Sáng sớm, Diệp Hòa Đường vẫn còn nồng đậm cái mùi hăng hắc của linh thảo chưa tan hết từ đêm qua. Thẩm Mộ đã có mặt từ sớm, đôi tay thoăn thoắt lau chùi lại dãy kệ gỗ lim.
Công pháp Xích Dương Quyết vận chuyển trong kinh mạch như dòng chảy của lửa ấm, tuy chỉ mới ở tầng ba, nhưng cảm giác linh lực cuồn cuộn trong người mỗi sáng khiến cậu luôn tràn đầy sinh lực.
Thẩm Mộ không chọn cách thu liễm quá mức, cậu để tâm trí mình hòa vào nhịp sống của tiệm, gương mặt lúc nào cũng giữ nụ cười tươi tắn, miệng lưỡi ngọt xớt: "Trương ca, sáng nay huynh đến sớm quá! Đệ vừa pha bình trà linh lộ, mời huynh thưởng thức một chút cho ấm bụng rồi hẵng kiểm hàng."
Thẩm Mộ nhanh nhẹn bưng chén trà đặt lên bàn, rồi lập tức lách người vào kho. Cậu không hề chậm trễ, bắt tay ngay vào việc kiểm kê đống hàng tồn. Ánh mắt cậu quét qua dãy bình sứ, khẽ nhíu mày.
Cậu nhận ra vài bình đan dược đã bắt đầu có dấu hiệu bị "tràn linh", linh khí bên trong đang lờ đờ rò rỉ ra ngoài do nút bấc không còn kín. Nếu cứ để vậy bán ra, khách hàng là đám tán tu vốn dĩ đã nghèo, mua về chỉ còn phân nửa dược tính thì đúng là hại người, mà tiệm cũng mang tiếng xấu.
Thẩm Mộ không gọi Trương Thụ vào quát tháo, cậu lẳng lặng tách riêng số bình đó ra, lấy vài lá hạ phẩm Phong Linh Phù khéo léo dán lên, rồi xếp gọn vào một góc khuất, phía trên còn đặt một tấm bảng nhỏ ghi chú cẩn thận.
Một lát sau, Trương Thụ đi vào, gương mặt vẫn còn ngái ngủ. Hắn liếc thấy Thẩm Mộ đang cặm cụi bọc bình, liền lên tiếng: "Này thằng nhóc, ngươi làm trò gì trong kho thế? Đống hàng đó ta bảo sắp xếp lại, sao ngươi lại bày ra thế kia?"
Thẩm Mộ nghe thấy tiếng, liền quay lại, gương mặt lộ rõ vẻ nhiệt tình, không chút sợ sệt: "Trương ca, huynh nhìn này! Lô hàng này linh khí đang bị tràn ra ngoài rồi, để chung với đám hàng mới thì phí lắm. Đệ tách ra, dùng hạ phẩm Phong Linh Phù dán lại để giữ linh khí, mấy cái này đem bán giá rẻ cho mấy lão tán tu ở gần chợ, họ vẫn chuộng lắm mà tiệm mình cũng không bị mang tiếng hàng kém chất lượng. Huynh thấy đệ tính vậy có được không?"
Trương Thụ bước tới, cầm một bình lên xem xét, rồi lại nhìn tấm bảng chú thích rõ ràng của Thẩm Mộ. Hắn không nói gì, chỉ tặc lưỡi một cái, nhưng ánh mắt nhìn Thẩm Mộ đã không còn vẻ coi thường như ngày đầu.
Trương Thụ ném lại bình sứ, hất hàm: "Ừm, cũng biết nhìn ngó trước sau đấy, chỗ hàng đó ngươi cứ việc xử lý. Nhớ cho kỹ, đừng để quản sự thấy đống hàng lỗi này mà trừ tiền thưởng của ta, không là ngươi không xong với ta đâu đấy!"
Thẩm Mộ khẽ rót đầy chén trà cho Trương Thụ, mỉm cười nói: "Trương ca cứ yên tâm, đệ làm thì huynh chỉ có nhàn thôi. Trưa nay có mẻ linh thảo mới về, huynh cứ ngồi đó, để đệ ra tiếp mấy lão tán tu cho!"
Trương Thụ cười khà khà, gật đầu hài lòng. Thẩm Mộ vẫn giữ nụ cười đó, quay lại với công việc. Đây chính là cơ hội để cậu bắt đầu tạo niềm tin với đám khách hàng nghèo ở khu vực hạ phẩm này.
Ánh mặt trời buổi đứng bóng như lưỡi đao vàng ròng, xuyên qua màn sương mù xám xịt của Phượng Minh Trấn, nhuộm lên vạn vật một sắc màu hanh hao, gay gắt.
Tại Diệp Hòa Đường, những tia nắng len lỏi qua khe hẹp của khung cửa lim, rọi thẳng vào dãy kệ hạ phẩm, nơi những bình sứ cũ kỹ đang lặng lẽ nhả ra thứ mùi hăng hắc của dược thảo khô.
Trong thứ ánh sáng vàng đục, những hạt bụi nhỏ li ti nhảy múa, bồng bềnh như hồn cốt của thời gian đang chầm chậm lắng đọng trên những vò thuốc vốn đã bị lãng quên.
Giữa lúc không gian đang đặc quánh lại, cánh cửa chính khẽ rung lên, kéo theo một luồng gió bụi bặm của chốn hoang dã tràn vào. Ba bóng người bước vào từ ánh chói chang bên ngoài, những bước chân xiêu vẹo in dấu lên sàn gỗ khô khốc.
