Diệp Hòa Đường không có tiếng nhạc du dương hay hương trầm thanh tịnh, mà là cái mùi hăng hắc, nồng đậm của linh thảo quyện trong không khí.
Bên trong cửa tiệm, ánh sáng từ những viên dạ minh châu gắn trên trần gỗ tỏa ra thứ màu vàng đục, đủ để soi rõ ba dãy kệ gỗ lim dài dằng dặc. Ở đây, hàng hóa được phân chia rạch ròi bằng đẳng cấp.
Kệ dưới cùng là nơi của đám tán tu Luyện Khí Cảnh tầng thấp, nơi bày đầy những bình sứ rẻ tiền chứa đan dược hạ phẩm như Tụ Khí Đan, Hồi Linh Đan, vỏ bình nhuốm màu thời gian.
Lên cao hơn, kệ giữa là nơi bày biện đan dược trung phẩm với vỏ gốm tráng men, chuyên dành cho con cháu các gia tộc nhỏ hoặc tán tu đã bước vào trung kỳ. Còn trên cùng, sau lớp kính trong suốt, là vài bình sứ trắng chứa đan dược thượng phẩm, thứ mà ngay cả cái nhìn của đám tiểu nhị cũng không dám dừng lại quá lâu.
Tiếng người ồn ào không dứt, một gã thiếu gia mặc cẩm y nhanh chóng bước vào, ngón tay đeo nhẫn ngọc, liếc mắt khinh khỉnh nhìn đám tán tu đang chen chúc ở góc kệ hạ phẩm. Phía bên kia, lão tán tu chòm râu lởm chởm đang nhăn nhó mặc cả từng khối linh thạch cho một viên Tụ Khí Đan hạ phẩm, miệng lẩm bẩm về độ tinh khiết.
Thẩm Mộ đứng nép ở một góc, đôi mắt ráo hoảnh quan sát từng cử chỉ của Diệp quản sự và đám tiểu nhị. Tên tiểu nhị làm việc lâu năm tên Trương Thụ, một kẻ có tu vi Luyện Khí Cảnh tầng sáu với vẻ ngoài bặm trợn, vừa ném cho cậu một cái nhìn khó chịu: "Mắt ngươi để đâu thế? Khách hỏi Tụ Khí Đan trung phẩm ở kệ hai, mau đi lấy xuống đây cho người ta xem!"
Thẩm Mộ không nói không rằng, bước nhanh tới kệ gỗ, dùng một cái thang gỗ thấp để vươn tay lấy bình sứ. Với tu vi Luyện Khí Cảnh tầng ba, tuy linh lực chưa đủ để thao túng vật phẩm, nhưng bù lại, đôi tay cậu rất vững. Cậu đỡ lấy bình sứ, cẩn thận kiểm tra nút bấc trước khi đem ra quầy.
Đặt bình dược xuống, Thẩm Mộ lùi lại một bước, thu liễm hơi thở, giữ khoảng cách đúng mực của kẻ làm thuê.
Vị khách xem hàng là một nam tử mặc áo bào xám, khí tức trầm ổn, ánh mắt hắn đảo qua viên đan dược rồi nhíu mày: "Trung phẩm mà tạp chất còn nhiều thế này sao?"
Trương Thụ lập tức sấn tới, miệng lưỡi trơn tru: "Đại nhân, đây là đan dược xuất lò từ lò luyện của Diệp gia, độ tinh khiết đạt bảy phần, ở cái chợ này tìm đâu ra loại tốt hơn mà giá lại mềm như vậy?"
Thẩm Mộ đứng yên đó, chỉ im lặng quan sát. Cậu khẽ hít một hơi, nương theo chút linh khí còn sót lại trong không khí để cảm nhận dao động từ viên đan dược.
Đúng như tên khách nói, viên trung phẩm này thực tế độ tinh khiết chỉ vừa chạm ngưỡng, nếu so với những viên thượng phẩm trong tủ kính kia thì còn kém xa.
