Sáng hôm sau, Trần Vũ mở sổ ra xem lại bốn dòng cuối cùng của đêm qua.
Vật liệu bền hơn tre. Cách giảm phản lực. Cách tăng độ chính xác. Cách giữ khối gió trong ống không phình.
Bốn dòng, bốn cái đầu. Cậu biết nếu sửa cùng lúc thì chẳng biết cái nào có tác dụng, cái nào là may. Một thí nghiệm mà đổi bốn thứ một lúc thì chỉ là một trò đoán mò có đánh số.
Vậy phải chọn.
Cậu gạch chân dòng đầu tiên: vật liệu. Lý do ghi ngay bên cạnh, bằng nét chữ nhỏ: Ống còn nứt thì số liệu nào cũng nhiễu.
Một thứ. Một thứ. Một thứ.
Xong một thứ rồi mới tới thứ kế tiếp.
Tuần đầu tiên, cậu mua ống tre dày hơn, loại thành dày gần hai ngón tay. Nó chịu được tám phát thay vì năm. Cậu vui đúng nửa buổi chiều, tới khi ống nứt dọc ở phát thứ chín.
Tuần thứ ba, cậu quấn dây gai quanh ống, siết chặt từng vòng. Ống nứt chậm hơn, nhưng vẫn nứt. Chỉ là bây giờ nó nứt âm thầm bên trong, đến lúc cậu phát hiện thì thanh sắt đã bay lệch từ lâu.
Tiền tiêu vặt của cậu hao đi trông thấy. Bà bán tre sau chợ bắt đầu chào cậu bằng nụ cười của người gặp khách quen.
"Lại mua tre hả cháu? Nhà nuôi gà hay làm lồng chim đấy?"
"Dạ, làm... đồ chơi ạ."
Bà gật gù, bó cho cậu thêm một đoạn tre mà không tính tiền. Cậu cảm ơn, rồi áy náy suốt đường về. Thứ cậu làm chắc chắn không phải đồ chơi.
Tre không đủ. Cậu hiểu điều đó từ lâu, nhưng phải để nó thất bại đủ nhiều lần mới chịu tin.
Vậy là phải tìm thứ khác.
Phát hiện đến vào một buổi chiều khi cậu đang giấu một đoạn tre nứt vào đống gạch vỡ phía sau lò. Tay vừa lùa vào khe, cậu chạm phải một thứ lạnh, tròn, cứng.
Cậu bới đống gạch ra. Một đoạn ống sắt gỉ nằm nghiêng bên dưới, dài chừng hai cánh tay trẻ con, lòng ống rộng vừa vặn một thanh sắt nhỏ. Có lẽ là ống dẫn nước hay ống khói của cái lò từ thời chưa bỏ hoang.
Cậu thử nhấc lên và nhấc không nổi. Cuối cùng phải lăn nó từng đoạn ra chỗ đất trống, lấy gạch cọ sạch lớp gỉ trong lòng ống đến khi nhìn xuyên qua được một đốm sáng nhỏ.
Sắt dày ba phân, không một vết nứt.
Cậu ngồi nhìn nó một lúc, thở ra thật chậm.
Hóa ra thứ mình cần nằm sẵn dưới chân suốt mấy tháng nay. Mình cứ mua tre.
Nhưng ống sắt có cái giá của nó. Nặng đến mức cậu không thể xách đi xách lại như ống tre. Mang về nhà thì cha mẹ sẽ hỏi, còn vác trên đường chạy buổi sáng thì khác nào tự rao mình có chuyện. Cuối cùng cậu để nó ở lại lò gạch, lấp lại bằng gạch vỡ và hai cái bao tải mục.
Tối đó, mẹ nhìn đôi tay đỏ nâu của cậu rồi thở dài.
"Con chạy ngang chỗ nào mà tay dính gỉ như thợ rèn vậy?"
"Dạ, bãi gạch cũ ạ. Con chống tay xuống."
