Toàn bộ thành viên xóm 11 lần lượt vượt qua cổng Chợ Bến Nại vào khoảng năm giờ chiều. Thời tiết vẫn oi bức, mặt trời chưa khuất hẳn sau đường chân trời, nhưng mọi người đều hiểu rằng sau khi hoàn tất việc trao đổi, họ chắc chắn phải lên đường trở về trong đêm.
Trái ngược hoàn toàn với cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài, bên trong Chợ Bến Nại lại náo nhiệt như chưa từng xảy ra bất cứ biến cố nào. Người qua kẻ lại tấp nập, các quầy hàng đều có chủ, hàng hóa được bày biện ngay ngắn, không một gian hàng nào có dấu hiệu bị đập phá hay cướp bóc. Khung cảnh nơi đây chẳng khác nào một khu chợ bình thường trước thời kỳ khủng hoảng, khiến người ta có cảm giác những chuyện kinh hoàng bên ngoài chỉ là một cơn ác mộng vừa tỉnh giấc.
Xe ba gác không thể chạy thẳng vào khu vực bên trong bởi lối đi giữa các quầy hàng khá hẹp. Đang lúc mọi người còn phân vân không biết nên gửi xe ở đâu, ba người già, gồm hai ông và một bà, bất ngờ tiến đến. Cả ba đều khoảng sáu mươi tuổi, tuy đã có tuổi nhưng bước đi vẫn nhanh nhẹn, không hề tỏ ra yếu ớt.
“Các cậu có muốn gửi xe không? Mỗi chiếc chỉ cần một cân gạo, hoặc một gói gia vị, bất kể loại nào cũng được.”
Người lên tiếng là một bà cụ có vẻ ngoài hiền hòa, khuôn mặt luôn nở nụ cười thân thiện.
Thế nhưng, mức giá bà đưa ra lại khiến mọi người không khỏi nhíu mày. Một cân gạo chỉ để gửi một chiếc xe rõ ràng quá đắt, bởi vậy chẳng ai vội đồng ý, lập tức có người lên tiếng mặc cả.
Hải chủ động đứng ra thương lượng:
“Các ông bà có thể giảm giá một chút được không? Một cân gạo cho mỗi chiếc xe quả thực hơi cao. Bây giờ tình hình khó khăn, gạo cũng chẳng dễ dàng gì mới kiếm được.”
Nghệ An vốn là vùng đất nông nghiệp, nếu nói gạo khó kiếm thì nghe có vẻ không hợp lý. Nhưng trong thời buổi hiện tại, lương thực đã trở thành thứ tài sản quý giá, chẳng ai muốn dễ dàng đem gạo ra trao đổi, dù chỉ một ít.
Ba người già dường như đã đoán trước được phản ứng này. Một ông cụ đứng bên cạnh bà cụ mỉm cười hỏi:
“Vậy các cậu muốn trả bao nhiêu? Cứ đưa ra một mức giá cụ thể, chúng ta cùng thương lượng.”
Hải vốn là người thường xuyên buôn bán, rất nhạy bén trong chuyện mặc cả. Hắn nhanh chóng tính toán rồi đề nghị:
“Thế này đi, đoàn chúng tôi có hai xe ngựa, ba xe ba gác và một xe đạp. Tổng cộng ba cân gạo cùng hai gói gia vị nhỏ, các ông bà thấy thế nào?”
Nếu tính theo giá ban đầu của ba người già, sáu phương tiện sẽ phải nộp tới sáu cân gạo. Hiện tại, mức giá ba cân gạo cộng thêm hai gói gia vị tuy vẫn có phần thiệt thòi, nhưng không phải không thể chấp nhận.
Quả nhiên, ba người già không tiếp tục làm khó, nhanh chóng đồng ý. Tuy nhiên, họ yêu cầu hai gói gia vị phải là muối. Xem ra trong thời buổi này, muối cũng là mặt hàng vô cùng quan trọng.
