Gió rừng đột nhiên đổi hướng.
Không còn giống gió tự nhiên nữa, mà như có thứ gì đó đang cưỡng ép nó chuyển động. Tán cây nghiêng ngả, những chiếc lá cuốn thành từng vòng xoáy nhỏ, để lộ bầu trời tối sẫm phía trên.
Lâm Phàm cõng Lâm Duyên Nguyệt, một tay kéo Viêm Cầm Hạ, tiếp tục chạy về phía trước.
Bước chân hắn không còn vững vàng như trước, nhưng vẫn giữ được phương hướng. Hắn không hoảng loạn, cũng không quay đầu nhìn lại.
Bởi hắn biết, thứ đang đuổi theo mình đã chẳng còn ý định che giấu hành tung.
Phía sau liên tục vang lên tiếng cành cây gãy đổ, đất đá vỡ vụn cùng những tiếng thở gấp nặng nề. Âm thanh hỗn loạn đan xen, mỗi lúc một gần.
“Đông thật…”
Lâm Phàm khẽ lẩm bẩm.
Trong mắt hắn không có vẻ kinh ngạc, chỉ có chút khó chịu như thể vừa phát hiện một công việc vốn đã phiền phức lại đột nhiên tăng thêm mấy lần độ khó.
Nhãn cười khẽ trong đầu hắn.
“Ngươi giết một con, mùi máu lại dẫn cả bầy đến. Thế nào? Có thấy hối hận không?”
“Không.”
Lâm Phàm trả lời rất nhanh.
“Hối hận cũng chẳng khiến chúng biến mất.”
Hắn tăng tốc.
Nhưng cơ thể đã bắt đầu phản đối.
Hai chân nặng trĩu, lồng ngực nóng rát, hơi thở ngày càng gấp. Đó không phải cảm giác mệt mỏi thông thường, mà là dấu hiệu thể lực đã gần chạm đáy.
Hắn còn phải cõng một người, kéo theo một đứa trẻ, trong khi phía sau là cả một đám ma tu không biết mệt.
Tình huống này, dù nhìn theo góc độ nào, cũng chẳng có chút công bằng nào đáng nói.
Đúng lúc ấy, Viêm Cầm Hạ vấp phải một rễ cây nhô lên khỏi mặt đất.
Cô bé ngã xuống.
Bàn tay bị kéo giật về sau, khiến tốc độ của Lâm Phàm chậm lại chỉ trong một nhịp.
Nhưng một nhịp ấy đã đủ.
Bóng đen phía sau lập tức rút ngắn khoảng cách.
Lâm Phàm dừng bước.
Hắn thở ra một hơi, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.
“Phiền thật.”
Hắn cẩn thận đặt Lâm Duyên Nguyệt tựa vào một thân cây, sau đó quay lại kéo Viêm Cầm Hạ đứng dậy.
“Chạy.”
Hắn đẩy cô bé về phía trước.
Viêm Cầm Hạ nhìn hắn, đôi mắt đỏ sẫm thoáng hiện vẻ do dự. Cô bé không hiểu hết tình hình, nhưng cũng đủ nhận ra hắn đang định làm gì.
Lâm Phàm không giải thích.
“Đừng quay lại.”
Lần này, giọng hắn nghiêm hơn.
Cô bé cắn môi, ôm lấy cánh tay hắn trong thoáng chốc rồi mới quay người chạy đi.
Lâm Phàm nhìn theo một giây, sau đó thò tay vào túi.
Bên trong là những gói nhỏ được bọc kín, vài cơ quan tự chế cùng những thứ hắn đã chuẩn bị để đối phó với sơn tặc.
Vốn dĩ, chúng được dùng cho một kế hoạch khác.
Đáng tiếc, cuộc đời chưa bao giờ có nghĩa vụ phải tuân theo kế hoạch của hắn.
“Dùng hết vậy.”
Hắn lẩm bẩm rồi ném toàn bộ số đồ vật về phía sau.
Ầm!
Ầm!
Ầm!
Tiếng nổ liên tiếp vang lên giữa rừng. Khói bụi cuộn trào, ánh lửa bùng lên rồi nhanh chóng nuốt lấy một khoảng không gian.