"Chống xuống chỗ gỉ sét. Rồi mai mốt uốn ván thì sao." Mẹ kéo tay cậu vào chậu nước, kỳ cọ bằng tay không nhẹ chút nào. "Lần sau chạy thì chạy, đừng chống chỗ nào hết."
"Dạ."
Tay cậu đau rát, nhưng không phải vì ma pháp. Nghĩ lại thấy cũng lạ.
Chủ nhật tuần sau, ống sắt nằm trên hai hòn gạch, thanh sắt nhỏ nằm gọn ở đầu bịt.
Cậu không ôm ống nữa. Thay vào đó, cậu lấy một viên đá cuội vạch một đường phấn ngay sau đuôi ống, đúng chỗ nó đang nằm.
Chuyện thầy nói hôm trước cứ quanh quẩn trong đầu. Cảm giác của việc bị đẩy ngược nhiều khi không giống tính toán. Vậy thì đo, chứ không cảm giác nữa.
Dẫn. Triệu(Phong). Tụ. Định. Phóng. Tán.
Một tiếng bụp trầm. Thanh sắt vút đi, cắm vào tấm ván. Còn ống sắt thì giật lùi, rít trên gạch một tiếng nghe rất khó chịu.
Cậu cúi xuống nhìn. Đầu ống lùi qua vạch phấn đúng ba gang tay.
Cậu chống thêm một chồng gạch ngay sau đuôi ống, làm đệm chặn, rồi bắn lại. Lần này ống chỉ khẽ dịch, vạch phấn gần như không bị chạm tới.
Cậu thử thêm lần nữa. Vẫn thế.
Cổ tay cậu không tê.
Cậu ngồi nhìn chồng gạch chặn, rồi bật cười một mình. Cả buổi sáng mệt nhọc, hóa ra giải pháp chỉ là kê vài viên gạch.
Ống sắt nặng hơn thanh sắt nhỏ nhiều lần, nên khi cả hai bị đẩy bằng cùng một lực thì thanh sắt bay đi rất nhanh, còn ống chỉ nhích một chút. Cậu ghi lại đúng như thầy đã giảng: Vật nhẹ bay nhanh. Vật nặng lùi chậm. Cùng một lực.
Giải xong phản lực, cậu chuyển sang dòng thứ tư.
Khối gió phình ra, đó là vấn đề của cậu từ lần bắn đầu tiên. Cậu cứ cố nặn nó thành một khối tròn, mà gió thì ghét bị nặn.
Cậu ngồi xếp bằng, nhìn lòng ống sắt. Một đường hầm nhỏ, tròn, trơn nhẵn.
Nếu khối gió không cần phải tự giữ hình thì sao?
Cậu thử Định thành hình đĩa dẹt, mỏng, to vừa bằng lòng ống. Không phải Định một cái cầu, không phải Định một lưỡi mỏng như Phong Nhận. Chỉ một cái đĩa tròn nằm trong một cái ống tròn.
Lần đầu thử, cậu đã thấy nhẹ đi.
Thành ống đỡ hai bên, giữ cho khối gió thẳng, khỏi chen lệch. Việc của cậu chỉ còn là đẩy nó vào đúng chỗ rồi Phóng. Cái ống không chỉ định hướng mà còn là khuôn đúc cho Định.
Cậu thử tiếp. Rồi tiếp. Tinh Thần Lực hao đi chậm hơn hẳn so với bản tre.
Ống sắt rít trên gạch, tấm ván cứ lủng lỗ thêm. Cậu bắn, đếm, ghi, nghỉ một nhịp rồi lại bắn, y như mọi buổi trước. Đến lần thứ hai mươi mốt, phía sau trán nặng lên, mức mỏi chạm 6.
Hai mươi mốt lần. Bản tre chỉ được mười sáu.
Cậu không mừng ra mặt. Cậu cẩn thận kiểm tra hai lần, đổi thứ tự bắn rồi kiểm tra tiếp lần ba, để chắc chắn mình không bị mệt nhiều hơn vì buổi sáng hôm nay. Kết quả vẫn thế.
