Trưởng lão phất tay.
“Ngươi.”
Một đệ tử đứng bên cạnh lập tức bước ra. Hắn không nói nhiều, chỉ nhìn tôi một cái rồi ra hiệu.
“Đi theo ta.”
Tôi gật đầu, chuẩn bị rời khỏi đại điện.
“Người tiếp theo.”
Giọng trưởng lão lại vang lên.
Tôi vừa bước được một bước thì chợt dừng lại.
Đào Tiên Y đã đến từ lúc nào.
Nàng đứng bên cạnh trưởng lão, áo quần không vướng bụi, thần sắc bình thản như thể vốn dĩ đã có mặt ở đây từ trước. Chỉ có ánh mắt ấy là khiến người ta cảm thấy bên dưới vẻ bình tĩnh đang ẩn giấu một điều gì khác.
“Để ta.”
Nàng nói.
Trưởng lão nhìn nàng, sau đó khẽ chắp tay, không hỏi thêm.
Tôi đứng sang một bên.
Không tiến lên, cũng không rời đi.
Bởi người tiếp theo được kiểm tra chính là Lâm Duyên Nguyệt.
Nàng được đặt trước tấm bia đá, thân thể vẫn bất động. Hơi thở đều đặn, dung nhan yên tĩnh, giống như đang chìm trong một giấc ngủ không có điểm kết thúc.
Tôi nhìn nàng.
Trong đầu chợt xuất hiện một câu hỏi.
Đây chính là sự bất lực của kẻ yếu sao?
Ngay cả việc đơn giản như đánh thức tỷ tỷ mình…
Tôi cũng không làm được.
Những ngón tay khẽ siết lại. Móng tay cắm vào lòng bàn tay, để lại một cơn đau mơ hồ rồi nhanh chóng biến mất.
Tôi không thích cảm giác này.
Cảm giác biết rõ vấn đề nằm ở đâu, biết mình muốn làm gì, nhưng cuối cùng lại chẳng thể thay đổi được bất cứ thứ gì.
Đào Tiên Y đặt tay lên bia đá.
Linh khí khẽ chuyển động.
Một luồng ánh sáng dịu nhẹ lan ra từ lòng bàn tay nàng, chậm rãi bao phủ lấy tấm bia rồi men theo đó lan đến thân thể Lâm Duyên Nguyệt.
Ánh sáng không mạnh, cũng không mang theo uy áp đáng sợ.
Nó dịu dàng như dòng nước chảy qua mặt hồ.
Một luồng.
Rồi hai luồng.
Những gợn sáng trong suốt quấn quanh người Lâm Duyên Nguyệt, tựa như đang tìm kiếm thứ gì đó ẩn sâu bên trong cơ thể nàng.
Ngay sau đó, tấm bia đá bỗng sáng lên.
Ánh sáng không chói mắt, trái lại còn trong trẻo đến lạ thường. Nó tựa như ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ đêm, yên tĩnh, sâu thẳm, mang theo một vẻ đẹp khiến người ta bất giác muốn dừng lại quan sát.
Trưởng lão đứng bên cạnh hơi biến sắc.
“Thủy linh căn…”
Ông nhìn kỹ ánh sáng trên bia đá, giọng nói bất giác cao hơn một chút.
“Thượng phẩm!”
Đại điện thoáng chốc yên tĩnh.
Tôi vẫn đứng đó, không nhúc nhích.
Thượng phẩm à…
Cao hơn tôi tưởng.
Một thoáng nhẹ nhõm vừa dâng lên đã bị những ký ức khác kéo chìm xuống.
Lâm phủ.
Những ngày tháng trước kia.
Sự thiên vị, những lời xem nhẹ, những lần bị bỏ qua chỉ vì một vài quan niệm đã ăn sâu vào lòng người.
Trọng nam khinh nữ.
Tôi khẽ thở ra.
Rất nhẹ.
Đúng là một sai lầm.
Ánh mắt tôi dừng trên người Lâm Duyên Nguyệt.
Nàng vẫn nằm đó, không biết gì về kết quả vừa rồi. Không biết bản thân sở hữu linh căn thượng phẩm, cũng chẳng biết con đường tu luyện vốn xa vời kia đã mở ra trước mắt mình.
Tôi nhìn nàng thêm một lúc.
Nữ tử… tại sao lại thấp hơn?
Câu hỏi ấy lướt qua, nhưng không chịu biến mất.
