Chiếc lá khô rơi xuống chân Trần Vũ vào một buổi sáng chẳng có gì đặc biệt.
Cậu vừa luyện xong, ngồi tựa vào vách lò gạch cho đỡ mỏi, cuốn sổ đặt trên đầu gối chưa kịp mở. Lá cuộn lại như bàn tay ai nắm hờ, nằm yên trên nền đất.
Cậu nhìn nó, và không hiểu sao lại nghĩ sang chuyện khác.
Cơ thể mình vẫn là cơ thể của một đứa chín tuổi. Chạy thì hơn bạn bè một chút, nhưng trong sách có loại ma thú nặng bằng cả căn nhà. Phong Nhận cắt được xấp giấy, chưa chắc cắt nổi da con thú đó. Mà chiêu nào cũng cần chuỗi, cần Định, cần Tinh Thần Lực.
Tinh Thần Lực. Ngoài việc điều khiển Ma Lực, nó còn làm được gì?
Cậu không đưa tay ra, chỉ để Tinh Thần Lực toả xuống phía chiếc lá, mỏng và chậm như lần đầu cảm nhận Tinh Linh Nguyên Tố. Không Dẫn, không Triệu, không một chút Ma Lực. Cậu chỉ muốn nó nhích.
Chiếc lá lật nửa vòng, rồi trượt đi một đoạn bằng bàn tay.
Cậu nín thở. Thử lần hai, lần này muốn nó nhấc lên. Lá run run rời khỏi mặt đất, lơ lửng ngang đầu gối, đứng giữa không trung với vẻ mặt, nếu lá có mặt, khá là bối rối.
Cậu giữ nó mười nhịp thở. Sau nhịp thứ mười, sau trán có một cảm giác mỏi nhẹ. Cậu thả. Lá rơi xuống đất, nằm im như chưa từng bay.
Cậu liếc vào Tinh Thần Hải. Tàn Quang vẫn nằm đó, không nhúc nhích. Cũng dễ hiểu: không có Ma Lực chạy qua thì chẳng có gì cho nó thấy. Cậu ghi nhận chi tiết đó vào một góc óc, không rút ra gì.
Cậu cười một mình. Thì ra Tinh Thần Lực không chỉ là cái cán của Ma Lực. Nó cũng biết tự đẩy đồ.
Nhưng chiếc lá nhẹ như hơi thở. Câu hỏi thật là: với thứ nặng hơn thì sao?
Cậu thử lần lượt: một hòn sỏi, một que gỗ, rồi đến đống sắt vụn nằm khắp quanh lò gạch. Toàn đồ bỏ đi, thanh nào cũng gỉ, có thanh dài bằng ngón tay, có thanh to bằng đốt ngón cái. Cậu chọn ra mấy thanh nhỏ vừa tay, nặng chừng hai lạng mỗi cái, rửa sạch gỉ bằng nước suối chảy sau bãi.
Kết quả đến nhanh và thẳng thừng. Lá giữ được lâu. Sỏi mỏi nhanh hơn. Que gỗ nhanh hơn nữa. Thanh sắt thì nhấc lên chưa tới vài nhịp là Tinh Thần Lực đã kêu ca.
Vật càng nặng, mỏi càng nhanh. Còn Ma Lực và Tinh Linh Nguyên Tố thì không có trọng lượng, nên gọi chúng đi cũng chẳng thấy nặng tay.
Nhận xét này không có gì ngạc nhiên. Cái làm cậu muốn ngồi xuống lập kế hoạch là một câu hỏi khác.
Nếu phải đánh nhau thật, nên dùng sắt hay dùng gió?
Cậu mở sổ, viết câu hỏi ra giữa trang, rồi chia nó thành các mảnh nhỏ.
Bài A: Điều khiển một thanh sắt. Đo thời gian giữ được đến mức mỏi 6. Đo lại ở ba tốc độ: chậm, vừa, nhanh nhất.
Bài B: Điều khiển ba thanh cùng lúc. Đo thời gian ở tốc độ vừa.
Bài C: Phong Nhận liên tục. Đếm số lần chạy được đến cùng mức mỏi 6.
Bài D: Phản ứng. Sắt bay từ cách sáu bước. Hỏi: nếu đối thủ chỉ bắt đầu phòng thủ khi thấy sắt bay, thì có kịp không?
Ghi chú: mật độ giữ ở 43 suốt buổi thử. Phần này tốn Tinh Thần Lực cố định, trừ ra khi so sánh.
Cậu nhìn bảng kế hoạch, hài lòng. Có kế hoạch rồi thì dù ra kết quả gì cũng không phải đoán mò nữa. Thêm nữa, cậu đã đổi thứ tự thử ở mỗi bài, để khỏi nhầm mệt dần với hao tổn thật.
Bài A bắt đầu từ tốc độ chậm.