Vẫn kém Phong Nhận. Nhưng hơn bản tre một đoạn rõ ràng.
Còn độ chính xác. Cậu dùng đoạn ống ngắn hơn thử một lần để đối chiếu, rồi quay lại ống sắt dài. Thanh sắt bay trong ống dài ổn định hơn, bớt xoay lộn khi vút ra ngoài. Ở tám bước, nó cắm lọt vào lòng bàn tay cậu vẽ trên ván. Ở mười lăm bước, đầu thanh sắt lệch gần một gang tay.
Tám bước thì đủ chính xác. Mười lăm bước thì cầu may.
Nhưng còn một vấn đề nữa. Mỗi phát phải nạp tay một thanh sắt mới, đặt vào ống, rồi Tụ lại khối gió từ đầu. Quá trình ấy chậm. Cậu đếm thử, thấy đủ thời gian để một người bình thường nói xong một câu dài.
Hay thật. Bắn thì nhanh, bắn xong thì đứng chờ.
Cậu ghi lại. Bản 2 đã sửa được ba dòng. Còn lại thì đẻ ra một dòng mới, ngay bên dưới.
Chiều thứ Hai, Tần Minh kéo tay áo cậu giật giật sau giờ học.
"Chủ nhật này đi xem mấy anh chị cấp ba đánh nhau không?"
"Đánh luyện tập," Trần Vũ chỉnh.
"Cũng như nhau thôi. Cái sân hôm nọ ấy, tớ nghe nói họ đổi lịch rồi, có buổi đối kháng." Tần Minh nhảy chân sáo bên cạnh. "Tớ mười tuổi rồi nhé, tớ được phép đi xem mà không cần xin cha."
"Cậu có xin cha đâu mà."
"Thì tớ báo trước."
Trần Vũ cười. Tần Minh sinh nhật vừa qua mấy hôm, cả ngày cứ đi khoe mình mười tuổi như vừa được phong tước.
"À, ông nội tớ nói chắc tớ Khai Linh sớm thôi," Tần Minh nói, giọng đột nhiên nhỏ hẳn xuống, như sợ ai nghe lỏm. "Khoảng tháng tới. Ông đoán thôi chứ cũng không chắc."
"Nghe đã."
"Nếu tớ Khai Linh trước cậu, cậu phải gọi tớ là anh."
Trần Vũ mỉm cười, nuốt câu trả lời thật xuống tận bụng.
"Còn lâu."
Khu luyện tập cấp ba vẫn như cũ. Sân đấu rộng, kết giới trong suốt bao quanh, người giám sát ngồi trên ghế cao.
Cậu và Tần Minh ngồi ở dãy ghế thấp phía dưới, mỗi đứa ôm một túi bánh. Tần Minh vừa nhai vừa chỉ trỏ, còn Trần Vũ chỉ nhìn.
Một nam sinh dựng Thổ Thuẫn.
Cậu đếm thầm.
Dẫn, Triệu, Ngưng, Trì. Chuỗi Thổ Thuẫn như trong sách. Từ lúc nam sinh giơ tay tới lúc phiến đá trồi lên chắn trước ngực, cậu đếm được hai nhịp.
Đối thủ phía bên kia tung một quả Hỏa Cầu Thuật. Nó bay chậm, chậm đến mức cậu đếm được từng nhịp. Khiên đã dựng xong trước nó, quả cầu đập vào đá, nổ tung thành mảng lửa rồi tắt.
"Ngầu!" Tần Minh reo.
Nam sinh giữ khiên thêm một lúc. Cậu để ý: sắc mặt cậu ta nhạt dần theo từng nhịp, trán đổ mồ hôi. Trì tốn Ma Lực theo thời gian, đúng như sách. Khiên dựng sẵn thì chắc, nhưng không thể giữ mãi.
