Trong xe lập tức rơi vào hỗn loạn. Đầu Phi va mạnh vào lan can, mãi đến khi chiếc xe dừng hẳn, hắn mới gượng dậy được. Các hành khách cũng lần lượt bò lên, người nọ đỡ người kia. Phi vội vàng tìm Muối.
Con bé đang nằm trong lòng bà Phương, còn chân bà bị kẹt giữa hai thanh giường nằm. Phi loạng choạng tiến đến, đầu óc vẫn choáng váng.
“Bà không sao chứ?”
“Mau xem Muối!”
Phi vội ôm lấy con bé. Muối bị dọa sợ, khóc ré lên, nhưng may mắn không bị thương. Hắn vừa vỗ về con gái vừa kiểm tra tình trạng của bà Phương, phát hiện chân bà đang chảy máu.
“Bà không sao chứ?”
Phi cuống quýt kéo thanh sắt ra nhưng không được, đành hoảng hốt gọi lớn:
“Mọi người giúp một tay với!”
Vài thanh niên gần đó lập tức chạy tới, hợp sức giải thoát chân bà Phương. Sau đó, họ còn nhiệt tình cõng bà xuống xe.
Chiếc xe khách đột ngột ngừng hoạt động, va vào một chiếc xe khác rồi nghiêng hẳn sang bên, tiếp tục trượt lê một đoạn dài trên đường. Khi xuống xe, nhìn thấy một đoạn mặt đường bê tông bị cày mòn, mọi người đều không khỏi rùng mình.
May mắn là phần lớn hành khách vẫn bình an. Một số người bị thương nhưng còn có thể tự đi lại.
“Giờ biết về nhà bằng cách nào đây!”
Tiếng khóc bật lên giữa đám đông. Người vừa lên tiếng là một hành khách đến từ tỉnh phía Bắc.
Chàng thanh niên đặt bà Phương xuống mặt đường, sau đó chạy đi bẻ hai nhánh cây ven đường, dùng chúng cố định chân bà.
“Phải đưa bà đi bệnh viện hoặc tìm phòng khám gần đây. Nếu không, chân bà có thể bị hủy hoại.”
Phi gật đầu, quay đầu nhìn quanh. Dọc con đường này có nhà dân, nhưng chẳng thấy công trình y tế nào.
Hắn cúi xuống nói với Muối:
“Con ở đây với bà nhé. Bố đi tìm bác sĩ giúp bà.”
Muối mếu máo, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.
Bác tài lúc này cũng đang ôm cái trán đẫm máu, gào lên bảo mọi người tự lo liệu. Chính ông ta cũng không thể giúp thêm được gì.
Các hành khách tụ tập lại bàn bạc. Có người chạy vào nhà dân nhờ giúp đỡ. Đáng tiếc, hầu hết phương tiện giao thông đều đã ngừng hoạt động, chỉ còn xe đạp là có thể sử dụng bình thường. Thế nhưng, chẳng ai chịu bán phương tiện di chuyển duy nhất còn hoạt động của mình cho người khác.
Phi chạy vào vài nhà dân hỏi thăm, cuối cùng được chỉ đến một căn nhà nằm sâu trong hẻm. Hắn lập tức quay lại, cõng bà Phương lên lưng, một tay dắt Muối đi theo hướng dẫn.
Đó là nhà của một bác sĩ đã về hưu, bình thường chỉ chữa những bệnh cảm cúm thông thường cho người dân quanh vùng. Ông sống một mình.
Vừa bước vào nhà, Phi đã nhìn thấy trên bàn thờ gia tiên có khá nhiều ảnh. Trong đó, hai người trẻ tuổi trông giống con trai và con gái của bác sĩ. Một người khác trông trẻ hơn ông vài tuổi, có lẽ là vợ ông.
Thấy chân bà Phương bị thương, bác sĩ lập tức yêu cầu Phi đặt bà xuống rồi lấy dụng cụ ra băng bó. Sau khi xử lý xong vết thương, ông không lấy tiền, chỉ xua tay bảo Phi rời đi. Thấy Muối đứng bên cạnh, ông còn tiện tay đưa cho con bé một hộp C sủi.
Phi nhận lấy. Ngay lúc cánh tay bác sĩ di chuyển, hắn chợt nhìn thấy dưới cánh tay ông có những nốt phát ban, trông giống hệt những nốt trên người Muối.
Điều trị xong, bác sĩ cũng không có ý giữ họ lại, lập tức bảo cả ba rời đi. Thấy Phi khó nhọc cõng một bà già, bên cạnh còn có một cô bé, ông dường như động lòng trắc ẩn, bèn chỉ chiếc xe ba gác chạy bằng sức người dựng bên ngoài.