Cậu thấy tên Trương Thụ này tuy thái độ hách dịch với người mới đến, nhưng khi đối diện với khách, hắn luôn biết cách dùng lời nói đẩy người mua vào thế "tiền nào của nấy".
Cậu cũng để ý thấy, có những khách hàng là người của các tu tiên gia tộc, họ chẳng cần nghe chào mời, cứ lấy linh thạch ra rồi đi thẳng. Còn đám tán tu Luyện Khí Cảnh tầng một, tầng hai thì cứ tần ngần ở quầy hạ phẩm, cân đo đong đếm từng chút một.
Thẩm Mộ từ phía sau lặng lẽ tiến lên, tay bưng chiếc khay nhỏ, bên trên là một chén trà linh thảo ấm nóng. Cậu khéo léo đặt khay xuống cạnh bình dược, rồi cúi đầu, hành lễ đầy chừng mực: "Đại nhân bớt giận, mời ngài dùng chút trà nhuận họng."
Dứt lời, Thẩm Mộ khẽ cầm miếng vải sạch lau nhẹ lớp bụi bám trên vỏ bình, động tác cực kỳ chuẩn xác, không hề làm xáo trộn không khí giữa Trương Thụ và vị khách. Cậu thấp giọng, như thể đang nói với chính mình nhưng lại vừa đủ để vị khách nghe thấy: "Trương ca, nếu đại nhân đã cất công đến đây, hay là huynh lấy thêm một bình từ kho sau để ngài đối chiếu? Người tinh thông dược lý như đại nhân, ắt sẽ thấy rõ sự khác biệt giữa các mẻ dược."
Trương Thụ nghe Thẩm Mộ nói vậy hiểu ngay ý đồ, hắn không hề tỏ ra ngượng ngùng, mà thuận nước đẩy thuyền, mượn cái cầu Thẩm Mộ vừa bắc mà bước qua. Hắn khẽ mỉm cười, giọng điệu chuyển sang cung kính hơn: "Đại nhân đã có lòng ghé thăm, tiểu nhân xin đổi lô hàng khác để ngài xem thử. Lô này vừa nhập, độ tinh thuần hơn hẳn."
Vị khách áo xám hớp một ngụm trà, nhìn bình sứ được lau sạch bóng dưới tay Thẩm Mộ, cơn giận cũng theo đó mà vơi đi. Hắn hừ nhẹ một tiếng: "Được rồi, lấy bình khác ra đây cho ta xem."
Trương Thụ nhận bình đan dược mới từ tay Thẩm Mộ, đưa cho vị khách. Lần này, vị khách hàng này hài lòng gật đầu, đặt linh thạch lên quầy rồi quay lưng rời đi.
Khi tiệm vắng khách, Trương Thụ liếc nhìn Thẩm Mộ, hắn không khen, cũng không mắng, chỉ ném cho cậu một cái nhìn sắc lẻm: "Ngươi vừa rồi đỡ lời rất khéo, ta sẽ bẩm báo lại với quản sự, ngươi lần sau cứ thế mà làm."
Thẩm Mộ chỉ khẽ cúi đầu: "Tiểu đệ xin ghi nhớ."
Chợ phiên Phượng Minh Trấn dường như chưa bao giờ ngưng tiếng ồn ào. Sau khi vị khách áo xám rời đi, Trương Thụ không còn dồn ép Thẩm Mộ làm việc lặt vặt nữa.
Hắn chỉ hất hàm về phía kho hàng phía sau, nơi những thùng gỗ đựng đầy bình sứ nằm ngổn ngang: "Mấy mẻ đan dược mới nhập về và đống hàng tồn cũ đang lẫn lộn cả. Ngươi vào đó phân loại lại, mẻ cũ để ra mép ngoài, mẻ mới để vào trong. Làm cẩn thận, dán nhãn cho kỹ, đừng để ta phải đi kiểm kê lại."
