Dọc đường, nhóm người đã đi qua không ít siêu thị và khu chợ lớn nhỏ, nhưng nơi nào cũng khiến họ thất vọng. Bên trong không còn một bóng người, hàng hóa bị vét sạch, kệ tủ đổ nghiêng ngả, khắp nơi ngổn ngang dấu vết đập phá, chẳng khác nào vừa trải qua một trận hỗn chiến quy mô lớn.
Không ít người từ các xã khác cũng đang kéo nhau ra ngoài tìm kiếm vật tư. Một vài đội ngũ dường như đã có kinh nghiệm từ trước, khi đi ngang qua còn tốt bụng nhắc nhở nhóm người xóm 11 rằng các khu chợ trong thị xã đều đã bị càn quét sạch sẽ, chẳng còn mấy ai dám tiếp tục buôn bán.
Nghe xong, Chính lập tức triệu tập mọi người bàn bạc.
“Xem ra các khu chợ trong thị xã không còn hy vọng nữa. Bây giờ chỉ có thể tìm đến những thương nhân buôn bán tư nhân hoặc các khu chợ bên ngoài thị xã. Có ai biết vị trí những nơi như vậy không?”
Hoa lên tiếng: “Tôi quen vài người chuyên giao hàng từ công ty đến các tiểu thương. Có điều, tôi không chắc lượng hàng họ còn lại có đủ cho tất cả chúng ta hay không.”
Thành Quang suy nghĩ một lát rồi đề nghị: “Nếu vậy, chúng ta chia thành hai nhóm. Một nửa đi theo chị Hoa tìm các đầu mối buôn bán, nửa còn lại tiếp tục tìm kiếm những khu chợ khác.”
Đây là phương án khả thi nhất lúc này. Tách đội hình tuy khiến mức độ nguy hiểm tăng lên, nhưng nếu cứ đi cùng nhau mà không tìm được nguồn hàng, chuyến đi này chẳng khác nào công cốc.
Chính là trưởng nhóm, hoàn toàn có quyền quyết định việc phân chia nhân lực. Thế nhưng, ông không độc đoán áp đặt mà để mọi người tự lựa chọn. Cuối cùng, một số người quyết định đi theo Hoa, trong khi năm người còn lại không tham gia nhóm của cô.
Trước khi chia tay, Chính dặn dò: “Sau khi trao đổi xong, mọi người cứ tìm đường thuận tiện nhất để trở về xã, không cần chờ chúng tôi. Trên đường nhớ cẩn thận, đừng vì chút lợi trước mắt mà để xảy ra chuyện.”
Nhóm của Hoa nhanh chóng rời đi. Lúc này, Hải, con trai trưởng thôn, mới lên tiếng. Hắn biết gần đây có một khu chợ nhỏ, lập tức dẫn những người còn lại tiếp tục lên đường.
Suốt quãng đường vượt qua thị xã để tiến về huyện bên cạnh, cảnh tượng hoang tàn cứ liên tục đập vào mắt mọi người. Xe cộ bị đập phá nằm ngổn ngang, cửa hàng lớn nhỏ đều tan hoang, nhiều nơi chỉ còn lại những khung cửa trống rỗng. Trật tự và an ninh từng tồn tại trước kia đã biến mất chỉ sau một thời gian ngắn, để lại một thế giới hỗn loạn, tiêu điều đến mức khiến người ta khó lòng nhận ra.
Chỉ mới ở yên trong làng một thời gian, thế giới bên ngoài dường như đã hoàn toàn đổi khác.
Không khí trong nhóm dần trở nên nặng nề. Khi tiến vào địa phận huyện bên cạnh, họ bắt đầu bắt gặp nhiều đoàn người đang trên đường đi tìm kiếm hoặc trao đổi vật tư. Phần lớn đều là những nhóm từ năm đến mười người, thành viên chủ yếu là thanh niên trai tráng. Trên xe của họ chất đủ loại vũ khí tự chế, từ dao rựa, gậy gộc đến những món đồ kim loại được mài nhọn, trông qua đã biết không phải hạng người mới ra ngoài lần đầu.