Những bóng đen bị che khuất.
Nhưng chỉ vài nhịp thở sau, chúng lại lao ra khỏi màn khói.
Trên người chúng có những vết cháy xém, động tác cũng ít nhiều bị ảnh hưởng, nhưng chẳng con nào thực sự dừng lại.
Lâm Phàm nhìn cảnh tượng ấy, khóe miệng khẽ giật.
“Dai như đỉa.”
Hắn lùi lại.
Một bước.
Rồi thêm một bước.
Đôi chân bắt đầu run lên. Cơ thể đã gần như không còn nghe lời, nhưng đầu óc vẫn ép bản thân duy trì tỉnh táo.
Nhãn lên tiếng:
“Ngươi không chạy nổi nữa đâu.”
“Ta biết.”
“Vậy còn đứng đây làm gì?”
“Đang tìm đường chết ít khó coi hơn.”
Lâm Phàm đảo mắt nhìn quanh.
Rừng cây. Sườn dốc. Đá vụn.
Và phía dưới…
Tiếng nước chảy.
Ánh mắt hắn lập tức dừng lại ở hướng dốc xuống.
“Nước.”
Hắn không do dự thêm. Quay lại kéo Viêm Cầm Hạ, sau đó cúi người cõng Lâm Duyên Nguyệt lên lần nữa.
“Đi theo ta!”
Lần này, hắn không còn cố giữ nhịp thở hay tiết kiệm sức lực. Hắn chỉ tập trung vào một việc duy nhất: đi đúng hướng.
Phía sau, tiếng gầm càng lúc càng gần.
Một con ma tu bất ngờ lao tới.
Lâm Phàm không quay đầu. Hắn chỉ nghiêng người, để móng vuốt của đối phương sượt qua vai, rồi đạp mạnh xuống một điểm trên mặt đất.
Cạch!
Cơ quan kích hoạt.
Một khúc gỗ được giấu sẵn bật mạnh lên, đập ngang vào thân con ma tu, khiến nó chệch khỏi đường lao tới.
Nhưng vẫn chưa đủ để giết nó.
“Quả nhiên…”
Lâm Phàm thở hổn hển.
“Chỉ dựa vào mấy thứ này thì không đủ.”
Phía trước, tiếng nước đã rõ ràng hơn.
Một dòng suối hiện ra giữa những tảng đá lớn. Mặt nước tối đen dưới bóng cây, nhìn không rõ độ sâu, nhưng dòng chảy khá mạnh.
Lâm Phàm chẳng có thời gian kiểm tra.
“Xuống!”
Hắn bước thẳng vào dòng nước.
Cái lạnh bất ngờ xuyên qua quần áo khiến cơ thể hắn co rút trong thoáng chốc. Nhưng hắn vẫn nghiến răng tiến lên, một tay giữ Viêm Cầm Hạ, tay còn lại cố nâng Lâm Duyên Nguyệt lên cao hơn mặt nước.
Dòng chảy lập tức kéo lấy chân họ.
Lâm Phàm không chống lại hoàn toàn, mà thuận theo lực nước để di chuyển về phía hạ lưu.
“Che mùi.”
Nhãn nhắc nhở.
“Ta biết.”
Máu loãng dần trong nước, mùi tanh bị dòng chảy cuốn đi. Trên bờ, những con ma tu dừng lại, gầm gừ nhìn theo.
Một vài con lập tức nhảy xuống.
Nhưng dòng nước mạnh hơn dự đoán. Chúng bị đẩy lệch khỏi hướng của ba người, va vào những tảng đá ngầm rồi chật vật tìm chỗ bám.
Lâm Phàm nắm lấy một tảng đá nhô lên, cố giữ cơ thể không bị cuốn đi quá nhanh.
Hắn thở dốc.
Từng hơi thở đều nặng nề như phải kéo cả lồng ngực lên khỏi mặt nước.
Tầm nhìn bắt đầu tối lại.
“Cơ thể này…”
Hắn nghiến răng, không biết đang nói với Nhãn hay tự nói với chính mình.
“Yếu thật.”
