Thanh Khê Lũng vốn dĩ là một mê cung của bóng tối và hơi ẩm. Càng tiến về phía Đông, tầng lá cổ thụ bắt đầu thưa dần, nhường chỗ cho những vệt nắng chiều vàng vọt xuyên qua kẽ lá, rọi xuống mặt đất những mảng sáng tối đan xen.
Tiếng chim hót vốn đơn điệu, nay bắt đầu hòa lẫn vào đó là những âm thanh khác lạ: tiếng đao kiếm va chạm từ xa, tiếng người nói vọng lại, hay cả mùi khói củi khô đang cháy dở tỏa ra từ phía trạm nghỉ nào đó của những tán tu lữ hành. Một thế giới vốn chỉ biết đến sinh tồn, nay đang dần khoác lên mình vẻ hối hả của cuộc sống tu chân thường nhật.
Thẩm Mộ chầm chậm bước qua một thân cây mục đổ chắn ngang lối mòn. Cậu không còn cái phong thái căng như dây đàn của những ngày đầu, mà thả lỏng đôi vai, bàn tay đặt hờ hững bên hông. Đi bộ đường dài khiến cậu hơi thấm mệt, nhưng cảm giác được hòa vào dòng chảy của những người đang hướng về Phượng Minh Trấn khiến cậu thấy tò mò.
Thẩm Mộ đang nhẩn nha bước đi, bỗng đôi tai cậu khẽ động. Từ phía bụi rậm dày đặc bên trái, một tiếng hét thất thanh vọng lại: "Á! Cứu ta với! Ai cứu ta đi!"
Tiếp theo đó là tiếng đao gãy và tiếng gầm gừ của một con yêu thú. Thẩm Mộ nheo mắt, nép mình sau một thân cây cổ thụ, lặng lẽ quan sát. Một thiếu niên gầy gò đang bị con Nhị Giai sơ kỳ đỉnh phong Thiết Giáp Chuột ép sát vào vách đá, tấm lá chắn trên tay đã vỡ nát, chỉ còn biết giơ hai tay che mặt một cách tuyệt vọng.
Hắn không hề biết có người đang đứng gần đó, chỉ hét lên trong cơn hoảng loạn tột cùng: "Chết tiệt! Chẳng lẽ mạng mình lại vứt ở đây sao? Nếu ai cứu ta... ta biết đường vào Phượng Minh Trấn mà không bị bọn canh cửa gây khó dễ... cứu ta!"
Thẩm Mộ nghe thấy thế, đôi chân vốn đang định bước đi bỗng khựng lại. Cậu nhìn kỹ tên thiếu niên đang run rẩy kia, một kẻ Luyện Khí Cảnh tầng một, trông không giống kẻ đang giăng bẫy. Thông tin về việc vào Phượng Minh Trấn mà không bị gây khó dễ... đây đúng là thứ cậu đang cần.
Con Thiết Giáp Chuột lúc này đã dựng đứng gai trên lưng, chuẩn bị tung đòn quyết định. Thẩm Mộ không định chần chừ thêm.
Vút!
Một quả cầu lửa nhỏ xé gió lao ra từ kẽ lá, găm thẳng vào yết hầu con yêu thú. Con yêu thú rít lên một tiếng đau đớn rồi đổ ập xuống, mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên giữa không gian tĩnh lặng.
Thẩm Mộ từ từ bước ra khỏi tán cây, vẻ mặt bình thản, chẳng chút khoe khoang. Cậu nhìn tên thiếu niên vẫn đang ngồi bệt dưới đất với ánh mắt đánh giá, rồi hất hàm về phía con thú đã chết: "Ngươi vừa nói gì? Cái gì mà không bị gây khó dễ ở cổng Trấn?"
Thiếu niên kia tên là Tiểu Lục chưa kịp hoàn hồn, nghe hỏi vậy liền líu ríu đáp: "Dạ... dạ, là ta biết lối đi tắt qua cổng phía Tây, chỗ đó mấy tên canh cửa chỉ cần đưa chút 'phí' nhỏ là xong, không bị kiểm tra gắt gao như cổng chính..."
Thẩm Mộ nghe xong, không vội đáp lời ngay. Cậu thong thả tiến lại gần, cúi xuống nhặt con dao găm rỉ sét của Tiểu Lục lên, rồi tiện tay ném trả về phía hắn.
Xoẹt!
Con dao cắm phập xuống lớp đất mềm ngay giữa hai chân Tiểu Lục, âm thanh khô khốc khiến cậu ta giật bắn mình, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
Thẩm Mộ cúi người xuống, khuôn mặt thiếu niên hơi nghiêng, nụ cười vẫn hiện trên môi nhưng đôi mắt lại lạnh băng, không một gợn sóng:
"Nghe này Tiểu Lục, ta cứu ngươi vì ngươi có ích, chứ không phải vì ta là người tốt. Trong thế giới của những kẻ tu chân, một lời nói dối có thể đổi bằng cả cái mạng. Ngươi dẫn đường tốt, ta cho ngươi cơm ăn. Ngươi dẫn ta vào bẫy... ta không chắc mình sẽ có đủ kiên nhẫn để ném một quả cầu lửa lần thứ hai đâu."
