Không biết qua bao lâu, mí mắt Thẩm Mộ hơi chớp giật rồi từ từ mở to ra. Đập vào mắt cậu là một bầu trời xanh thăm thẳm, những đóa mây trắng bồng bềnh trôi lơ lửng giữa hư không.
Xung quanh cậu là những cây cổ thụ cao chót vót, như muốn chọc thủng tầng trời. Những tán lá rộng rãi vươn mình ra dưới ánh nắng lấp lánh. Chăm chú nghe lại có tiếng chim hót líu lo vang vọng một góc rừng.
Thẩm Mộ hơi cựa mình ngồi dậy nhưng vì bị thương không nhẹ nên khá khó khăn. Gương mặt cậu nhăn lại, khẽ cắn răng dùng chút sức lực còn sót lại ngồi tựa vào một gốc cổ thụ gần đó.
Thẩm Mộ không dám chậm trễ, lập tức vận chuyển Xích Dương Quyết để bắt đầu chữa thương.
Luồng linh lực đầu tiên cậu dẫn dắt không hề vẩn đục như ở Thanh Đào Thành. Nó ùa vào kinh mạch như một dòng nước lũ, nóng rực, cuồng bạo và tinh thuần đến mức tàn nhẫn.
Với một kẻ mới chỉ chạm ngưỡng Luyện Khí Cảnh tầng ba và là lần đầu tiên tiếp xúc như cậu, luồng linh khí này không khác gì một thanh sắt nung đỏ bị cưỡng ép xuyên qua cơ thể.
"Ư..."
Thẩm Mộ cắn chặt môi, máu tươi rỉ ra khóe miệng. Kinh mạch của cậu, vốn đã rệu rã sau cú đột phá cưỡng ép trong vụ nổ tại kho hàng, giờ đây đang gào thét dưới sức ép kinh khủng này.
Cậu nhận ra ngay lập tức: Linh khí ở đây quá mạnh! Ở Thanh Đào Thành, linh khí chỉ là những sợi tơ mỏng manh cậu phải chắt chiu từng chút một, còn ở đây, chúng dày đặc như sương mù, như muốn bóp nghẹt lấy từng thớ thịt.
Cậu thu liễm toàn bộ sức lực, ép dòng linh lực hung hãn kia vào khuôn khổ, mượn chính áp lực của nó để tẩy rửa những tạp chất còn sót lại trong kinh mạch. Một canh giờ trôi qua, rồi lại hai canh giờ, khi luồng sáng đỏ rực cuối cùng tan vào đan điền, Thẩm Mộ mới từ từ thở hắt ra một hơi, toàn thân đẫm mồ hôi.
Đến lúc này, cậu mới thực sự tỉnh táo để nhìn ngắm thế giới xung quanh thêm một lần nữa.
Một con chim nhỏ, với bộ lông óng ánh màu kim loại, từ từ đáp xuống cành cây phía trên. Nó không kêu tiếng thông thường, mà phát ra những thanh âm trong trẻo như tiếng chuông đồng.
Chỉ là một con chim nhỏ, nhưng trong cảm quan của cậu, nó mang theo một luồng linh khí dồi dào hơn cả con yêu thú cấp thấp nhất mà cậu từng thấy ở Thanh Đào Thành.
Nơi này... rốt cuộc là nơi nào?
Cậu chống tay đứng dậy, những vết thương vẫn còn nhói đau. Thẩm Mộ bước từng bước ra khỏi tán cổ thụ. Trước mắt cậu không phải là bức tường thành xám xịt hay những con ngõ nhỏ đầy mùi ẩm mốc, mà là một vùng thung lũng trải dài bất tận.
Phía xa, những ngọn núi không nằm yên trên mặt đất mà lơ lửng giữa tầng không, bao quanh bởi những dải thác nước đổ ngược lên trời, chảy vào những hồ nước lấp lánh như dát vàng.
Cái cảm giác ngột ngạt của "đáy giếng" đã biến mất, thay vào đó là một sự trống trải đến rợn người.
Cơn đói cồn cào truyền đến từ dạ dày kéo Thẩm Mộ trở về thực tại. Dù linh khí có nồng đậm đến mấy cũng không thể thay thế được thức ăn cho một cơ thể còn chưa thoát khỏi phàm trần.
Cậu nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những quả đỏ mọng lấp lánh trên một bụi cây cách đó không xa. Theo bản năng của một kẻ tán tu, cậu nhặt một hòn đá, ném nhẹ về phía bụi cây. Một con côn trùng nhỏ bám trên quả vừa chạm phải hòn đá đã lập tức tan thành sương khói.
Thẩm Mộ rùng mình, thu hồi tay lại. Nơi này đẹp đẽ nhưng mỗi tấc đất đều ẩn chứa sát cơ. Cậu tự nhắc bản thân phải cẩn trọng, một bước sai lầm ở đây có thể trả giá bằng mạng sống.
