Sau ngày hôm đó, vị thế của Thẩm Mộ tại Diệp Hòa Đường đã có phần khác biệt. Dãy kệ hạ phẩm vốn dĩ là góc tối tăm, ảm đạm, nay dưới bàn tay sắp xếp của cậu lại trở nên ngăn nắp, tinh tươm đến lạ thường.
Thẩm Mộ đứng sau quầy, ánh mắt linh hoạt như chim ưng, mỗi khi có tán tu bước vào, cậu lại nở nụ cười tựa gió xuân, thái độ hòa nhã vô cùng: "Chư vị đạo hữu, mời vào! Hôm nay Diệp Hòa Đường mới có vài lô hàng mới, phẩm chất cực tốt mà giá cả lại vô cùng hữu nghị. Cần tìm gì, cứ việc hỏi ta, nhất định tìm cho các vị loại ưng ý nhất!"
Cái lối nói chuyện ngọt như mật, lại thêm sự tận tâm khó thấy ở những kẻ làm thuê, khiến đám tán tu nghèo khó cảm thấy được tôn trọng. Họ dần dần không còn lảng tránh mà bắt đầu ghé vào nhiều hơn.
Giữa buổi, một lão tán tu dáng vẻ gầy gò, đôi tay run rẩy lấy ra từ trong túi vải thô cũ nát một nắm cỏ khô héo úa, đặt lên quầy. Lão ngập ngừng liếc nhìn Trương Thụ nói: "Đây là chút linh thảo ta thu hái được nơi ven suối rừng sâu, ngươi xem thử có thể đổi lấy viên hạ phẩm Tụ Khí Đan không?"
Trương Thụ nghe vậy chỉ đưa mắt lên nhìn một chút rồi hừ lạnh: "Cỏ dại ven đường cũng đòi đổi đan dược? Ngươi xem Diệp Hòa Đường ta là nơi thu gom rác thải sao? Đi chỗ khác đi!"
Lão tán tu đỏ mặt, lúng túng định thu tay lại. Đúng lúc đó, Thẩm Mộ vội vã chạy tới, ngăn lại: "Khoan đã lão trượng!"
Cậu cầm lấy nắm cỏ, nhắm mắt khẽ cảm nhận. Trong kinh mạch, Xích Dương Quyết khẽ vận chuyển, một luồng hỏa linh khí nhàn nhạt từ trong nắm cỏ truyền vào lòng bàn tay cậu. Dù là thứ cỏ dại người đời coi thường, nhưng với kẻ đang tu luyện công pháp hệ hỏa như Thẩm Mộ, đây chính là "mảnh vụn" linh lực quý giá.
Thẩm Mộ cười tươi như hoa, lấy từ trong túi mình ra hai viên hạ phẩm linh thạch trao cho lão: "Trương ca hôm nay bận việc sổ sách, có chút sơ suất. Lão trượng, số cỏ này vãn bối thấy cũng có chút chút linh tính, vãn bối mạn phép dùng tiền túi mua lại giúp ngài. Ngài cầm lấy số linh thạch này mà mua ít lương khô, coi như chút tâm ý của vãn bối."
Lão tán tu mừng rỡ ra mặt, chắp tay cảm tạ liên hồi rồi mới rời đi. Trương Thụ đứng bên cạnh lắc đầu ngán ngẩm: "Ngươi đúng là đồ ngốc, bỏ tiền túi mua thứ phế phẩm đó làm gì?"
Thẩm Mộ cười hề hề, giấu nắm cỏ vào trong tay áo: "Trương ca, đệ thấy lão ấy đáng thương, tiện tay giúp một chút lấy cái đức thôi mà. Huynh cứ mải mê sổ sách, để việc tiếp khách cứ để đệ lo."
Trương Thụ thấy không ảnh hưởng đến lợi ích của mình, cũng chẳng buồn bận tâm nữa. Thẩm Mộ trở về góc khuất, lòng tràn đầy hân hoan.
Giữa chốn Phượng Minh Trấn đầy rẫy những kẻ tu tiên vì lợi, cậu đang âm thầm thu nhặt những "mảnh vụn" mà người đời vứt bỏ, để tích tiểu thành đại, làm nên nền móng cho chính con đường tu đạo của mình.
Màn đêm buông xuống, che khuất những dãy nhà tồi tàn của Phượng Minh Trấn dưới một tấm màn nhung mờ đục.