Cậu dừng lại một chút, vỗ vỗ vai Tiểu Lục, lực tay hơi nặng: "Hiểu chứ?"
Tiểu Lục nuốt khan, nhìn con dao vẫn còn rung rinh cắm dưới đất, rồi lại nhìn vẻ mặt thản nhiên của Thẩm Mộ, cậu ta gật đầu lia lịa, giọng run rẩy: "Hiểu... ta hiểu rồi đại ca! Tuyệt đối không dám dối nửa lời!"
Thẩm Mộ nhếch mép, quay lưng bước đi, không quay đầu lại: "Vậy thì đi thôi, mau nhanh chân lên."
Thanh Khê Lũng dần lùi lại phía sau, trả lại cho tầm mắt một khoảng trời khoáng đạt, nơi linh khí nồng đậm như những dải lụa mỏng đang lững lờ trôi. Phượng Minh Trấn từ trên cao nhìn xuống tựa như một viên ngọc cổ được thiên nhiên ưu ái khảm sâu vào lòng thung lũng.
Khác hẳn với những gì từng mường tượng, tòa trấn này không hề thô kệch. Dưới ánh chiều tà đang nhuộm đỏ cả một vùng trời, tường thành xây bằng đá vân mẫu cổ kính tỏa ra ánh kim quang nhàn nhạt, từng phiến đá đều được khắc những phù văn cổ xưa, uyển chuyển luân chuyển như dòng nước chảy.
Mái ngói cong vút như cánh phượng hoàng đang vươn mình, đan xen cùng những tòa tháp canh cao vút ẩn hiện trong làn sương mờ ảo, tất cả tạo nên một khung cảnh tiên gia lộng lẫy nhưng không kém phần uy nghiêm. Phía sau bức tường thành kia, sự sống của cả một vùng đất dường như đang tuôn trào, nhộn nhịp như dòng chảy không bao giờ cạn của linh lực.
Tiểu Lục đứng bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ khao khát, tay chỉ về phía những mái đình tầng tầng lớp lớp đang rực lên trong nắng: "Đại ca, huynh nhìn xem, đó là Phượng Minh Trấn! Nút giao của ba mạch linh khí, nơi các tán tu tụ hội để tìm kiếm vận may đời mình đấy."
Thẩm Mộ lặng lẽ quan sát. Dòng người ra vào cổng trấn như những đốm nhỏ dịch chuyển không ngừng trên dải lụa đường mòn. Phía trên cao, thấp thoáng bóng dáng của những tu sĩ đang ngự kiếm, những cỗ xe kéo bằng yêu thú có linh tính đang lướt đi, tạo nên những đường cong ánh sáng huyền ảo trên nền trời. Sự phồn hoa, náo nhiệt đó đập vào giác quan, khiến tâm trí vốn dĩ bình thản của cậu cũng dấy lên đôi phần chấn động.
"Đông đúc hơn ta nghĩ nhiều." Thẩm Mộ lên tiếng, giọng trầm thấp giữa tiếng gió xào xạc.
"Đúng vậy, ở đây tu vi và linh thạch là thước đo cho mọi thứ." Tiểu Lục gật đầu lia lịa, hạ giọng như muốn khoe khoang kinh nghiệm: "Cổng chính kiểm soát gắt gao lắm, kẻ lạ mặt muốn vào phải qua khảo hạch. Nhưng cổng Tây thì khác, đó là nơi tập trung của các thương đoàn và tán tu, ta biết lối vào ở đó, chỉ cần khéo léo một chút là êm chuyện ngay."
Cả hai men theo con đường mòn thưa vắng, dần tách khỏi dòng người tấp nập để tiến về phía cổng Tây. Càng tới gần, sự tĩnh lặng của rừng núi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là thứ âm thanh hỗn tạp của cuộc sống tu chân: tiếng mặc cả linh thảo, tiếng linh thú gầm nhẹ, và cả những tia linh lực vô hình đang va chạm nhau trên phố.
Trước mặt họ, một trạm thu phí bằng đá đen trầm mặc án ngữ trước cổng trấn. Một tên thủ vệ thân hình vạm vỡ, khoác trên mình bộ giáp sắt khắc đầy phù văn xanh lục, đang ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế gỗ linh mộc.
Hắn không nhìn ai, chỉ lười biếng đưa bàn tay to lớn ra nhận lấy những túi linh thạch, rồi thỉnh thoảng mới phất tay cho qua. Thẩm Mộ dừng bước ở khoảng cách vừa đủ, đôi mắt sắc lạnh như kiếm khẽ liếc qua từng chuyển động của tên thủ vệ.
Tên thủ vệ lười biếng phất tay, một tán tu vừa bước qua cửa linh năng thì hắn bỗng đứng bật dậy, đôi mắt sắc lạnh như diều hâu quét về phía Thẩm Mộ và Tiểu Lục đang tiến lại gần. Áp lực của một kẻ tu vi Luyện Khí Cảnh tầng năm lập tức tỏa ra, đè nặng lên vai khiến đám tán tu xung quanh cũng phải rụt cổ lại.