Ván thứ hai. Cô gái bên kia tung Hỏa Cầu trước khi nam sinh kịp giơ tay. Khiên mới đứng được nửa chừng thì quả cầu đã tới. Nó va vào vai cậu ta, và kết giới bảo hộ nuốt gọn cú đập, chỉ để lại một tiếng bụp nhỏ và một vệt sáng.
Cậu cúi xuống ghi nhanh vào lòng bàn tay, bằng ngón trỏ, không để lại dấu vết gì.
Nếu thanh sắt bay tám bước mất chừng nửa nhịp, nhanh hơn quả Hỏa Cầu kia gần gấp đôi, thì người chưa dựng khiên sẽ không kịp. Còn người đã dựng khiên sẵn thì chặn được, ít nhất là chặn một quả Hỏa Cầu.
Còn thanh sắt có xuyên nổi một phiến Thổ Thuẫn không?
Cậu không biết. Cậu không thể thử mà không làm lộ mình.
Chưa đủ dữ liệu.
"Cậu nhìn gì mà chăm chú thế?" Tần Minh chọc chọc vai cậu.
"Nhìn họ đứng."
"Đứng?"
"Cái cậu dựng khiên ấy. Lúc nào cũng đứng chân trước chân sau, không bao giờ đứng ngang."
Tần Minh nhìn thật kỹ, rồi gật gù như vừa phát hiện bí mật quốc gia. "Ừ nhỉ. Hay thật."
Trần Vũ cắn một miếng bánh. Cậu hiểu rằng câu trả lời của mình nửa thật nửa lảng, và cậu đã quen với việc ấy rồi.
Tối đó, đèn bàn vàng ấm, tiếng mẹ dọn bát vọng lên từ dưới nhà.
Cậu mở sổ, kẻ một bảng nhỏ.
Điều khiển sắt tốc độ cao: ~10 lần.
Ma Động Khí bản 1 (ống tre): ~16 lần, ~8 lớp giấy.
Ma Động Khí bản 2 (ống sắt): ~21 lần, ~9 lớp giấy.
Phong Nhận: ~25 lần, cắt sâu nhất.
Bên dưới ghi tiếp:
Phản lực: giải được bằng gạch chặn, nhưng chỉ dùng được ở chỗ cố định.
Định: ống làm khuôn, T giảm.
Chính xác: tốt ở tám bước, kém ở mười lăm bước.
Nạp: chậm. Mỗi phát một thanh, một lần Tụ.
Khiên: người chưa dựng thì không kịp, người dựng sẵn thì chặn được. Chưa biết có xuyên không. Chưa đủ dữ liệu.
Cậu nhìn bảng một lúc. Ba dòng đã sửa được, còn một dòng mới sinh ra. Nghe thì như thua, nhưng cậu biết đó là đi tới.
Ma Động Khí vẫn chưa phải thứ vũ khí khiến ma thú phải sợ. Nó nằm giữa hai thứ khác, nhanh hơn sắt, cứng hơn gió, và chậm hơn cả hai ở khâu nạp.
Nhưng nó nặng như cục gạch, giấu dưới đống gạch vỡ với hai cái bao tải mục. Chẳng ai trên đời này biết nó tồn tại ngoài cậu.
Cậu lật tới trang cuối cùng, dòng chữ mực nhạt hơn vẫn còn ở đó.
Cần một người giúp thử.
Lần này cậu viết thêm bên cạnh, bằng nét chữ nhỏ hơn: Khoảng tháng tới. Cậu đoán thôi.
Rồi cậu nhìn tờ lịch trên tường. Còn khoảng bốn tháng nữa tới sinh nhật mười tuổi.
Bốn tháng. Một dòng nạp đạn. Một người bạn sắp Khai Linh.
Cậu gấp sổ lại, tắt đèn.
Trong bóng tối, cậu nằm yên, nghe tiếng mẹ khóa cửa dưới nhà. Còn thời gian.