Trong căn phòng trọ nhỏ hẹp vừa mới thuê thời gian trước, Thẩm Mộ ngồi xếp bằng trên chiếc sạp gỗ, xung quanh là không gian tĩnh mịch đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập chậm rãi và vững chãi của chính mình.
Cậu cẩn thận đặt nắm cỏ khô héo úa thu được hồi ban ngày lên mặt bàn. Dưới ánh trăng bạc len lỏi qua khe cửa sổ, nắm cỏ trông chẳng khác nào một mớ rác rưởi khô khốc, xơ xác. Thế nhưng, trong mắt Thẩm Mộ, đây lại là một bảo vật ẩn mình.
Cậu hít sâu một hơi, tâm trí chìm vào hư vô, Xích Dương Quyết bắt đầu vận hành trong kinh mạch. Chỉ trong chớp mắt, một luồng hỏa linh lực thuần khiết, mang theo hơi ấm nồng nàn như ánh thái dương, dần bao phủ lấy đôi bàn tay cậu.
Thẩm Mộ từ từ áp lòng bàn tay lên nắm cỏ. Thay vì thô bạo cưỡng ép, cậu nhẹ nhàng dẫn dắt luồng linh lực hệ hỏa thấm sâu vào từng phiến lá khô.
"Tách... tách..."
Tiếng những tạp chất đen đúa bị thiêu rụi vang lên khe khẽ. Dưới sự tinh luyện của công pháp bán thượng phẩm, từng tia linh khí sót lại trong nắm cỏ bị ép ra, biến thành những sợi tơ mỏng manh màu đỏ nhạt, hội tụ về phía lòng bàn tay cậu.
Sau khi tinh luyện xong, Thẩm Mộ mở mắt ra, tuy lượng linh khí thu được từ nắm cỏ dại này chỉ ít ỏi như một giọt nước bỏ biển, nhưng ánh mắt cậu vẫn kiên định.
Tu vi Luyện Khí Cảnh tầng ba vốn đang ổn định, nay lại như được khơi thông, tiếp nhận những "mảnh vụn" linh lực quý giá để tôi luyện thành bản thể của riêng mình.
Sau một canh giờ, nắm cỏ trên bàn đã hóa thành bụi mịn theo gió bay mất, chỉ còn lại một chút tro tàn vương lại trên mặt gỗ.
Thẩm Mộ từ từ mở mắt, ánh nhìn sắc bén trong đêm tối như ẩn chứa cả ngọn lửa đang âm thầm cháy, linh lực của cậu lúc này đã cô đọng hơn khi so với trước vài phần.
Cậu nhận ra rằng, ở cái Luyện Khí Cảnh sơ khai này, sự khác biệt không chỉ nằm ở số lượng linh thạch, mà nằm ở cách thức tận dụng. Kẻ khác nhìn thấy rác thải, còn cậu nhìn thấy đó là cơ duyên.
Cậu đứng dậy, nhìn ra bầu trời đêm qua khung cửa hẹp. Mỗi một mảnh linh khí thu nhặt được hôm nay là một viên gạch, và cậu đang từng ngày, từng giờ xây đắp nên con đường tu đạo của riêng mình.
Không cần gia tộc chống lưng, không cần đan dược thượng hạng, cậu sẽ lấy chính những thứ người đời vứt bỏ để làm đá kê chân, bước lên đỉnh cao vạn trượng.
Sáng hôm sau, bầu không khí tại Diệp Hòa Đường nhuốm vẻ căng thẳng lạ thường. Diệp quản sự đã truyền lệnh xuống: đến cuối ngày hôm nay, nếu doanh thu của khu vực hạ phẩm không khởi sắc, hắn sẽ đích thân xuống "chỉnh đốn".
Trương Thụ đứng ngồi không yên, mặt mày tái mét đi đi lại lại. Hắn biết rõ tính khí Diệp quản sự, người này không bao giờ chấp nhận sự yếu kém trong công việc.
"Thẩm Mộ, phen này chúng ta tiêu rồi! Đống hàng tồn ứ đọng, tán tu thì ngày càng ít khách, Diệp quản sự mà nổi giận thì ngươi và ta đều khó giữ được cái ghế này!" Trương Thụ càu nhàu, giọng đầy vẻ tuyệt vọng.
Thẩm Mộ vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, tay nhẹ nhàng lau chùi chiếc bình sứ, nụ cười tựa gió xuân vẫn hiện trên môi. Cậu bước tới gần Trương Thụ, khẽ thì thầm: "Trương ca, huynh hà tất phải lo lắng. Đệ đã có kế sách."
