Hoàng hôn buông mình xuống Thanh Khê Lũng, dát lên từng tán lá cổ thụ một lớp áo màu hổ phách kiêu sa và lộng lẫy. Những đám mây ngũ sắc lững lờ trôi giữa tầng không như những dải lụa tiên vắt qua bầu trời, khiến cả thung lũng trông như một bức tranh huyền ảo thoát tục.
Linh khí nơi này không còn là những luồng khí mỏng manh, mà đậm đặc, luân chuyển nhịp nhàng như hơi thở của đất trời, vờn quanh những phiến đá lưu ly đang tỏa ra vầng sáng dịu nhẹ, tạo nên một cõi bồng lai tiên cảnh vừa đẹp đẽ, vừa ẩn chứa sức mạnh nguyên thủy khôn cùng.
Thẩm Mộ đứng dậy, phủi nhẹ lớp đất bụi bám trên vạt áo, hơi thở đã dần bình ổn. Cơn đau nhức trong kinh mạch vẫn âm ỉ, nhưng cậu không còn ép mình phải nhăn mặt chịu đựng hay tỏ ra điềm tĩnh như một kẻ lão luyện. Cậu quệt vệt mồ hôi trên trán, đôi mắt hơi nheo lại quan sát vạn vật xung quanh với sự tò mò trong trẻo của một thiếu niên lần đầu đặt chân tới vùng đất mới.
"Ba trăm dặm... cũng không phải là quá xa."
Cậu lầm bầm, giọng nói mang theo chút thanh xuân chứ không còn vẻ trầm đục, khô khan như lúc còn ở Thanh Đào Thành. Thẩm Mộ hiểu rằng, nếu cứ giữ cái tư thế thủ thế, nghi kỵ của một ông cụ non như trước, chính cậu sẽ biến mình thành mục tiêu nổi bật giữa chốn xa lạ, cậu quyết định thay đổi cách tiếp cận.
Thay vì né tránh từng cành cây một cách máy móc, cậu chọn cách đi đứng linh hoạt, tự nhiên. Đôi mắt cậu không còn nhìn chằm chằm vào những góc khuất để tìm kiếm sát thủ, mà nhẹ nhàng lướt qua, ghi nhớ địa hình và những lối mòn.
Cậu thử vận chuyển linh lực theo quỹ đạo của 《Xích Dương Quyết》. Dòng chảy nóng rực vẫn còn đó, nhưng lần này cậu không gồng mình chống cự.
Thẩm Mộ khéo léo điều chỉnh hơi thở, dẫn dắt luồng khí nóng chạy dọc kinh mạch một cách điềm tĩnh, giống như đang thuần hóa một con ngựa chứng thay vì cố gắng khuất phục nó bằng bạo lực.
Thẩm Mộ bắt đầu di chuyển về phía Đông với tốc độ vừa phải, vừa đi vừa tận hưởng không khí linh khí đậm đặc đang mơn man da thịt. Sự cảnh giác trong cậu vẫn còn đó, nhưng không còn là tấm khiên sắt bao bọc lấy bản thân, mà đã trở thành đôi mắt tinh tường giúp cậu quan sát sự chuyển động của thế giới quanh mình.
Cậu dấn bước vào bóng tối đang dần bao phủ lấy Thanh Khê Lũng, bước chân vững chãi và tràn đầy hy vọng của một thiếu niên mười bảy tuổi đối với tương lai.
Màn đêm tại Thanh Khê Lũng không hề đen đặc mà mang sắc tím thẫm của vũ trụ. Những đốm sáng li ti từ các loài hoa cỏ linh tính bừng tỉnh, lập lòe tựa như những vì sao sa xuống nhân gian.
Trăng lên cao, một vầng trăng khuyết thanh mảnh như lưỡi dao bạc, rọi xuống không gian luồng sáng lạnh lẽo nhưng tinh khiết, biến những tán cổ thụ thành những bóng hình huyền bí đang nhảy múa dưới gió đêm.
Thẩm Mộ di chuyển chậm lại, cậu không còn lao đi như lúc chiều, mà chọn cách bước đi thật khẽ, tai lắng nghe từng tiếng động nhỏ. Khi đêm xuống, Thanh Khê Lũng trở nên sống động một cách kỳ lạ.
Những nhành lá lúc nãy còn tĩnh lặng, giờ đây lại khẽ cuộn tròn theo nhịp thở của linh khí, hoa dại ven đường cũng bắt đầu bung nở, tỏa ra những luồng hương thơm thanh dịu mà mỗi lần hít vào, cậu lại cảm thấy kinh mạch bớt đau nhức đôi phần.
Đi được một quãng, Thẩm Mộ nấp sau một gốc cây cổ thụ lớn. Cách đó không xa, dưới ánh trăng mờ ảo, một đôi Linh Lung Thỏ đang tranh giành một nhánh cỏ. Chúng không gầm rú, không vồ vập tàn bạo như những con quái thú ở sa mạc lúc trước. Từng cử động của chúng nhanh, dứt khoát nhưng cũng đầy "tính toán", giống như đang đấu trí hơn là đấu sức.