Cảnh tượng ấy khiến những người dân xóm 11, vốn đã lâu không rời khỏi làng, không khỏi thấp thỏm bất an.
Hải cũng nhận ra tình hình không ổn. Hắn chủ động giảm tốc độ, giữ khoảng cách với đoàn người phía trước, sau đó dẫn mọi người rẽ vào một con đường vắng.
Con đường này chưa được đổ bê tông, mặt đất vẫn giữ nguyên vẻ thô sơ, hai bên không có nhà cửa, chỉ trải dài những thửa ruộng khô cằn, cỏ cây úa vàng. Bởi ít người qua lại nên đường đi khá thông thoáng, không có những chiếc xe bỏ lại chắn ngang như trên đường lớn.
Vốn là một tay buôn bán lâu năm, Hải thường xuyên vận chuyển chuối từ chợ này sang chợ khác, bởi vậy hắn thuộc lòng từng ngả đường quanh vùng. Vừa dẫn mọi người đi, hắn vừa nhắc nhở:
“Phía trước chúng ta sẽ phải băng qua một ngôi làng. Mọi người cố gắng giữ im lặng, đừng gây chú ý, tốt nhất cứ đi sát nhau.”
Trước kia, đi qua một ngôi làng lớn hay nhỏ vốn chẳng phải chuyện gì đáng bận tâm. Nhưng tình thế hiện tại đã hoàn toàn khác, chỉ một chút sơ suất cũng có thể khiến cả đoàn gặp nguy hiểm, thậm chí chẳng thể trở về nhà.
Đường làng không rộng, may mắn là không có xe cộ bỏ lại cản trở. Tuy nhiên, người dân trong làng tỏ ra vô cùng cảnh giác khi thấy một đoàn người đông đúc bất ngờ xuất hiện. Đám trai tráng đứng rải rác hai bên đường, ánh mắt không ngừng bám theo từng cử động của họ, vẻ đề phòng hiện rõ trên khuôn mặt. Không một ai chủ động chào hỏi, càng chẳng có chút thân thiện nào như trước kia.
Những ánh mắt lạnh lẽo ấy khiến người trong nhóm không dám lơ là, chỉ cúi đầu đạp xe, cố gắng nhanh chóng rời khỏi nơi này.
Mãi đến khi ra khỏi đường làng, cả nhóm mới thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như vừa thoát khỏi một nơi đầy rẫy hiểm nguy. Những nụ cười gượng gạo dần xuất hiện, bầu không khí căng thẳng cũng theo đó dịu đi đôi chút.
Băng qua một bãi đất trống, họ cuối cùng cũng trở lại con đường lớn đã được đổ bê tông. Tại đây, những đoàn người đi xe đạp, xe ba gác chở đầy hàng hóa bắt đầu xuất hiện, càng tiến về phía trước, dòng người càng đông hơn.
Xem ra không chỉ mình Hải biết đến khu chợ này.
Trước khi tiến vào chợ, Chính chủ động ra hiệu cho mọi người dừng xe, nghiêm giọng đề nghị:
“Lúc trở về, chúng ta không nên đi lại con đường làng vừa rồi.”
Mọi người lập tức đồng tình. Những ánh mắt bất thiện mà họ nhận được khi đi ngang qua đã đủ để trở thành lời cảnh báo. Lúc này, xe của cả đoàn vẫn còn trống trơn, nhưng đến khi quay về, trên xe chắc chắn sẽ chất đầy vật tư. Nếu còn dại dột đi qua con đường ấy, chẳng khác nào tự mình mang hàng hóa vào hang cọp.
Thống nhất xong, mọi người tiếp tục hướng về phía khu chợ trước mặt.
Nơi này có tên là Chợ Bến Nại, được đặt theo tên ngôi làng gần đó là làng Nại.
Vẫn còn một đoạn đường nữa mới đến cổng chợ, nhưng từ xa đã thấy một hàng người kéo dài, chen kín cả lối đi. Dòng người gần như đứng yên, không thể nhích thêm được bao nhiêu.