Họ là những kẻ vừa trở về từ vực thẳm của rừng sâu, nơi linh thú gầm thét và những cạm bẫy chết người luôn chực chờ nuốt chửng linh hồn của kẻ lỡ bước.
Trên tấm áo bào rách nát, vệt máu thú khô cứng còn loang lổ như những bức họa ma mị, hòa cùng lớp bụi đỏ đặc trưng của khu rừng phương Bắc, tạo nên một khí chất thô ráp, gai góc đến nghẹt thở.
Cả ba trông tựa như những con thú bị thương đang tìm về hang ổ, đôi mắt họ vằn lên tia máu, mệt mỏi nhưng vẫn còn sót lại chút tinh thần cảnh giác bản năng của kẻ sống sót sau cơn sinh tử.
Giữa bầu không khí trầm mặc đến mức nghe rõ tiếng gió rít qua kẽ lá bên ngoài, ba kẻ lữ hành đứng đó, như ba tảng đá phong trần vừa bị quăng quật giữa dòng đời trôi nổi, lạc lõng giữa cái không gian đậm mùi linh dược xa hoa của Diệp Hòa Đường.
Trương Thụ đang nhấp trà, thấy đám khách "bèo nhèo" này thì khẽ nhíu mày, định cất tiếng đuổi khéo. Thẩm Mộ nhanh như cắt, đã lách người ra trước, tươi cười niềm nở: "Chư vị đạo hữu đi săn về vất vả rồi! Nhìn khí tức trên người chư vị, chắc hẳn vừa có một trận thư hùng ác liệt lắm đây?"
Nhóm tán tu khựng lại, ngạc nhiên nhìn thiếu niên tiểu nhị đầy nhiệt tình. Người dẫn đầu gượng cười, giọng khàn đục: "Tiểu huynh đệ, chúng ta chỉ muốn tìm chút hạ phẩm Hồi Linh Đan để hồi phục linh lực, nhưng... giá ở đây dạo này chát quá, e là không với tới được."
Thẩm Mộ không chần chừ, lấy ngay bình Hồi Linh Đan từ góc khuất ra, đặt nhẹ lên quầy. Cậu hạ giọng, vẻ mặt chân thành như đang chia sẻ bí mật với người thân: "Ta hiểu mà, tu sĩ hành tẩu giang hồ, linh thạch kiếm được từ máu thịt, nếu tiêu vào đan dược mà dược tính không đủ đầy thì quả là uổng phí. Đây, lô hàng này ta vừa xin được Trương ca cho phép mang ra. Lô này tuy có chút rò rỉ linh khí, nhưng nếu chư vị dùng ngay trong vài ngày tới thì dược lực vẫn còn giữ được năm sáu phần. Thay vì mua bình mới đắt đỏ, dùng loại này vừa túi tiền, hiệu quả trị thương lúc ngặt nghèo cũng không kém cạnh."
Cậu nhanh tay tháo Phong Linh Phù xuống, để lộ những viên đan dược bên trong vẫn còn tỏa linh quang, Thẩm Mộ lại nói thêm: "Ta đã cẩn thận dùng hạ phẩm Phong Linh Phù bọc kín, chư vị về nhà nhớ bảo quản đúng cách, hiệu quả so với một viên hạ phẩm nguyên vẹn cũng chẳng kém là bao đâu."
Nhóm tán tu nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ đắn đo rồi dần chuyển sang hài lòng. Người cầm đầu cầm viên đan dược lên, cảm nhận linh khí đang dao động ổn định trong lòng bàn tay, rồi lại nhìn cái giá Thẩm Mộ ghi trên bảng. Họ gật đầu lia lịa, dốc hết số linh thạch lẻ trong túi ra: "Được! Lấy cho chúng ta ba bình!"
Tiếng linh thạch va vào nhau lanh lảnh trên mặt quầy. Thẩm Mộ gói ghém cẩn thận, cười rạng rỡ tiễn khách ra tận cửa: "Lần sau nếu có đi săn về, nhớ ghé qua tìm ta, nhất định sẽ để dành cho chư vị chút hàng tốt!"
Khi nhóm tán tu khuất bóng, Trương Thụ đứng bên cạnh cười khà khà, ném cho Thẩm Mộ một cái nhìn tán thưởng: "Khá lắm thằng nhóc! Lô hàng tồn đó ta tưởng vứt đi rồi, thế mà ngươi cũng bán sạch lấy được giá đó. Được, từ nay dãy kệ hạ phẩm này, cứ giao cho ngươi toàn quyền trông coi. Nếu làm tốt thì ta không để ngươi thiệt đâu!"
Thẩm Mộ cúi đầu vâng dạ, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán. Cậu không chỉ bán hàng, cậu đang bắt đầu tìm kiếm nguồn tài nguyên tu luyện cho chính mình tại cái chốn Phượng Minh Trấn này.
Tối nay, sau khi tiệm đóng cửa, số hạ phẩm linh thạch chênh lệch được phép giữ lại sẽ là "vốn liếng" để cậu đẩy nhanh tốc độ vận hành Xích Dương Quyết.
Một con đường tu tiên không có gia tộc chống lưng, cậu chỉ có thể tự mình xây dựng từ những viên linh thạch nhỏ nhoi thế này thôi.