Thẩm Mộ vô thức nín thở. Ở sa mạc, lũ yêu thú chỉ biết đến chém giết và bản năng săn mồi thô lỗ. Còn ở đây, ngay cả những con thú nhỏ cũng toát ra sự khôn khéo, chúng biết chọn vị trí đứng, biết tận dụng địa hình để tấn công vào điểm yếu của đối phương.
Khác biệt thật!
Cậu nhếch mép, một tia sáng hứng thú lóe lên trong mắt. Sự thông minh của Thẩm Mộ được dịp phát huy, cậu lặng lẽ quan sát, ghi nhớ cách chúng di chuyển để học lỏm. Cậu không hề có ý định can thiệp hay cướp đoạt, cứ lặng lẽ quan sát từ xa như một kẻ học việc cần mẫn.
Đi thêm một đoạn, cậu vô tình lọt vào khu vực của một con yêu thú bậc thấp đang chiếm cứ địa. Nó đang nằm vắt vẻo trên tảng đá lớn, hai tai dựng đứng nghe ngóng. Thẩm Mộ không chọn cách đối đầu hay giết chóc. Cậu khẽ khàng lùi lại, tận dụng hơi thở của chính mình hòa vào sự luân chuyển của linh khí trong rừng, khéo léo "lách" qua vùng kiểm soát của nó mà không làm xao động một chiếc lá.
Ánh trăng dần xuyên qua kẽ lá, soi rõ một vách đá có hình dáng như nanh hổ phía trước. Một dòng thác nhỏ đổ xuống từ trên cao, tiếng nước chảy rì rầm như bản giao hưởng của đá và nước, tạo nên một không gian tách biệt với thế giới bên ngoài.
Thẩm Mộ lách người qua rèm thác, tìm thấy một hang đá nhỏ nằm khuất bên trong. Cậu kiểm tra kỹ lối ra vào, dùng vài viên đá nhỏ xếp thành một trận pháp cảnh báo thô sơ. Làm xong mọi việc, cậu tựa lưng vào vách đá, ngước nhìn vầng trăng lạ qua khe đá nhỏ.
Sự mệt mỏi của tuổi mười bảy cuối cùng cũng ập đến, nhưng đôi mắt cậu vẫn sáng rực: "Sa mạc chỉ là nơi để sinh tồn, còn ở đây... mới là nơi để bắt đầu."
Ánh bình minh không đến từ phía chân trời, mà như thể lan tỏa từ lòng đất mẹ, đánh thức vạn vật bằng thứ ánh sáng tinh khôi. Những vệt nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, nhuộm vàng những giọt sương mai trên cành cây thành những hạt ngọc lấp lánh.
Tiếng chim hót vang vọng giữa không gian, trong trẻo như tiếng chuông ngân, báo hiệu một ngày mới tràn đầy linh khí bắt đầu. Không khí trong lành đến mức Thẩm Mộ cảm tưởng như chỉ cần hít một hơi, lá phổi vốn đã mệt nhoài sau cuộc hành trình dài cũng được gột rửa sạch sẽ mọi tạp chất.
Thẩm Mộ tỉnh giấc khi ánh nắng vừa chạm khẽ vào phiến đá phía cửa hang. Cậu lập tức thu hồi mấy viên đá xếp làm cảnh báo, động tác thành thục như thể đó là thói quen từ trong xương tủy. Cơn đau trong kinh mạch đã dịu đi đáng kể, luồng linh lực hệ Hỏa sau một đêm "thuần hóa" đã không còn quấy phá, mà chảy êm đềm như một con suối nhỏ.
Cậu bước ra khỏi hang, đứng dưới dòng thác đổ xuống từ vách đá. Nước lạnh buốt, dội thẳng vào người khiến Thẩm Mộ tỉnh táo hẳn. Cậu không có thời gian để thưởng thức vẻ đẹp của rừng già hay bận tâm xem mình đang ở đâu, điều duy nhất trong đầu lúc này là phải đi tiếp.
Sau khi lau khô người và chỉnh lại vạt áo, Thẩm Mộ đứng trên một mô đất cao, liếc mắt nhìn mặt trời đang lên ở phía Đông. Cậu không nhìn thấy Phượng Minh Trấn, cũng chẳng thể nào thấy được nó, cậu chỉ biết phía trước vẫn còn một quãng đường rất dài.
Thẩm Mộ không chọn cách quan sát cao siêu, chỉ đơn giản là chọn một hướng đi thẳng, tránh những vùng địa hình quá hiểm trở đã thấy tối qua, rồi cứ thế mà bước.
Sự cảnh giác của cậu vẫn hiện hữu, nhưng nó không còn là áp lực đè nặng. Thẩm Mộ đi với tốc độ ổn định, đôi chân dẻo dai lướt qua những thảm lá khô.
Cậu không quá để ý tới lũ chim thú xung quanh, cũng chẳng buồn bận tâm xem có ai theo dõi hay không, vì với cậu lúc này, quan trọng nhất là phải giữ sức để vượt qua khoảng cách ba trăm dặm. Cậu bước dần về phía Đông, hòa mình vào màu xanh thẳm của rừng già.