Điều khiến nhóm người xóm 11 kinh ngạc là dù phải chờ đợi lâu, những người phía trước vẫn giữ trật tự. Không ai chen ngang, cũng chẳng có kẻ lớn tiếng chửi bới hay đập phá gây náo loạn. Tất cả đều kiên nhẫn đứng đúng vị trí của mình, giống như đang xếp hàng tại một khu chợ bình thường trước khi tai họa xảy ra.
Cảnh tượng ấy khiến những người lần đầu đến đây không khỏi ngỡ ngàng.
Hải dù sao cũng là dân buôn, lập tức nhận ra có điều khác thường. Hắn đạp xe tiến đến gần một người đang xếp hàng để hỏi thăm tình hình. Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, vẻ mặt có phần sốt ruột, vội thúc giục mọi người:
“Mau lên, tranh thủ vào xếp hàng. Chợ Bến Nại có người quản lý, quy củ rất nghiêm. Tất cả đều phải xếp hàng chờ đến lượt, ai dám chen lấn sẽ bị đuổi thẳng ra ngoài.”
Nghe vậy, mọi người không dám chậm trễ, lập tức đạp xe nhập vào cuối hàng. Nhưng vừa dừng lại chưa được bao lâu, một đoàn người khác đã nối đuôi phía sau, chẳng mấy chốc lại có thêm vô số người từ nơi khác đổ đến.
Bảo ngoái đầu nhìn dòng người đang kéo dài phía sau, không khỏi cảm khái:
“Ghê thật, mới có mấy giây mà phía sau đã kéo dài như đuôi rắn rồi.”
Phi nhìn hàng người đông nghịt trước mặt, bất đắc dĩ đáp:
“May mà chúng ta đến kịp lúc. Nếu chậm thêm một chút, chẳng biết còn phải đứng xa đến đâu.”
Khanh nhíu mày, đưa mắt nhìn về phía cổng chợ còn khuất sau dòng người, sau đó lại ngẩng đầu quan sát mặt trời đang dần ngả về tây.
“Với tình hình này, e rằng đến tối chúng ta cũng chưa chắc đã vào được chợ.”
Chính nhanh chóng đi một vòng thông báo cho mọi người chuẩn bị tinh thần. Nếu hàng người không rút ngắn nhanh chóng, rất có thể cả nhóm sẽ phải ngủ lại bên ngoài.
Thực ra, chẳng cần ông nhắc nhở, ai cũng có thể đoán được tình hình. Dù vậy, không một ai tỏ ra bất mãn. Trong thời buổi hỗn loạn này, nơi nào còn có người đứng ra quản lý, nơi đó ít nhất vẫn có một chút trật tự để người ta dựa vào. So với những khu chợ đã bị cướp phá sạch sẽ, Chợ Bến Nại rõ ràng đáng để họ kiên nhẫn chờ đợi.
Thời gian chậm chạp trôi qua dưới cái nắng gay gắt.
Mãi đến khoảng bốn giờ chiều, sau hơn ba tiếng đứng chờ, nhóm người xóm 11 mới nhìn thấy rõ diện mạo của Chợ Bến Nại.
Cổng chợ được xây dựng vô cùng bề thế, gồm ba lối vào theo kiểu cổng tam quan. Phía trên vòm cổng, ba chữ CHỢ BẾN NẠI được khắc lớn, nổi bật giữa nền trời. Ngay trước cổng có khoảng mười người đàn ông lực lưỡng đứng canh gác, trong tay kẻ cầm dao sắt, người nắm gậy gộc, thậm chí có vài tên còn mang theo súng tự chế.
Bọn chúng kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt từng chiếc xe muốn tiến vào. Bất kể là ai, chỉ cần muốn qua cổng đều phải nộp một phần hàng hóa làm phí vào chợ.