Thẩm Mộ khẽ đáp rồi lặng lẽ bước vào kho. Không gian trong này hẹp và thoang thoảng mùi hương của thảo dược. Cậu dùng linh lực của mình, một luồng linh khí mỏng manh nhưng đủ nhạy bén để cảm nhận từng bình sứ.
Những viên đan dược cũ, linh khí đã bị bào mòn theo thời gian, tỏa ra cảm giác rời rạc, nhàn nhạt, trong khi những bình mới nhập thì linh khí vẫn còn đọng lại cái dư vị tươi mới, nồng đậm.
Thẩm Mộ cẩn thận đặt từng bình vào vị trí, ghi chép lại thời gian nhập hàng lên tem dán. Đây không phải công việc cao siêu, nhưng nếu làm sai, hàng cũ bán không hết sẽ hỏng, hàng mới lại bị bỏ quên trong góc, cái nào cũng là mất tiền.
Giữa chừng, một nhóm tán tu Luyện Khí Cảnh tầng một, tầng hai bước vào tiệm. Trương Thụ đang bận đối chiếu sổ sách, hắn liếc nhìn Thẩm Mộ rồi ra hiệu: "Ra tiếp khách đi."
Thẩm Mộ bước ra quầy. Nhóm tán tu này trông bộ dạng rất nghèo khó, áo bào sờn cũ, trên người chỉ mang theo vài khối linh thạch lẻ. Họ lóng ngóng trước những dãy kệ, cuối cùng chỉ tay vào một bình Tụ Khí Đan hạ phẩm rẻ nhất hỏi: "Tiểu nhị, loại này... uống vào có gây phản phệ kinh mạch không?"
Thẩm Mộ liếc qua bình đan dược, rồi nhìn vào bàn tay đầy vết chai sạn của họ. Cậu không nói những lời hoa mỹ hay giới thiệu loại đắt tiền.
"Loại này giá rẻ, linh khí đúng là có phần tạp, uống vào dễ gây đau thắt kinh mạch trong khoảng một canh giờ." Thẩm Mộ nói thẳng ra, giọng điệu trung tính không hề giấu giếm: "Nếu các vị cần gấp thì dùng, nhưng nhớ pha với nước ấm, uống từ từ, đừng nuốt trọn một lần. Như thế sẽ giảm bớt được phân nửa cảm giác đau nhức."
Nhóm tán tu nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ an tâm. Sự thành thật này khiến họ cảm thấy mình không bị coi thường. Họ đặt linh thạch lên quầy, cầm lấy bình thuốc rồi rời đi với vẻ hài lòng rõ rệt.
Ở phía quầy chính, Trương Thụ vẫn cắm cúi vào sổ sách, nhưng khóe mắt hắn khẽ liếc qua chỗ Thẩm Mộ. Hắn thấy khách ra về vui vẻ, cũng không thấy Thẩm Mộ làm mất giá tiệm, chỉ hừ nhẹ một tiếng rồi tiếp tục làm việc của mình.
Đến tận khi bóng đêm đổ xuống Phượng Minh Trấn, Thẩm Mộ mới dừng tay. Cậu đóng cửa kho, lau sạch những vệt bụi bám trên tay, còn Diệp quản sự nãy giờ ngồi phe phẩy quạt, giờ mới đứng dậy, thu dọn xấp linh thạch vào túi. Hắn lướt ngang qua chỗ Thẩm Mộ, để lại trên bàn hai viên hạ phẩm linh thạch cho công việc trong ngày, rồi lẳng lặng đi ra cửa.
Thẩm Mộ cầm hai viên hạ phẩm linh thạch lên, cảm nhận cái lạnh buốt của đá trong lòng bàn tay. Cậu không nghĩ ngợi gì nhiều, chỉ lẳng lặng cất vào túi, rồi quay lại dọn dẹp nốt mấy cái tách trà trên bàn.