Cậu cho thanh sắt bay vòng quanh đầu mình như một con ruồi lười, tốc độ chỉ bằng người đi bộ. Mỗi vòng tròn mất chừng bốn nhịp đếm. Cậu giữ nó bay, mắt nhìn đồng hồ cát nhỏ đặt trên bệ đá, lấy từ ngăn kéo cũ trong nhà.
Tám phút. Đến phút thứ tám, trán bắt đầu nặng, mức mỏi chạm 6.
Cậu thả. Thanh sắt rơi xuống đất, nảy lên một cái. Ghi vào sổ.
Chậm: khoảng 8 phút.
Cậu ngồi hồi phục tinh thần lực rồi thử tiếp.
Tốc độ vừa, nhanh như người chạy bộ. Thanh sắt rít qua tai cậu một tiếng nhỏ. Cậu giữ nó bay vòng, và nhận ra điều đầu tiên: giữ ở tốc độ này không chỉ mệt hơn, mà mệt tăng dần. Mỗi phút trôi qua, cảm giác còn nặng hơn phút trước.
Ba phút. Chạm mức 6.
Vừa: khoảng 3 phút.
Tốc độ nhanh nhất cậu làm được. Cậu nén Tinh Thần Lực lại, rồi vung tay không, như thể đang ném. Thanh sắt vút ra từ chỗ lơ lửng, xé qua khoảng trống giữa hai vách lò và cắm phập vào tấm ván cũ dựng sẵn cách đó sáu bước.
Cậu chưa kịp thở. Thanh sắt cũng chưa kịp rơi.
Rồi cậu nhận ra mình đã hụt hơi. Chỉ một lần ném, một lần giữ nó bay, mà trán đã nặng như vừa chạy hết con ngõ. Cậu hồi sức hai nhịp, rút thanh sắt về, ném lần nữa. Lần thứ ba, lần thứ tư.
Đến lần thứ mười một thì mức mỏi chạm 6.
Cậu đếm lại: tổng thời gian ở tốc độ cao, cộng dồn các lần giữ, chưa tới bốn mươi giây.
Nhanh nhất: khoảng 40 giây cộng dồn, khoảng 10 lần ném.
Cậu nhìn dòng chữ, rồi nhìn tấm ván. Thanh sắt cắm sâu chừng một đốt ngón tay. Không phải kiểu cắm xuyên thấu, chỉ đủ để đứng thẳng.
Nhanh nhất mà cũng chỉ thế này.
Bài B tệ hơn dự đoán. Ba thanh sắt cùng bay ở tốc độ vừa, hao Tinh Thần Lực nhanh như đổ nước vào thùng thủng. Cậu cố giữ chúng tách nhau, không va nhau, và đến phút thứ hai thì một thanh mất lái, lao thẳng xuống đất.
Thanh sắt rơi trúng mu bàn chân cậu.
Cậu nhăn mặt, câm lặng, không dám kêu vì sợ tiếng vọng. Ôm chân nhảy lò cò hai vòng, rồi ngồi phịch xuống đất, hít một hơi thật dài qua kẽ răng.
Ít ra thanh sắt đã cho cậu một điểm dữ liệu miễn phí: ba thanh khó điều khiển hơn nhiều so với ba lần một thanh.
Ba thanh, tốc độ vừa: khoảng 2 phút.
Bài C là bài cậu quen nhất.
Cậu dựng một xấp giấy xếp chồng, mỗi tờ mỏng như lá, làm thành thước đo sát thương. Mỗi lần chạy chuỗi Phong Nhận: Dẫn và Triệu một nhịp, Tụ, Định, Phóng, Tán. Tờ giấy phía trước rách, tờ phía sau rách, rồi dần dần chỉ còn vết cắt mờ.
Cậu đếm. Mười lần. Mười lăm. Hai mươi.
Đến lần thứ hai mươi lăm thì sau trán nặng lên, mức mỏi chạm 6.
Phong Nhận: 25 lần.
Cậu cầm xấp giấy lên đếm tờ bị cắt. Phong Nhận cắt đứt khoảng hai chục tờ. Thanh sắt tốc độ cao chỉ đâm thủng được vài tờ đầu, rồi bị giữ lại.
Cậu ngồi bệt xuống đất, nhìn hai cột số đặt cạnh nhau trong sổ.
Cùng một vốn Tinh Thần Lực. Một bên cho mười lần ném, sát thương mỏng. Một bên cho hai mươi lăm lần chém, sát thương dày.
Ma pháp thắng. Không chỉ thắng, mà thắng với cả hai điều kiện: nhiều lần hơn và nặng hơn mỗi lần.
Cậu chưa vội mừng. Điều đáng hỏi là vì sao.
Cậu nhìn lại hai bài. Điều khiển thanh sắt thì Tinh Thần Lực phải giữ nó suốt quãng đường bay, mỗi khoảnh khắc đều phải nắm. Còn Phong Nhận, phần Tinh Thần Lực nặng nhất dồn vào bước Định. Khi chuỗi đến Phóng, nó tự đẩy khối gió đi. Cậu không phải nắm theo.
