy gò, trông rất quen mặt giật thót người, định bỏ chạy nhưng không kịp. Thẩm Mộ bước ra, trên tay cầm theo một túi tro tàn của linh thảo đã tinh luyện, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự hiền lành, nhu hòa như một tiểu nhị cần cù:
"Ơ, huynh đệ, đêm hôm khuya khoắt huynh đi ngang qua đây à? Ta vừa thanh lý ít rác rưởi trong phòng, tiện tay mang ra ngoài đổ. Giờ muộn thế này huynh đệ đứng đây là có việc gì sao?"
Kẻ lạ mặt khựng lại, đôi mắt quét qua cơ thể Thẩm Mộ. Tuy cậu vẫn tỏ ra nhún nhường, nhưng sau khi đột phá Luyện Khí Cảnh tầng bốn, một luồng khí thế trầm ổn và cô đọng vô hình từ cậu tỏa ra, khiến kẻ lạ mặt cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Hắn vốn định gây chuyện, nhưng thấy Thẩm Mộ quá bình thản, lại còn dám nhìn thẳng vào mình với ánh mắt trong veo đến kỳ lạ, hắn bỗng dưng sinh lòng chùn bước.
"Không... không cần, ta đi nhầm đường thôi." Hắn lắp bắp, vội vàng quay lưng lẩn vào màn đêm.
Thẩm Mộ nhìn bóng lưng tên tán tu khuất dần, nụ cười trên môi nhạt đi.
Cậu trở vào phòng, khép cửa lại, ánh mắt nhìn ra màn đêm đầy vẻ suy tính, Luyện Khí Cảnh tầng bốn mới chỉ là bắt đầu. Những kẻ muốn nhắm vào cậu, hay nhắm vào vị trí tại Diệp Hòa Đường của cậu, sớm muộn gì cũng sẽ lộ diện.
"Tích tiểu thành đại vậy..." Thẩm Mộ khẽ thì thầm, bàn tay nắm chặt, cảm nhận luồng linh lực mới trong đan điền.