Đáng tiếc, nhóm người hiện tại không mang theo muối, chỉ có thể xin ghi nợ, hứa rằng sau khi trao đổi được hàng hóa sẽ quay lại trả đủ. Ba cân gạo thì được giao ngay tại chỗ.
Hải vừa đưa gạo cho bà cụ, vừa nghiêm túc nhắc nhở:
“Giao dịch đã thỏa thuận bằng miệng, nhưng cũng phải có sự đảm bảo. Nếu khi chúng tôi quay lại mà xe bị mất hoặc hư hỏng, các ông bà nhất định phải chịu trách nhiệm bồi thường.”
Bà cụ ban đầu lên tiếng lập tức cười híp mắt, xua tay trấn an:
“Các cậu cứ yên tâm đi. Chúng tôi đều là người được Mai Quách Tài bảo kê, ở đây không ai dám gây chuyện đâu. Cứ yên tâm gửi xe, không phải lo lắng gì cả.”
Mai Quách Tài có lẽ chính là người đứng sau quản lý Chợ Bến Nại vào thời điểm này. Không rõ lời bà cụ nói có bao nhiêu phần thật giả, nhưng nhìn ba người lớn tuổi vẫn có thể ngang nhiên kinh doanh giữa khu chợ đông đúc, hiển nhiên kẻ mang tên Mai Quách Tài không phải nhân vật tầm thường.
Sau khi giao xe cho ba người già trông coi, mọi người mang theo hàng hóa rồi tiến vào khu vực các quầy giao dịch.
Trước khi tách nhóm, Chính gọi tất cả lại dặn dò:
“Sau khi đổi được đồ, mọi người đừng vội ra ngoài. Hãy tập trung ở khu vực gần cổng ra vào, chờ mọi người đến đông đủ rồi chúng ta cùng rời đi. Đi chung vẫn an toàn hơn tự ý hành động.”
Dặn dò xong, mọi người lập tức tản ra tìm kiếm những món hàng mình cần. Hai cha con Chính đi riêng một hướng, hai cha con Thành Quang cũng chọn một lối khác, còn Bảo và Phi cùng nhau tiến về khu vực quầy thực phẩm.
May mắn là cách bố trí của Chợ Bến Nại không khác chợ Quỳnh quá nhiều. Các quầy bán thực phẩm được đặt ở khu vực bên ngoài, còn quần áo, đồ gia dụng và những vật dụng khác được phân chia thành từng khu riêng bên trong.
Tuy nhiên, vừa đến khu vực quầy thực phẩm, hai người đã bị dòng người đông nghịt trước mắt làm cho chững lại.
Các quầy bán gạo và gia vị đặc biệt đông đúc, người đứng chen kín từ trong ra ngoài, tiếng mặc cả và hỏi giá vang lên không ngớt.
“Đông thật!”
Phi nhíu mày nhìn đám đông trước mặt.
“Có nên chen vào không?”
Bảo lắc đầu, tỏ vẻ không mấy hứng thú.
“Chúng ta tìm chỗ khác trao đổi trước đi.”
“Mày không sợ lát nữa hết muối à?”
Bảo nhún vai, chỉ tay về phía đám đông.
“Hết thì đành chịu. Mày nhìn xem, bên trong toàn các chị em phụ nữ, hai thằng đàn ông như chúng ta chen vào cũng chẳng nổi đâu.”
Quả thực, khu vực quầy gia vị gần như bị phụ nữ chiếm lĩnh. Mấy người đàn ông chỉ có thể đứng lấp ló bên ngoài, muốn chen vào cũng không có cơ hội. Những ai cố tình dùng sức xông vào lập tức bị đẩy bật ra, khiến không ít người chán nản bỏ cuộc.
Phi tự nhận mình không có bản lĩnh chen chúc giữa đám đông ấy, bèn đề nghị:
“Trước tiên cứ đến các quầy bán đồ khô xem sao.”