Đang lúc hoang mang, cậu chợt thấy phía xa có khói mờ bay lên, tựa như có người đang đun nấu. Giữa vùng đất lơ lửng hoang dại này lại có dấu hiệu của khói bếp? Thẩm Mộ do dự, nhưng rồi ánh mắt trở nên kiên định. Cậu chỉnh lại vạt áo, cố che đi những vết máu đã khô, lặng lẽ bước theo hướng luồng khói ấy.
Thẩm Mộ lặng lẽ thu mình sau tán cổ thụ, đôi mắt dán chặt vào bóng người đang lúi húi bên đống lửa. Đó là một tu sĩ trẻ, trạc tuổi cậu, đang loay hoay nướng một con vật nhỏ. Qua cảm nhận, linh lực trong người hắn khá rời rạc, chỉ mới chạm ngưỡng Luyện Khí Cảnh tầng hai.
Thẩm Mộ nhận ra đây là một cơ hội tốt để dò hỏi, nhưng cũng là một cái bẫy nếu cậu lộ ra vẻ yếu đuối.
Thẩm Mộ hít một hơi thật sâu, dồn hết sức bình sinh để điều chỉnh gương mặt. Cậu rũ bỏ sự đau đớn, khoác lên mình vẻ mặt lạnh nhạt, xa cách. Cậu lấy tay áo lau vội vết máu trên khóe miệng, chỉnh lại vạt áo rách rưới cho ngay ngắn, sau đó cố tình ưỡn ngực, hất cằm, tạo ra một dáng vẻ ung dung dù đôi chân cậu đang run lên bần bật vì nội thương.
"Này."
Tiếng gọi của Thẩm Mộ vang lên, vừa đủ độ cao ngạo, vừa che giấu đi sự run rẩy bên trong.
Tên tu sĩ trẻ giật bắn người, xoay người lại, tay chụp lấy con đoản đao. Khi thấy một thiếu niên lạ mặt đứng đó, hắn lập tức gồng mình thủ thế. Thẩm Mộ thấy tim mình đập liên hồi, nhưng bên ngoài, cậu chỉ nhếch mép, ánh mắt lướt qua tên kia như nhìn một thứ gì đó chẳng đáng bận tâm.
"Đây là địa giới nào?" Thẩm Mộ vừa nói vừa tiến tới một bước, cố tình không nhìn vào con dao, như thể cậu chẳng hề sợ hắn dám ra tay: "Trưởng bối nhà ta dẫn đi rèn luyện, không may gặp phải loạn lưu không gian nên bị tách ra, phiền chết đi được."
Cậu nhả chữ chậm rãi, mỗi câu mỗi chữ đều cố làm ra vẻ một thiếu gia thế tộc đang cáu kỉnh vì bị lạc đường hơn là một kẻ đang trốn chạy.
Tên tu sĩ trẻ thoáng chốc bối rối, ánh mắt hắn đảo quanh bộ dạng tơi tả của Thẩm Mộ, rồi lại nhìn thấy vẻ tự tin đến vô lý trên gương mặt thiếu niên, sự hoài nghi trong hắn lung lay dữ dội. Ở chốn này, kẻ nào dám đứng thẳng lưng nói chuyện với người lạ bằng giọng điệu đó, thường là kẻ có chỗ dựa cực lớn.
Hắn vội vàng hạ đoản đao, nụ cười xu nịnh xuất hiện: "Vị... vị huynh đài, đây là Thanh Khê Lũng, là chỗ đất hoang thôi, không thuộc về một thế lực nào cả."
Thẩm Mộ thầm thở phào, nhưng mặt vẫn giữ nguyên vẻ thờ ơ, thậm chí còn hơi bĩu môi: "Thanh Khê Lũng? Chỗ khỉ ho cò gáy nào thế này. Từ đây về phía Đông, bao xa thì tới được thành trấn?"
"Theo hướng Đông đi khoảng ba trăm dặm là Phượng Minh Trấn." Tên tu sĩ đáp lia lịa: "Đó là nơi tụ họp lớn nhất của tán tu, huynh đài muốn gì ở đó đều có."
"Phượng Minh Trấn..." Thẩm Mộ gật đầu, ra vẻ đã nắm rõ. Cậu quét mắt nhìn hắn bằng ánh mắt kẻ bề trên: "Được rồi, biến đi. Đừng để ta thấy ngươi ở đây lần nữa."
Tên tu sĩ không dám nán lại, vội vàng dập lửa rồi cắm đầu chạy mất hút.
Đợi bóng hắn khuất hẳn, Thẩm Mộ mới "phụt" một tiếng, khuỵu xuống gốc cây, ôm lấy lồng ngực đang đau như xé. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Cậu thở hổn hển, gương mặt thiếu niên mười bảy tuổi lúc này mới lộ ra vẻ mệt mỏi và hoảng loạn thực sự.
"Diễn... diễn thế là ổn rồi." Cậu lầm bầm, tay run rẩy lấy ra viên đan dược cuối cùng rồi nuốt vào: "Ba trăm dặm... Phượng Minh Trấn... mình phải sống đến đó."