Nhãn không đáp.
Có lẽ nó cũng chẳng còn sức để cười nhạo hắn.
Dòng nước đưa họ đi xa hơn. Tiếng gầm phía sau dần nhỏ lại, bị tiếng nước chảy và tiếng gió trong rừng che lấp.
Cuối cùng, không còn nghe thấy gì nữa.
Lâm Phàm bám vào bờ bên kia, lần lượt kéo Viêm Cầm Hạ và Lâm Duyên Nguyệt lên.
Sau đó, chính hắn cũng ngã vật xuống đất.
Hắn nằm yên một nhịp.
Chỉ một nhịp.
Rồi lập tức chống tay ngồi dậy.
Viêm Cầm Hạ ho sặc sụa, nước từ miệng trào ra. Cô bé run rẩy bò sang bên cạnh Lâm Duyên Nguyệt, vừa nhìn nàng vừa nhìn Lâm Phàm, ánh mắt vẫn còn hoảng loạn.
Nhưng ít nhất, cô bé vẫn còn sống.
Còn Lâm Duyên Nguyệt…
Vẫn như cũ.
Hơi thở đều đặn. Hai mắt nhắm nghiền. Không có bất kỳ dấu hiệu tỉnh lại nào.
Lâm Phàm nhìn nàng một lúc, sau đó ngửa đầu, nhắm mắt.
“Suýt chết.”
Hắn nói như thể vừa nhận xét thời tiết hôm nay không được tốt.
Nhãn cuối cùng cũng lên tiếng:
“Ngươi nên nghỉ ngơi.”
Lâm Phàm lắc đầu.
“Chưa an toàn.”
Hắn chống tay đứng dậy.
Động tác chậm chạp, thân thể lảo đảo, nhưng hắn vẫn bước tiếp.
Gió thổi qua, mang theo hơi nước lạnh buốt khiến quần áo ướt sũng dính chặt vào người. Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn không thay đổi.
Còn sống.
Chỉ cần còn sống, vẫn còn cơ hội xử lý những chuyện còn lại.
“Còn sống…”
Hắn khẽ nói.
“Là được.”
Ở nơi xa hơn trong rừng, một bóng người khác đứng lặng giữa những tán cây.
Không phải ma tu.
Kẻ đó đã nhìn thấy toàn bộ cuộc truy đuổi, từ lúc đám ma tu lao ra cho đến khi ba người biến mất theo dòng nước.
Nhưng hắn không lập tức đuổi theo.
Chỉ đứng yên, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
Giết ngay bây giờ?
Hay chờ thêm một chút?
Không ai biết.
Mà Lâm Phàm lúc này cũng chẳng còn tâm trí để quan tâm đến ánh mắt ấy.
Hắn chỉ biết rằng, mình vừa thoát khỏi một kiếp nạn.
Và có lẽ, kiếp nạn tiếp theo đã bắt đầu chờ sẵn ở phía trước.
Tôi nằm trên mặt đất.
Lưng chạm vào bùn lạnh, hơi thở nóng rát, nhưng toàn thân lại lạnh đến mức gần như mất cảm giác.
Tôi nhìn bầu trời bị những tán cây chia cắt, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ.
Mệt.
Thật sự rất mệt.
“Viêm Cầm…”
Tôi lên tiếng, giọng khàn đặc.
“Cõng tỷ tỷ. Chạy trước.”
Cô bé khựng lại.
Một nhịp.
Rồi lập tức gật mạnh.
Viêm Cầm Hạ cúi xuống, cố gắng nâng Lâm Duyên Nguyệt lên lưng. Thân thể nhỏ bé của cô run lên vì kiệt sức, hai cánh tay gần như không đủ sức giữ người.
Nhưng cô bé không buông.
Từng chút một, cô cố đứng thẳng dậy.
Một bước.
Rồi thêm một bước.
Chậm chạp, chật vật, nhưng vẫn tiến về phía trước.
Tôi nhìn theo bóng lưng ấy trong một giây, sau đó quay đầu.
Mặt nước phía trước đột nhiên vỡ tung.
Một bóng đen lao lên từ dòng suối.
Ma tu.