"Dừng lại!" Tên thủ vệ quát, giọng khàn đục như tiếng đá cọ vào nhau. Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm vào bộ y phục phong trần của cả hai: "Hai ngươi là người của thương đoàn nào? Sao mặt mũi lạ hoắc thế này?"
Tiểu Lục hơi run, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ lanh lợi, nở một nụ cười lấy lòng rồi bước lên trước nửa bước. Hắn khéo léo rút từ trong tay áo ra một nhánh cỏ linh chi khô, giấu nhẹm trong lòng bàn tay rồi dúi vào tay gã thủ vệ, thấp giọng: "Dạ, bọn tiểu nhân là người của đoàn buôn nhỏ vùng ngoại ô, đi gom linh liệu. Ngài xem, chút lòng thành gọi là phí trà nước, mong ngài cho qua để bọn tiểu nhân kịp vào chợ chiều."
Gã thủ vệ liếc nhìn nhánh linh chi, ngón tay mân mê vài cái nhưng sắc mặt vẫn không chút biến chuyển. Hắn hừ lạnh, ánh nhìn chuyển từ Tiểu Lục sang Thẩm Mộ nãy giờ vẫn đứng im lặng với thần thái điềm tĩnh lạ thường.
"Chỉ một nhánh cỏ này mà đòi qua cửa? Gần đây trấn có lệnh giới nghiêm, kẻ lạ mặt phải kiểm tra tư trang!"
Lời hắn vừa dứt, không khí xung quanh bỗng chốc căng như dây đàn. Đám tán tu đang xếp hàng đều nín thở đứng lùi xa ra, ai cũng biết tên thủ vệ này nổi tiếng hách dịch. Tiểu Lục tái mặt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, miệng lắp bắp định phân trần thì Thẩm Mộ bước lên trước một bước, chặn ngang.
Thẩm Mộ thong thả liếc nhìn bên hông tên thủ vệ, nơi có một vết rách nhỏ trên bao đựng linh thạch, có lẽ do hắn vừa vội vàng thu tiền của đám tán tu lúc nãy mà sơ suất làm va quẹt.
Thẩm Mộ mỉm cười, giọng nói bình thản nhưng mang theo vẻ thâm trầm khó đoán: "Ngài thủ vệ, chúng tiểu nhân chỉ là tán tu nghèo, tích góp mãi mới có được nhánh linh chi kia. Nếu để ngài kiểm tra túi, đồ đạc bên trong hư hao, ngài cũng chẳng được gì. Chi bằng ngài nhận lấy chút thành ý này, bọn ta vào trấn rồi, sau này có đồ tốt chắc chắn sẽ nhớ tới 'mối' của ngài."
Thấy gã thủ vệ cau mày định nổi giận, Thẩm Mộ hạ thấp giọng, chỉ đủ để hắn nghe thấy: "Người của thương đoàn Lâm Gia đang đợi ta bên trong, họ không thích việc bị người khác giữ chân lâu ở cổng Tây đâu."
Dứt lời, Thẩm Mộ lặng lẽ thu ánh mắt lại, biểu hiện vô cùng điềm tĩnh như thể cậu thực sự có chỗ dựa vững chắc. Gã thủ vệ khựng lại, ánh mắt thoáng vẻ do dự. Hắn không sợ Thẩm Mộ, nhưng hắn sợ đắc tội với những thương đoàn lớn thường xuyên đi lại cổng Tây. Hắn liếc nhìn dòng người đang bắt đầu ùn ứ phía sau, rồi hừ lạnh một tiếng, vơ lấy nhánh linh chi.
"Cút đi! Đừng để ta thấy mặt hai đứa bây ở đây lần nữa!"
Thẩm Mộ gật đầu, bước chân không nhanh không chậm, cùng Tiểu Lục ung dung lách qua cánh cửa linh năng lấp lánh. Vừa vào tới bên trong, Tiểu Lục đã thở phào một hơi dài, run rẩy nói: "Đại ca... huynh... huynh gan thật! Lỡ hắn biết chúng ta chẳng quen biết ai ở Lâm Gia thì..."
Thẩm Mộ không ngoảnh lại, chỉ thản nhiên bước vào dòng người nhộn nhịp, ánh mắt sắc bén bắt đầu dáo dác quan sát những cửa tiệm hai bên đường.
"Nếu hắn đã đủ tham để nhận hối lộ, thì hắn cũng đủ nhát để không dám kiểm chứng lời nói của ta."
Phượng Minh Trấn hiện ra ngay trước mắt dưới ánh chiều tà. Không còn là ảo ảnh xa xôi, mà là một thế giới với những tòa nhà cổ kính, mùi linh thảo nồng đậm quyện trong làn khói bếp, và những ánh mắt dò xét của những kẻ tu tiên đang qua lại tấp nập.