Những quầy thực phẩm khác cũng đông đúc không kém, đặc biệt là khu vực bán thịt tươi. Tuy nhiên, so với quầy gạo và gia vị, nơi này vẫn còn chút khoảng trống, ít nhất không đến mức bị vây kín đến nghẹt thở.
Bảo nhìn những miếng thịt tươi được bày trên quầy, quay sang hỏi:
“Mày có muốn đổi một ít thịt tươi không?”
Phi quan sát một lúc. Người vây quanh quầy thịt lợn không ít, nhưng số người cầm thịt rời đi lại khá thưa thớt. Có lẽ giá trao đổi quá cao, hoặc chất lượng thịt không được tốt như mong đợi.
“Mấy ngày trước tao vừa ăn thịt lợn, giờ muốn đổi khẩu vị một chút.”
Bảo gật đầu tán thành:
“Tao cũng vậy. Nếu thế chúng ta qua quầy bán gà vịt đi.”
Hai người nhanh chóng rời khỏi khu vực bán thịt lợn. Dù tình hình khó khăn, số lượng quầy hàng bán thịt vẫn khá nhiều, trong đó các quầy gà vịt cũng chiếm một phần đáng kể. Khu vực này tuy có người qua lại nhưng mật độ thấp hơn hẳn, dường như giá thịt gà và thịt vịt không hề rẻ.
Phi đảo mắt quan sát, nhanh chóng phát hiện một quầy hàng gần như vắng khách nhất. Phần lớn những người tìm đến hỏi giá đều chỉ đứng lại một lát rồi lập tức rời đi, rất hiếm ai thực sự tiến hành giao dịch.
Thông thường, những quầy hàng ít khách như vậy không phải lựa chọn tốt. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, Phi lại bị quầy hàng ấy thu hút, vô thức bước đến gần.
“Ông chủ, gà ở đây đổi thế nào?”
Người đàn ông đứng sau quầy không ngẩng đầu, vẫn cúi xuống chặt thịt, giọng nói bình thản:
“Đổi bằng hoa quả hoặc gạo.”
Phi hơi nhướng mày. Bảo đứng bên cạnh cảm thấy thú vị, ghé sát lại hỏi nhỏ:
“Mày thấy sao?”
“Cứ hỏi xem ông ta muốn đổi bao nhiêu đã.”
Phi không trả lời bạn mình, tiếp tục hỏi người bán hàng:
“Nếu đổi bằng hoa quả thì ông tính thế nào?”
Động tác chặt thịt của người đàn ông đột nhiên dừng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn hai người, ánh mắt lướt qua những chiếc túi đựng hàng mà họ mang theo, dường như muốn xác định xem đối phương có thật sự sở hữu thứ mình cần hay không.
“Có đổi được thật không đấy? Tôi chỉ nhận hoa quả tươi, nếu không đạt yêu cầu thì đừng mất công đưa ra.”
Phi chăm chú quan sát người đàn ông.
Lúc trước, đối phương luôn cúi đầu làm việc nên hắn không nhìn rõ mặt. Bây giờ vừa ngẩng lên, khuôn mặt ấy lập tức để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Phi.
Đó là một khuôn mặt chữ điền khá bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng đôi mắt lại hoàn toàn khác biệt. Ánh nhìn sắc bén, sâu thẳm, tựa như có thể xuyên qua lớp vỏ bọc bên ngoài để nhìn thẳng vào suy nghĩ của người đối diện.
Trong khoảnh khắc chạm mắt, Phi có cảm giác mình vừa bước vào lãnh địa của đối phương, từng cử động đều bị người ta nắm rõ trong lòng bàn tay.
Hắn vô thức nuốt nước bọt, sau đó gật đầu.
Đối với loại người này, nói dối chẳng phải lựa chọn khôn ngoan, hơn nữa bản thân Phi cũng không có ý định che giấu.
“Tôi có vú sữa tươi, khoảng vài cân. Không biết ông chủ muốn đổi thế nào? Tôi muốn lấy thịt gà tươi.”