Nó đã vượt qua dòng nước.
Nhanh hơn tôi dự đoán.
Tôi không kịp đứng dậy, chỉ có thể lăn người sang bên.
Móng vuốt đen nhọn xé ngang khoảng không, sượt qua nơi đầu tôi vừa nằm, để lại một vệt rách trên mặt đất.
“Suýt trúng.”
Tôi chống tay, cố gắng đứng lên.
Không lùi.
Bởi phía sau tôi là hai người không có khả năng tự bảo vệ mình.
Tôi không còn đường lui.
Chân phải đạp mạnh xuống đất.
Cạch!
Cơ quan kích hoạt.
Vốn dĩ, thứ này được chuẩn bị để đối phó với sơn tặc. Tôi đã tính toán lực rơi, góc va chạm và vị trí con mồi có thể đi qua.
Nhưng chưa từng nghĩ sẽ có ngày dùng nó để đối phó với ma tu.
Trên cao vang lên một tiếng động nặng nề.
Rồi tiếng thứ hai.
Thứ ba.
Những khúc gỗ lớn được giấu giữa các thân cây đồng loạt tuột khỏi vị trí, lao xuống như một trận tuyết lở bằng gỗ.
Ầm!
Ầm!
Ầm!
Mặt đất rung chuyển. Bụi đất và lá khô cuộn lên, những thân cây gãy đổ chồng chất, chặn kín con đường phía trước.
Ma tu bị vùi trong đống gỗ.
Nhưng tôi cũng nằm ngay trong phạm vi của cái bẫy.
Tôi ngẩng đầu, nhìn những khúc gỗ đang tiếp tục đổ xuống.
“Phiền thật.”
Tôi nhắm mắt.
Thở ra một hơi thật nhẹ.
“Chưa kết thúc đâu.”
Giọng Nhãn vang lên trong đầu.
Lần này, nó không mang theo ý cười thường ngày.
Trong bóng tối sau mí mắt, tôi cảm thấy có thứ gì đó đang nứt ra.
Không phải mặt đất.
Cũng không phải cơ thể.
Mà là một thứ nằm sâu bên trong đôi mắt của tôi.
Ngay sau đó, một luồng năng lượng bùng phát.
Không nóng.
Không lạnh.
Nhưng nặng nề đến mức khiến tinh thần tôi chấn động.
Tinh thần lực.
Nó tràn vào ý thức như dòng nước phá vỡ đập ngăn, cuồn cuộn dâng lên, lấp đầy những khoảng trống mà trước đó tôi chưa từng nhận ra.
Tôi mở mắt.
Thế giới chậm lại.
Không phải mọi thứ thật sự dừng chuyển động, mà là nhận thức của tôi đột nhiên vượt xa tốc độ trước kia. Từng chiếc lá đang rơi, từng mảnh đất văng lên, từng khúc gỗ xoay chuyển giữa không trung đều hiện rõ trong tầm mắt.
Và tôi nhìn thấy Nhãn.
Từ con mắt trái, máu đen chậm rãi chảy xuống.
Những đường rạn nhỏ xuất hiện, lan dần trên thứ vốn chẳng nên có hình dạng vật chất ấy.
Giọng Nhãn trở nên yếu ớt.
“Ta không có nhiều thời gian…”
Tôi nhìn nó, nhất thời không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Nhưng tôi biết một điều.
Nó đang trả giá cho thứ sức mạnh này.
“Sử dụng đi.”
Nhãn nói.
Tôi không hỏi thêm.
Không phải vì tin tưởng nó hoàn toàn, mà vì hiện tại, tôi chẳng có lựa chọn nào tốt hơn.
“Phải làm gì?”
“Cứ nghĩ.”
Một câu trả lời ngắn ngủi.
Thật chẳng có trách nhiệm chút nào.
Nhưng tôi không còn thời gian để phàn nàn.
Tôi giơ tay lên.
Không cần chạm vào những khúc gỗ.
Không cần đẩy chúng bằng sức lực.
Tôi chỉ tập trung vào chúng, như thể giữa ý thức và những vật thể kia tồn tại một sợi dây vô hình.
Dừng lại.