Nếu chỉ xét tư chất, Lâm Duyên Nguyệt không hề thua kém người khác. Thậm chí, thiên phú của nàng còn vượt xa tôi, một kẻ từ nhỏ đã bị xem là không có giá trị, và đủ để sánh ngang, thậm chí vượt qua phần lớn những người được xem là có thiên phú trong Lâm phủ.
Vậy những năm tháng trước kia, rốt cuộc nàng đã bị xem nhẹ vì điều gì?
Chỉ vì nàng là nữ tử sao?
Tôi chợt nhớ đến phụ thân.
Ở Lâm phủ, ông chưa từng thật sự nhìn tỷ tỷ như một người có thể kế thừa gia nghiệp hay làm nên chuyện lớn. Trong mắt ông, nữ tử dù có thông minh đến đâu cũng chỉ nên học cách giữ gìn thanh danh, chờ ngày gả đi, trở thành chỗ dựa cho một nam nhân khác. Những lời khen dành cho tỷ tỷ thường chỉ dừng ở dung mạo, tính tình và sự hiểu chuyện; còn khi nhắc đến tương lai, ông luôn vô thức đặt các huynh đệ nam lên trước.
Ngay cả khi tỷ tỷ thể hiện thiên phú không hề thua kém bất kỳ ai, ông cũng chỉ xem đó là một ưu điểm phụ thêm, không phải thứ đáng để dốc sức bồi dưỡng.
Còn tôi, vì là nam tử, dù không có thiên phú, vẫn từng được ông gửi gắm kỳ vọng. Chỉ cần mang thân phận nam nhân, tôi đã mặc nhiên có nhiều cơ hội hơn tỷ tỷ: được chú ý, được cân nhắc, được xem là người có thể tiếp nối Lâm gia.
Sự khác biệt ấy chưa bao giờ bắt nguồn từ năng lực.
Nó chỉ bắt nguồn từ giới tính.
Tôi không tìm được câu trả lời khiến mình hài lòng.
Hoặc có lẽ, ngay từ đầu đã chẳng có câu trả lời nào hợp lý.
Ánh sáng trên tấm bia dần dịu xuống.
Tôi thu hồi ánh mắt.
Con đường này… có vấn đề.
Tu tiên không chỉ đơn giản là trở nên mạnh hơn.
Nó còn là quá trình thay đổi bản thân, khiến một người dần bước sang một trạng thái tồn tại khác. Càng tiến xa, những gì họ có thể đánh đổi cũng càng nhiều.
Thọ nguyên, thân thể, tâm tính, thậm chí cả những thứ vốn được xem là bản chất của con người.
Tôi không biết giới hạn cuối cùng của con đường này nằm ở đâu.
Nhưng tôi biết một điều.
Tôi không muốn để tỷ tỷ phải đánh đổi những thứ ấy chỉ vì muốn tỉnh lại.
Ít nhất, tôi không muốn nàng bị ép buộc phải trở thành một thứ gì đó xa lạ với chính mình.
Dù vậy, hiện tại tôi chẳng có quyền quyết định.
Bởi vì…
Kẻ yếu không có quyền lên tiếng.
Tôi quay đầu, không nhìn tấm bia nữa.
Phía sau vẫn còn ánh sáng nhàn nhạt chưa tan hết.
Nhưng tôi không quan tâm.
Tôi đã quen với việc có những thứ mình muốn giữ lấy, cuối cùng vẫn chẳng thể tự tay lựa chọn.
Chỉ có điều, lần này tôi không định chấp nhận mãi như vậy.
Tôi đứng chờ đến khi ánh sáng trên tấm bia hoàn toàn biến mất, sau đó mới quay sang Đào Tiên Y.
“Có thể cho Viêm Cầm Hạ kiểm tra không?”
Giọng tôi bình thường, không vội vàng cũng chẳng có vẻ cầu xin.
Đào Tiên Y hơi nghiêng đầu nhìn tôi.
Ánh mắt nàng dừng lại trên cô bé đang đứng phía sau, rồi khẽ lắc đầu.
“Con bé vẫn còn nhỏ.”
Nàng nói.
“Chưa thích hợp bước vào con đường tu luyện quá sớm. Nếu tiếp xúc với những thứ vượt quá khả năng nhận thức của mình, tâm tính có thể bị ảnh hưởng.”
Nàng ngừng một chút rồi bổ sung:
“Có thiên phú chưa chắc đã là chuyện tốt. Đôi khi, bắt đầu quá sớm còn khiến người ta đi chệch đường.”
Tôi không lập tức phản bác.
Lời nàng nói không phải không có lý.
Tu luyện không phải trò chơi. Đối với một đứa trẻ chưa hiểu rõ thế giới này, việc đột nhiên tiếp xúc với sức mạnh vượt xa nhận thức có thể mang đến những thay đổi khó lường.