“Đưa tôi xem vú sữa của cậu.”
Người đàn ông đặt con dao xuống thớt. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc, khiến những người đứng gần đó không khỏi chú ý.
Phi lấy một quả vú sữa trong túi đưa qua.
Ngay khi nhìn thấy quả vú sữa, vẻ mặt lạnh nhạt của người đàn ông thoáng xuất hiện một vết nứt. Sự biến đổi ấy diễn ra quá nhanh, gần như chỉ trong chớp mắt, nếu không chăm chú quan sát thì rất khó nhận ra.
“Vú sữa này cậu lấy từ đâu?”
Hắn cất giọng hỏi, ánh mắt vẫn dán chặt vào mấy quả vú sữa trên tay.
“Đây là vú sữa nhà tôi trồng, không phải đồ trộm cắp. Ông chủ cứ yên tâm.”
Người đàn ông không tiếp tục nhìn trái cây nữa, ánh mắt chuyển sang Phi.
“Cậu tên gì? Người xã nào?”
Phi hơi ngạc nhiên. Hai bên chỉ là người mua kẻ bán, gặp nhau vì một cuộc trao đổi hàng hóa, vậy mà đối phương lại đột nhiên hỏi tên tuổi và nơi ở. Đây đâu phải giao dịch lớn đến mức bắt buộc phải khai báo danh tính.
Hắn không thích cách hỏi chuyện ấy, bởi giọng điệu của người đàn ông mang theo cảm giác áp đặt, chẳng khác nào đang tra hỏi hơn là muốn làm quen.
“Có nhất thiết phải nói tên với anh không?”
Lần đầu tiên, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu linh hồn kia khẽ dịu xuống. Người đàn ông dường như nhận ra thái độ của Phi, khóe môi xuất hiện một nụ cười nhàn nhạt.
“Xin lỗi, chắc vừa rồi tôi khiến cậu sợ. Tôi tên là Văn Vân, năm nay ba mươi tuổi, người xã Mận, cũng ở gần đây.”
“Anh như vậy mà ba mươi tuổi?”
Bảo đứng bên cạnh không nhịn được, lập tức buột miệng thốt lên.
Nhìn bề ngoài, Văn Vân ít nhất cũng phải gần năm mươi tuổi. Mái tóc đã lấm tấm vài sợi bạc, khóe mắt xuất hiện những nếp nhăn chân chim, làn da cũng mang vẻ già nua. Nếu không nghe chính miệng hắn giới thiệu, có lẽ chẳng ai tin người đàn ông này mới chỉ ba mươi tuổi.
Văn Vân không hề tỏ ra tức giận trước lời nhận xét có phần thiếu tế nhị ấy, ngược lại còn bình thản nói:
“Tôi vẫn chưa lập gia đình, hiện tại sống một mình.”
Bảo vốn chẳng phải người giỏi kiềm chế cảm xúc, nghe vậy càng thêm kinh ngạc, gần như muốn hỏi cho ra lẽ:
“Anh như vậy mà vẫn chưa có gia đình? Rốt cuộc chuyện gì khiến anh già nhanh đến thế?”
Phi lập tức đưa tay che mặt.
Thằng bạn thân này đúng là chẳng biết giữ mồm giữ miệng. Có những lời dù trong lòng nghĩ đến đâu cũng nên biết cách giữ lại, đâu cần phải nói thẳng ra trước mặt người khác như vậy.
Văn Vân dường như đã quen với những lời nhận xét tương tự, hoàn toàn không để tâm đến Bảo. Hắn tiếp tục nhìn Phi, giọng nói vẫn giữ vẻ điềm đạm:
“Tôi đã giới thiệu bản thân rồi, hai cậu cũng nên cho tôi biết tên tuổi và nơi ở chứ. Cứ yên tâm, tôi không có ý gì khác, chỉ muốn có thêm một mối làm ăn lâu dài mà thôi.”