Ý nghĩ vừa xuất hiện, những khúc gỗ đang lao xuống bỗng khựng lại giữa không trung.
Chúng rung lên dữ dội, như đang bị một bàn tay vô hình giữ chặt.
Một nhịp.
Chỉ một nhịp ngắn ngủi.
Nhưng đã đủ.
“Đi.”
Tôi hạ tay.
Những khúc gỗ lập tức đổi hướng, đồng loạt lao về phía ma tu.
Ầm!
Ầm!
Ầm!
Đất đá bắn tung tóe. Đống gỗ đổ sập xuống, nghiền ép mọi thứ bên dưới. Tôi không nhìn rõ tình trạng của con ma tu, nhưng tiếng gầm dữ dội nhanh chóng bị chặn đứng giữa những âm thanh hỗn loạn.
Tôi vẫn chưa dừng lại.
Những khúc gỗ khác bắt đầu rung chuyển, rồi từ từ nâng lên khỏi mặt đất.
Một khúc.
Hai khúc.
Rồi nhiều hơn nữa.
Chúng dịch chuyển, chồng lên nhau, đan xen vào những khoảng trống, cuối cùng dựng thành một bức tường thô sơ chắn ngang lối đi.
Không đẹp mắt.
Không chắc chắn tuyệt đối.
Nhưng đủ để cản trở đám ma tu ở phía bên kia.
Gió bị chặn lại.
Tầm nhìn bị cắt đứt.
Một lớp ngăn cách tạm thời hình thành giữa tôi và thứ đang đuổi theo.
Phía sau bức tường, tiếng gầm lại vang lên.
Chúng vẫn chưa chết hết.
Tôi siết chặt bàn tay.
Những khúc gỗ rung lên lần cuối, rồi mọi thứ đột ngột mất đi sự khống chế.
Ánh sáng trong mắt tôi tắt dần.
Cánh tay rũ xuống.
Những thân cây rơi trở lại vị trí của chúng, phát ra những tiếng va đập nặng nề.
Sau đó, khu rừng chìm vào im lặng.
Tôi quỳ xuống.
Đầu gối chạm vào dòng nước lạnh. Nhưng lần này, tôi gần như chẳng còn cảm nhận được nhiệt độ xung quanh.
Hơi thở dồn dập.
Đầu óc quay cuồng.
Tầm nhìn lúc rõ lúc mờ.
Tôi cúi đầu, cố gắng giữ cho bản thân không ngã hẳn xuống nước.
“Hết rồi…”
Tôi lẩm bẩm.
Nhãn không trả lời.
Trong đầu chỉ còn lại một cảm giác rất mơ hồ.
Nứt vỡ.
Và mệt mỏi.
Tôi đưa tay lên chạm vào mắt trái, nhưng không thể xác định được tình trạng của Nhãn. Chỉ có chút máu đen hòa vào nước, rồi nhanh chóng bị dòng chảy cuốn đi.
Tôi không biết nó vừa làm gì.
Cũng không biết sức mạnh vừa rồi đến từ đâu, hay cái giá phải trả sẽ lớn đến mức nào.
Tôi chỉ biết mình vừa bước qua một ranh giới mà trước đây chưa từng chạm tới.
Và có thể, thứ vừa cứu mạng tôi cũng chính là thứ sẽ khiến tình trạng của tôi trở nên tồi tệ hơn.
Tôi nhìn dòng nước chảy qua kẽ tay.
Nó cuốn đi máu.
Cuốn đi bùn đất.
Cuốn đi những dấu vết còn sót lại của cuộc truy sát.
Nhưng có những thứ, dù dòng nước có mạnh đến đâu, cũng chẳng thể cuốn đi được.
Cái giá vừa trả.
Tôi chống tay, cố gắng đứng dậy.
Phía sau bức tường gỗ, một tiếng gầm trầm đục lại vang lên.
Tôi khựng lại.
Khóe miệng giật nhẹ.
“…Đừng nói với ta là vẫn còn nhé.”
Không ai trả lời.
Chỉ có tiếng nước chảy.
Và một cơn đau âm ỉ bắt đầu lan ra từ mắt trái.