Những người đã vào trước dường như từng đến đây nhiều lần, hoặc đã được người khác nhắc nhở từ trước, bởi vậy ai nấy đều ngoan ngoãn lấy ra phần vật tư đã chuẩn bị sẵn, sau đó thuận lợi tiến vào bên trong.
Phi nhanh chóng nhận ra trên một vài chiếc xe ba gác có những bọc hàng được đặt riêng ở một góc, rõ ràng không phải để trao đổi mà dùng làm phí qua cổng. Hắn ghé sát tai Bảo, nói nhỏ vài câu. Chỉ trong chốc lát, mọi người đã âm thầm lấy ra một bọc hàng nhỏ, chuẩn bị sẵn để đối phó với tình huống tương tự.
Dòng người phía trước chậm rãi di chuyển, cuối cùng cũng đến lượt nhóm của họ.
Những kẻ canh cổng được lựa chọn kỹ lưỡng đến mức khiến người ta có cảm giác như đang cố tình tập hợp một đám người chuyên đóng vai phản diện. Tên nào tên nấy đều cao lớn, mặt mũi hung dữ, trên tay hoặc trên mặt ít nhiều đều có sẹo. Không ít kẻ còn cố ý để lộ những hình xăm dữ tợn, như thể chỉ muốn dùng vẻ ngoài của mình để dọa người khác.
Nếu là thời bình, đám người này có lẽ chẳng dám ngang nhiên phô trương như vậy. Nhưng khi trật tự xã hội sụp đổ, những vết sẹo cùng hình xăm từng khiến người khác e ngại giờ đây lại trở thành thứ vốn liếng giúp chúng kiếm sống.
“Nhóm này toàn người mới!”
Một giọng nói bất chợt vang lên.
Phi quay đầu nhìn sang, phát hiện kẻ vừa lên tiếng có vóc dáng cao lớn, ít nhất cũng phải một mét tám. Trên lông mày hắn có một vết sẹo kéo dài, hai bên bắp tay xăm kín hình rồng, trông dữ tợn chẳng khác nào một con mãnh thú đang nhe nanh.
Với ngoại hình như vậy, nếu đặt vào thời bình, chỉ cần có cơ hội và được đào tạo bài bản, biết đâu hắn còn có thể kiếm được một vị trí trong giới giải trí. Đáng tiếc, hiện tại hắn lại đứng trước cổng chợ, dùng vẻ hung ác của mình để kiếm lợi.
Nhận thấy Phi đang nhìn mình, tên kia lập tức nhướng bên lông mày có sẹo, khiến khuôn mặt càng thêm dữ tợn. Hắn chỉ thẳng vào Phi, lạnh giọng quát:
“Mày muốn vào thì nộp cho tao hai cân gạo.”
Đám đông xung quanh lập tức xôn xao.
Hai cân gạo làm phí qua cổng rõ ràng không phải con số nhỏ. Trước khi tai họa xảy ra, chừng ấy gạo cũng đáng giá vài chục nghìn đồng, huống chi hiện tại vật giá đã tăng vọt, lương thực càng trở nên quý giá. Hai cân gạo lúc này có thể đáng giá hơn trăm nghìn, thậm chí còn khó mua được bằng tiền.
Phi cúi nhìn bao gạo mình mang theo để trao đổi, trong lòng không khỏi tiếc nuối. Cả bao chỉ có năm cân, mà gạo lại là thứ hắn không muốn mang theo nhất. Nhưng trong nhà chẳng còn gì phù hợp hơn nên hắn đành miễn cưỡng đem theo một ít. Nếu phải giao nộp hai cân ngay tại cổng, lượng hàng hóa còn lại để trao đổi sẽ giảm đi đáng kể.
Hắn thực sự không nỡ.
Thấy Phi chần chừ, tên canh cổng lập tức mất kiên nhẫn, gạt hắn sang một bên rồi quay sang Bảo.
“Mày cũng hai cân gạo. Không có thì cút qua bên cạnh đứng cùng thằng kia!”
Bảo phản ứng cực nhanh, lập tức nở nụ cười lấy lòng.