Tôi hiểu điều đó.
Nhưng tôi cũng hiểu tình trạng của Viêm Cầm Hạ.
Tôi quay đầu nhìn cô bé.
Mái tóc đỏ sẫm rủ xuống bên vai. Cô bé vẫn đứng yên lặng như thường ngày, không nói được lời nào, cũng chẳng chủ động biểu đạt điều gì.
Từ lúc được tôi cứu về đến nay, cô bé vẫn luôn như vậy.
Im lặng, ngoan ngoãn, nhưng không có nghĩa là cơ thể cô bé cũng bình thường.
“Nhưng trong người con bé…”
Tôi dừng lại một nhịp.
“Hỏa khí quá nặng.”
Ánh mắt Đào Tiên Y lập tức thay đổi.
Tôi tiếp tục nói, giọng điệu vẫn bình thản:
“Nếu không tu luyện sớm, có lẽ con bé sẽ không sống được đến lúc đủ tuổi.”
Tôi không giải thích dài dòng.
Cũng không đưa ra những suy đoán mà bản thân chưa thể xác nhận.
Đây chỉ là phán đoán của tôi dựa trên tình trạng cơ thể Viêm Cầm Hạ. Hỏa khí trong người cô bé quá bất thường, giống như một thứ gì đó đang âm thầm tích tụ, vượt xa mức mà một đứa trẻ bình thường có thể chịu đựng.
Nếu cứ mặc kệ, chờ đến khi đủ tuổi rồi mới giải quyết, có khi đã quá muộn.
Đào Tiên Y khẽ nhíu mày.
Nàng nhìn tôi, ánh mắt mang theo vài phần nghi ngờ.
Có lẽ nàng đang cân nhắc xem tôi có đang phóng đại tình trạng của cô bé hay không.
Sau một lúc, nàng vẫn đưa tay về phía tấm bia đá.
“Được.”
“Để ta kiểm tra.”
Viêm Cầm Hạ được gọi lên.
Cô bé bước tới, không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn tôi một cái.
Ánh mắt ấy rất nhanh.
Không hỏi han, không do dự, cũng không biểu lộ sự sợ hãi rõ ràng.
Dường như từ khi đi theo tôi, cô bé đã dần hình thành một thói quen.
Khi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cứ nhìn tôi trước đã.
Tôi nhìn lại cô bé.
Không nói thành lời, nhưng trong lòng đã có một câu trả lời rõ ràng.
Ta sẽ không hại ngươi.
Viêm Cầm Hạ quay đầu, đặt bàn tay nhỏ bé lên tấm bia đá.
Một nhịp thở trôi qua.
Không có phản ứng.
Hai nhịp thở.
Không gian xung quanh dường như ấm lên đôi chút.
Đến nhịp thở thứ ba, tấm bia đá đột nhiên sáng rực.
Ánh sáng lần này hoàn toàn khác với ánh sáng của Lâm Duyên Nguyệt.
Không dịu dàng như nước.
Mà là một thứ ấm áp đang không ngừng tăng lên.
Ban đầu chỉ như hơi ấm từ bếp lửa.
Sau đó, nhiệt độ nhanh chóng tăng cao, khiến không khí xung quanh trở nên khô ráo.
Một điểm sáng màu đỏ xuất hiện giữa tấm bia.
Nó không bùng nổ dữ dội, cũng không tạo ra những luồng sáng hỗn loạn. Ngược lại, ánh sáng ấy vô cùng tinh khiết, cô đọng như thể toàn bộ ngọn lửa trên thế gian đã được thu nhỏ lại, chỉ còn một điểm đỏ duy nhất.
Nhỏ bé.
Nhưng không hề tầm thường.
Đào Tiên Y khựng lại.
Trưởng lão đứng bên cạnh cũng im lặng, ánh mắt chăm chú nhìn vào tấm bia.
Một lúc sau, ông mới chậm rãi lên tiếng:
“Hỏa linh căn…”
Giọng nói trầm xuống.
Ông dừng lại, dường như vẫn chưa chắc chắn với kết quả trước mắt.
Sau đó, ông nhìn kỹ thêm lần nữa.
“Cực phẩm!”
Không ai nói thêm lời nào.
Ngay cả Đào Tiên Y cũng không lập tức thu hồi ánh mắt.
Ánh sáng màu đỏ vẫn dao động nhẹ trên tấm bia. Không cuồng bạo, không hỗn loạn, nhưng nhiệt độ xung quanh đã tăng lên rõ rệt.