"Kế sách gì?" Trương Thụ chộp lấy tay cậu, hy vọng như kẻ chết đuối vớ được cọc.
Thẩm Mộ hạ giọng, nhãn quang lóe lên tia sáng đầy tính toán: "Thay vì ngồi chờ khách tới mua đan dược, chi bằng mình mở rộng việc 'thu đổi linh thảo thô' ngay tại cửa tiệm. Tán tu đi săn về, thứ họ thiếu là đan dược để trị thương, thứ họ dư là linh thảo dại ven đường. Ta lấy đan dược đổi lấy linh thảo, vừa đẩy được hàng tồn, vừa có thêm dược liệu quý để bán lại cho các lò luyện đan. Trương ca, huynh thấy sao?"
Trương Thụ ngẩn người, rồi vỗ đùi cái "bốp": "Đúng! Sao ta không nghĩ ra sớm hơn! Nhưng... việc giám định linh thảo không hề dễ, nhỡ thu nhầm thứ phế phẩm thì sao?"
Thẩm Mộ mỉm cười, vẻ tự tin toát lên rõ rệt: "Chuyện đó cứ để đệ lo, huynh cứ đứng cạnh hỗ trợ sổ sách là được."
Lời vừa dứt, Thẩm Mộ liền bước ra cửa, cất tiếng cao giọng, âm thanh vừa vang vọng lại vừa chân thành, đủ để đám tán tu đi ngang qua phải ngoái nhìn: "Chư vị đạo hữu, Diệp Hòa Đường hôm nay có đợt ưu đãi lớn! Ai có linh thảo thu hái từ rừng sâu, có thể mang tới đây đổi lấy hạ phẩm Tụ Khí Đan với giá hời nhất Phượng Minh Trấn! Không cần hạ phẩm linh thạch, chỉ cần linh thảo là đủ!"
Lời mời gọi đầy sức hấp dẫn ấy nhanh chóng tạo thành một làn sóng nhỏ. Chỉ trong chớp mắt, đám tán tu đã vây kín quầy hạ phẩm. Thẩm Mộ nhanh nhẹn tiếp đón, đôi tay thoăn thoắt lật giở từng nắm lá, gốc cây.
Với kinh nghiệm vốn có, cậu khéo léo lọc ra những gốc linh thảo có linh tính, bán lại cho các lò luyện đan với giá cao, còn những thứ bình thường thì gộp chung vào hàng tồn của tiệm.
Đến lúc xế chiều, Diệp quản sự bước vào tiệm với gương mặt lạnh băng, tay chắp sau lưng. Hắn đi thẳng tới dãy kệ hạ phẩm, nơi sổ sách đang được ghi chép ngăn nắp và doanh thu đã tăng vọt ngoài dự kiến.
Nhìn con số linh thạch sáng loáng trên bàn, sắc mặt Diệp quản sự dần dịu lại. Hắn liếc nhìn Trương Thụ, rồi ánh mắt dừng lại ở Thẩm Mộ với gương mặt tươi tỉnh đang đứng nép mình bên cạnh.
"Ai đã bày ra cách này?" Giọng Diệp quản sự trầm đục, vang vọng khắp tiệm.
Trương Thụ lắp bắp, vội vàng đẩy Thẩm Mộ lên: "Bẩm Diệp quản sự, là... là tiểu tử Thẩm Mộ đây đề xuất ạ!"
Diệp quản sự nhìn Thẩm Mộ một hồi lâu, ánh mắt như muốn soi thấu tâm can của cậu. Một lúc sau, hắn khẽ gật đầu, giọng nói bình thản nhưng chứa đựng sự tán thưởng: "Được lắm. Từ nay, ngoài việc bán hàng, ngươi có thêm quyền hạn được trực tiếp phân loại các lô linh thảo mới nhập về trước khi đưa vào kho. Làm tốt, ta sẽ không để ngươi thiệt."
Nói rồi, hắn xoay người bước đi, Thẩm Mộ cúi đầu vâng dạ, nhưng trong lòng lại dâng lên một đợt sóng ngầm đầy hưng phấn.
Quyền hạn phân loại linh thảo... đây chính là thứ cậu hằng mong đợi. Từ nay về sau, những phần tinh túy nhất trong mỗi lô hàng của Diệp Hòa Đường, cậu hoàn toàn có thể nắm giữ trong lòng bàn tay.