“Đại ca, anh đừng nóng. Chúng tôi chỉ mang theo một ít gạo, chẳng đáng bao nhiêu. Hay thế này đi, tôi có mang theo ít trái cây tươi, để tôi biếu anh một phần. Anh cho hai chúng tôi vào, thấy thế nào?”
Nói rồi, hắn vỗ nhẹ lên vai Phi, ra hiệu cho đối phương phối hợp.
Tên canh cổng vốn không thật sự muốn gây khó dễ cho tất cả mọi người. Hắn đứng ở đây đơn giản là để kiếm chút vật tư mang về, nhưng cũng không thể tùy tiện bỏ qua quy định.
Trong nhóm canh gác có rất nhiều người, mỗi người chỉ được phép thu phí từ một đến hai đoàn khách. Phần còn lại phải nhường cho những người khác, đây là quy tắc do thủ lĩnh đặt ra nhằm chia đều lợi ích, tránh để các thành viên tranh giành rồi sinh chuyện nội bộ. Đã gia nhập đội ngũ, hắn đương nhiên không thể tùy tiện phá lệ.
Hiện tại, hắn đã chặn hai người trước mặt. Nếu cuối cùng chẳng thu được thứ gì, còn dây dưa quá lâu, đám anh em phía sau nhất định sẽ có ý kiến.
Nghĩ đến đây, hắn phất tay.
“Được rồi, đưa đây xem. Tao muốn biết thứ trái cây mày nói là gì.”
Bảo lập tức lấy ra hai chùm nho lớn, từng quả căng mọng, màu sắc tươi sáng, kích thước gần như đồng đều. Mỗi chùm nếu đem cân cũng phải gần một cân, bề ngoài bóng mượt đến mức chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.
Tên canh cổng vô thức nuốt nước bọt, ánh mắt lập tức sáng lên.
Trước khi thế giới rơi vào hỗn loạn, với điều kiện của hắn, chưa chắc đã sẵn lòng bỏ tiền mua loại nho chất lượng như thế này. Vậy mà giờ đây, chỉ cần đứng trước cổng chợ, hắn đã có thể kiếm được một món hời.
Tuy nhiên, sau khi nhìn kỹ hai chùm nho, hắn lại liếc sang Phi và Bảo, trong lòng vẫn cảm thấy chưa đủ.
“Hai chùm nho này cộng thêm một cân gạo nữa. Đưa đủ thì cả hai đứa mày cùng được vào.”
Phi và Bảo nhìn nhau, đều cảm thấy tiếc nuối. Hai chùm nho này vốn là hàng hóa tốt, mang vào chợ chắc chắn có thể đổi được không ít thứ. Nhưng tình thế đã đến nước này, nếu không chịu bỏ ra chút lợi ích, có lẽ họ sẽ phải đứng ngoài chờ đợi thêm nhiều giờ nữa.
So với gạo, nho tuy được nhiều người yêu thích nhưng xét về giá trị sử dụng trong thời buổi hiện tại vẫn kém hơn. Giữ lại một cân gạo để đổi lấy cơ hội vào chợ, suy cho cùng vẫn là lựa chọn có lợi.
Hai người nhanh chóng thống nhất, gật đầu đồng ý.
Bảo giao hai chùm nho, Phi đưa thêm một cân gạo. Tên canh cổng kiểm tra qua loa, sau đó phất tay cho cả hai tiến vào.
Vừa bước qua cổng, Phi và Bảo đã nghe thấy tiếng người phía sau tiếp tục mặc cả với đám canh gác. Còn tên đàn ông có vết sẹo trên lông mày kia thì quay người rời khỏi vị trí, bởi hắn đã hoàn thành phần thu phí của mình trong ngày.
Nhìn bóng lưng hắn khuất dần, Phi âm thầm ghi nhớ tình hình trước mắt.
Chợ Bến Nại quả nhiên không giống những nơi khác. Giữa thời buổi hỗn loạn, nơi này vẫn duy trì được quy củ riêng, nhưng muốn bước chân vào bên trong, cái giá phải trả cũng chẳng hề rẻ.