Một bên giống Trì: liên tục, hao theo thời gian. Một bên là Phóng: trả công lúc đầu rồi thả.
Chuyện này khớp với những gì sách viết, chỉ là chưa ai bảo cậu cảm nhận nó bằng sự mỏi của chính mình.
Bài D cậu để cuối, vì nó khó đo nhất.
Cậu đặt một tấm ván cách chỗ ngồi sáu bước, coi như vị trí của đối thủ. Rồi đóng vai đối thủ luôn: ngồi cạnh tấm ván, chuẩn bị chạy chuỗi Thổ Thuẫn, chiêu phòng thủ Sơ Giai trong sách: Dẫn, Triệu(Thổ), Ngưng, Trì, Thu. Còn sắt thì cậu thả từ vị trí đã đánh dấu sáu bước phía trước.
Hơi buồn cười. Một thằng bé tự bắn mình rồi tự đỡ. Chỉ thiếu chút nữa là nó sẽ tự chấm điểm.
Cậu lập quy tắc: chỉ được bắt đầu chạy chuỗi Thổ Thuẫn khi thanh sắt vừa rời tay. Không được chạy trước.
Ở tốc độ vừa: thanh sắt đến nơi sau chừng ba nhịp đếm. Cậu chạy chuỗi Thổ Thuẫn, thấy phiến đất Ngưng lên vừa kịp trước khi sắt đập vào. Hơn hai nhịp đếm một chút là xong.
Ở tốc độ nhanh nhất: thanh sắt tới nơi nhanh hơn cả cái cậu đếm được. Nhanh hơn nửa nhịp. Cậu vừa Triệu Thổ xong thì tiếng tách vang lên, thanh sắt đã nằm trong tấm ván.
Cậu ngồi im, nhìn thanh sắt cắm ở đó.
Cậu biết trước thanh sắt bay lúc nào, vậy mà vẫn không kịp. Đối thủ thật thì không biết trước.
Nhưng cậu cũng nhớ bảng số bài A. Tốc độ cao nhất chỉ giữ được chưa tới bốn mươi giây. Mười lần ném, và đối thủ chỉ cần chịu đựng một hai lần đầu, rồi dựng khiên sẵn từ lúc nhìn thấy cậu giơ tay.
Cậu ghi:
Sắt tốc độ cao: nhanh hơn thời gian dựng khiên cơ bản. Đối thủ bất ngờ sẽ không kịp.
Nhưng hao nhanh, sát thương mỏng, và đối thủ chỉ cần phòng thủ sẵn là đủ.
Lợi thế duy nhất của sắt: bắt đầu tức thì (không có chuỗi), không có chuỗi nào để người khác đọc, không để lại dấu Ma Lực.
Cậu dừng bút, đọc lại dòng cuối. Rồi viết thêm:
Chưa đủ dữ liệu: mới thử với một loại vật liệu, một người tự đóng vai đối thủ.
Buổi tối, cậu ngồi bên bàn, đèn bàn bật sáng, cuốn sổ mở ra trước mặt. Từ bếp vọng lên tiếng mẹ rửa chén, tiếng cha lật báo. Cuộc sống gia đình trôi đều như mọi ngày. Chỉ có bàn tay cậu hơi tê tê, một dấu nhỏ của buổi chiều dài.
Cậu nhìn bảng số.
Ma pháp thắng, nhưng thắng không thoải mái. Phong Nhận vẫn mất thời gian ở bước Định. Vẫn là hai nhịp chạy chuỗi, trong khi thanh sắt bắt đầu ngay lập tức. Vẫn phải trả Tinh Thần Lực mỗi lần tung chiêu.
Vậy câu hỏi thật là: có cách nào tung chiêu nhanh hơn và sát thương lớn hơn không?
Cậu chống cằm, đẩy câu hỏi ra từng phần.
Thanh sắt chậm vì Tinh Thần Lực phải giữ nó suốt quãng đường. Phong Nhận nhanh vì chuỗi đẩy nó đi, rồi thả. Thanh sắt có sẵn hình, có sẵn độ cứng, không cần Định. Phong Nhận có sẵn xung lực Phóng.
Nếu lấy cái hay của cả hai?
Một vật nhỏ, cứng, có sẵn hình. Cộng với một cú đẩy dứt khoát, đẩy xong rồi thả, không phải giữ.
Cậu nhìn chằm chằm vào thanh sắt nhỏ đặt trên bàn, thanh đã nằm đó từ chiều.
Không cần Định. Không cần giữ. Chỉ cần một cú Phóng.
Trong đầu cậu bỗng hiện lên hình ảnh một ống kim loại dài, và một cái gì đó rất nhỏ bay ra từ đầu nó.
Cậu bật cười, lắc đầu.
Chắc không đâu. Haha. Làm gì có chuyện đó.
Cậu chống cằm, nhìn thanh sắt lần nữa, rồi nhìn xuống cuốn sổ.
Hmm... hay là có nhỉ?