Viêm Cầm Hạ đứng trước tấm bia, bàn tay vẫn đặt trên mặt đá.
Cô bé không hiểu hết những gì vừa xảy ra.
Cũng không biết hai chữ cực phẩm có ý nghĩa như thế nào đối với người tu tiên.
Cô chỉ lặng lẽ đứng đó, đôi mắt bình tĩnh nhìn ánh sáng trước mặt.
Tôi quan sát cô bé, rồi lại nhìn tấm bia.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Hơi nóng len qua da thịt, nhưng thứ khiến tôi khó thở hơn lại là ý nghĩ vừa hiện lên: nếu không có kết quả này, cô bé còn lại bao nhiêu thời gian?
Cuối cùng, tôi khẽ lên tiếng:
“Vậy là…”
Tôi ngừng lại một chút.
“Có thể sống rồi.”
Hai chữ cuối cùng rơi xuống nhẹ đến mức gần như tan vào không khí.
Không vui mừng quá mức.
Cũng chẳng kinh ngạc đến mức không thể giữ bình tĩnh.
Chỉ là bàn tay đang buông bên người chậm rãi nắm lại. Lần đầu tiên kể từ khi đưa cô bé về, tôi cảm thấy lồng ngực mình có thể thở ra một hơi mà không cần đếm từng ngày còn lại.
Bởi vì điều tôi quan tâm ngay từ đầu không phải thiên phú của Viêm Cầm Hạ cao đến đâu, mà là liệu cô bé có thể sống sót hay không.
Bây giờ, ít nhất đã có một đáp án.
Hỏa linh căn cực phẩm.
Có lẽ, con đường tu luyện chính là phương pháp thích hợp nhất để giải quyết tình trạng của cô bé.
Đào Tiên Y nhìn Viêm Cầm Hạ thêm một lúc lâu rồi mới chậm rãi thở ra.
“Không ngờ…”
Nàng khẽ nói, ánh mắt chuyển sang tôi.
“Lần này, ngươi không nói sai.”
Tôi không đáp.
Chỉ lặng lẽ nhìn hai người trước mặt.
Một người nằm bất tỉnh, mang trong mình thủy linh căn thượng phẩm.
Một người đứng yên lặng, sở hữu hỏa linh căn cực phẩm.
Một người có thể bước vào con đường tu luyện, một người có lẽ sẽ phải dựa vào nó để tiếp tục sống.
Cả hai đều đã tìm thấy một con đường dành cho mình.
Còn tôi thì sao?
Tôi cúi đầu nhìn bàn tay.
Không có linh căn.
Không có phương pháp tu luyện phù hợp.
Thứ căn cơ còn sót lại cũng chẳng thể giải thích bằng những lý lẽ thông thường.
Tôi đứng bên cạnh, giống như một người ngoài cuộc đang chứng kiến hành trình của hai người quan trọng nhất đối với mình bắt đầu.
Trong lòng không hẳn ghen tị.
Cũng không hoàn toàn nhẹ nhõm.
Chỉ có một khoảng trống lặng lẽ tồn tại ở đó, như thể niềm vui vừa chạm đến đã lập tức nhắc tôi rằng mình vẫn đứng ngoài cánh cửa.
Tôi biết mình nên vui mừng.
Ít nhất, Lâm Duyên Nguyệt có hy vọng tỉnh lại. Viêm Cầm Hạ cũng có khả năng sống sót.
Nhưng đồng thời, tôi cũng nhận ra một sự thật.
Muốn bảo vệ người khác, chỉ có ý chí thôi là chưa đủ.
Tôi cần sức mạnh.
Một loại sức mạnh thuộc về chính mình, không phụ thuộc vào linh căn, không cần bước theo con đường của người khác, càng không phải đánh đổi những điều tôi không muốn mất.
Tôi không biết phải mất bao lâu mới tìm được nó.
Cũng không biết con đường ấy sẽ dẫn mình đến đâu.
Nhưng ít nhất, tôi đã có một mục tiêu rõ ràng.
Tôi quay người bước ra khỏi đại điện.
Phía sau, ánh sáng trên tấm bia đá dần tắt.
Tôi không quay đầu nhìn lại.
Bước chân vẫn nhẹ nhàng, ổn định như thường ngày.
Chỉ là lần này, trong lòng tôi không còn hoàn toàn trống rỗng nữa.
Hai người đã có đường đi của mình.
Vậy thì…
Tôi ngẩng đầu nhìn bầu trời xa lạ phía trên Thanh Dương Tông.
Đến lượt ta tìm đường rồi.