“Cậu có tiền mặt không? Tôi bán chiếc xe đó cho cậu. Nó là của con trai tôi, giờ chẳng ai dùng nên cứ để không ở đó.”
Hai mắt Phi sáng lên.
“Ông nói thật ạ?”
Trong tình cảnh hiện tại, một phương tiện có thể di chuyển là thứ vô cùng quý giá. Vậy mà người này lại sẵn lòng bán cho hắn.
“Ba trăm nghìn. Đưa tiền là có thể lấy đi.”
Phi lập tức chạy ra kiểm tra. Thùng xe còn rất mới, khung chắc chắn, chiếc xe đạp cũng được bảo dưỡng tốt, lốp căng như thể vẫn thường xuyên được sử dụng.
Hắn vội vàng trả ba trăm nghìn, sau đó sắp xếp bà Phương, Muối và hành lý lên thùng xe.
Ngay khi Phi chuẩn bị rời đi, bà Phương đột nhiên quay đầu nhìn bác sĩ.
“Cảm ơn ông. Tối nay vợ ông sẽ về đón ông đi, nhớ chuẩn bị.”
Bác sĩ sững người, sau đó nở một nụ cười.
“Cảm ơn bà. Chúc bà và con trai đi đường bình an.”
Phi nghe cuộc đối thoại kỳ lạ ấy mà sống lưng lạnh buốt. Tuy nhiên, lúc này hắn không tiện hỏi nhiều, chỉ vội vàng đạp xe ba gác ra đường lớn.
Đám đông quanh chiếc xe khách đã tản đi, chỉ còn chiếc xe nằm chắn ngang đường. Phi quay đầu xe, đạp về phía Bắc.
“Nhà bà ở đâu? Cháu đưa bà về trước.”
Hắn muốn báo đáp bà Phương vì đã bảo vệ con gái mình. Dù rất nhớ bố mẹ, mong sớm trở về nhà, hắn cũng không thể bỏ lại người đã giúp đỡ mình trong lúc nguy nan.
“Cứ đi đi, bà sẽ chỉ đường. Cũng may xe gặp nạn ngay gần nhà bà nên không còn xa nữa, đạp khoảng bốn tiếng là tới.”
Nghe nói phải đạp xe suốt bốn tiếng, tay chân Phi gần như nhũn ra. Gần chục năm rồi hắn chưa đạp xe đạp, chẳng biết mình có đủ sức điều khiển chiếc xe ba gác đi xa đến vậy không.
Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn vẫn thấy mình may mắn hơn rất nhiều người khác. Ít nhất, hắn còn có xe để đi.
Đạp thêm một đoạn, Phi quả nhiên nhìn thấy nhiều người đang đi bộ dọc đường. Hắn biết mình không thể giúp đỡ tất cả. Ngay cả bản thân còn chưa chắc đi được đến nơi, hắn chỉ đành cắn răng lướt qua.
Không ít người phía sau gọi với theo, nhưng Phi giả vờ như không nghe thấy, tập trung đạp nhanh để bỏ lại đám đông.
Ô tô chết máy chắn đường ngày càng nhiều. May mắn là bà Phương rất thông thuộc khu vực này, liên tục chỉ cho hắn những con hẻm có thể đi qua. Người dân sống gần đó cũng chủ động ra ngoài hỗ trợ dọn đường. Thấy Phi đạp xe ba gác chở theo một bà già và một cô bé, họ còn lên tiếng khen:
“Chàng trai may mắn thật đấy!”
“Chúng ta cũng nên đóng loại xe này mới được. Thời buổi này, chỉ có xe như thế mới chở được nhiều đồ.”
Phi không đáp, chỉ cắm đầu đạp tiếp.
Trời dần về chiều, không khí oi bức khiến người hắn ướt đẫm mồ hôi, chẳng khác nào vừa bước ra khỏi hồ nước. Hai tay mỏi nhừ, mông đau ê ẩm, bắp chân căng cứng như sắp chuột rút. Dù vậy, hắn vẫn nghiến răng tiến về phía trước.
Bà Phương ôm Muối, lên tiếng động viên:
“Trước khi mặt trời khuất bóng, chúng ta có thể đến nhà bà.”
Phi không đáp. Hắn đã mệt đến mức chẳng muốn lãng phí sức lực để nói chuyện.
Đúng lúc ấy, bà Phương đột nhiên lên tiếng:
“Quanh người vị bác sĩ kia có âm khí rất dày, thậm chí đã ngưng tụ thành hình một khuôn mặt. Dựa vào những bức ảnh trên bàn thờ, bà đoán đó là vợ ông ta.”
Phi quay đầu nhìn bà.
Từ lúc bà nói về khí trong cơ thể Muối, rồi dùng lá bùa chữa trị cho con bé, hắn đã cảm thấy bà không hề bình thường. Bây giờ, những lời này càng khiến hắn thêm nghi hoặc.
“Bà có thể nhìn thấy linh hồn người chết sao?”
Bà Phương lắc đầu.
“Không. Bà chỉ cảm nhận được khí. Ở nơi khí nhẹ và tán loạn, bà không thể nhìn ra hình dạng. Nhưng khi khí ngưng tụ đủ dày thì có thể, giống như trường hợp bên cạnh vị bác sĩ kia.”
Khái niệm về khí nghe có vẻ cao siêu. Phi rất muốn hỏi thêm, nhưng bà Phương đã cắt ngang bằng một câu chỉ đường.
Họ tiếp tục đi, xuyên qua một cánh đồng khô cằn, xung quanh không có lấy một ngôi nhà.
“Con cái bà lớn lên đều rời khỏi đây, một đi không trở về. Chúng không thích nơi nhàm chán như thế này.”
Bà Phương nói với Phi, nhưng ánh mắt lại hướng về phía xa.
Phi không đáp. Chuyện gia đình người khác, hắn chẳng biết nên nói gì.
Bà tiếp tục kể:
“Gia tộc bên chồng bà có một quy tắc được lưu truyền ngàn đời. Con cái nhà họ Trần Tôn không thể rời khỏi đất tổ, nếu không sẽ chết trẻ. Vì muốn con cái được tự do, ông ấy đã dùng cái chết để tạ lỗi, mong chúng có thể thoát khỏi lời nguyền, bay cao bay xa. Nhưng cả đời ông ấy chỉ mong một điều: có một đứa con trở về nối nghiệp tổ tông.”
Bà ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Bà lên thành phố cũng chỉ muốn khuyên một đứa trở về tiếp nhận sự nghiệp bao đời của gia tộc. Nhưng chẳng đứa nào chịu về, chúng còn đuổi cả mẹ già của mình đi.”
Bà cười khổ.
“Thật không ngờ, cực khổ nuôi con khôn lớn, đến khi mình già đi, chúng lại xem mình chẳng khác gì một bà ăn mày!”
Phi cảm thấy khó chịu trong lòng, nhưng vẫn không xen vào chuyện gia đình người khác. Hắn chỉ tiếp tục đạp xe, lặng lẽ nghe bà tâm sự.
Cuối cùng, họ cũng đến nơi. Trời đã sập tối, căn nhà của bà Phương hiện ra giữa bóng đêm, âm u và quỷ dị đến mức khiến người ta bất an.
Ngôi nhà nằm sát một vùng lau sậy trải dài. Cổng vào được xây theo lối tam quan cổ xưa, quy mô khá lớn. Trước cổng đặt hai tượng ông cọp nhe nanh, trông hung tợn như đang xua đuổi tà ma.
Bên trong, một cây đa lớn tỏa bóng che gần kín sân. Cạnh đó là chiếc giếng cổ có thành xây cao. Sân lát gạch màu ngói, phía trong là căn nhà gỗ ba gian với những cánh cửa đóng kín, im lìm như một ngôi mộ.
“Muối ở lại đây. Phi, cháu dìu bà vào nhà trước.”
Giọng bà Phương đã thay đổi. Không còn vẻ cô đơn, buồn bã hay bi ai như trên đường đi, thay vào đó là sự lạnh lùng, sắc bén khác thường.
Phi cảm thấy bất an, nhưng đã đưa người về đến tận nhà thì phải giúp cho trót. Hắn đành làm theo, dìu bà Phương tiến về phía cửa.
Đến trước cánh cửa gỗ sơn nâu đỏ, bà không lấy chìa khóa ra mở mà chỉ đặt tay lên mặt cửa, cất tiếng:
“Con là Nguyễn Thị Phương, vừa đi xa trở về. Con đã mang người thừa kế về cho các vị rồi.”
Cạch!
Một tiếng động khô khốc vang lên.
Cánh cửa gỗ trước mắt từ từ mở ra.
Sống lưng Phi lạnh toát. Hắn chỉ muốn ném bà Phương xuống rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng chẳng hiểu vì sao hai chân lại như bị thứ gì đó ghì chặt, không thể nhúc nhích. Hắn chỉ có thể đứng chết trân tại chỗ, trợn mắt nhìn vào bên trong.