Trần Văn Ba vốn đã tuyệt vọng trước căn bệnh phát ban đỏ của mẹ mình. Những người cao tuổi trong thôn mắc bệnh này, bất kể trước đó có bệnh nền hay không, cuối cùng đều không tránh khỏi cái chết. Trẻ con cũng chẳng khá hơn, đến nay chưa có đứa nào khỏi bệnh. Vì vậy, gã đã chuẩn bị sẵn tâm lý, bất cứ lúc nào cũng có thể phải tiễn mẹ mình về với tổ tiên.
Mẹ gã cũng vậy. Tuy tuổi đã cao nhưng đầu óc vẫn minh mẫn, mấy ngày liền vì phát ban mà không thể ra ngoài, bà vẫn cố giữ tinh thần thoải mái, không muốn con cháu phải lo lắng. Bà đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho cái chết có thể ập đến vào ngày thứ ba sau khi phát bệnh.
Bởi thế, khi con trai đổi được vú sữa từ cậu trai ở Mé dưới mang về, bà vô cùng vui vẻ, một hơi ăn liền năm quả. Vú sữa vừa to vừa ngọt, hương thơm đậm đà, là loại trái cây ngon nhất bà từng được thưởng thức. Trước khi chết còn được ăn một thứ quả ngon lành như vậy, đời này cũng chẳng còn gì phải tiếc nuối.
Nào ngờ, đêm ấy bình an trôi qua. Đến sáng hôm sau, mẹ của Ba vẫn khỏe mạnh, chẳng những không có dấu hiệu xấu đi mà những nốt phát ban đỏ trên người còn bắt đầu nhạt màu.
Ba cùng con cháu trong nhà đều kinh ngạc.
Căn bệnh quái ác này vốn không có thuốc chữa. Mẹ gã đã cao tuổi, cả nhà chỉ có thể sắc vài thang thuốc bắc giúp bà bồi bổ cơ thể, nhưng suốt những ngày qua chẳng thấy chút chuyển biến nào. Đến ngày thứ ba, chính bà còn chủ động ngừng thuốc, cho rằng có uống thêm cũng chỉ phí phạm dược liệu, chi bằng để dành cho con cháu nâng cao sức khỏe.
Vậy mà bây giờ, bệnh tình lại có dấu hiệu thuyên giảm.
Chẳng lẽ căn bệnh này thực sự có thể tự khỏi?
Ba không dám tin, cả ngày túc trực bên cạnh mẹ, không rời nửa bước. Số vú sữa còn lại, gã cũng mang hết ra cho bà ăn. Mãi đến cuối ngày thứ tư, những nốt phát ban vẫn không hề chuyển biến xấu, trái lại còn nhạt đi rõ rệt, sắc mặt bà cũng dần hồng hào hơn, tinh thần tốt lên trông thấy.
“Rốt cuộc nguyên nhân là gì?”
Ba vừa giúp mẹ lau người vừa lẩm bẩm, trong đầu không ngừng suy đoán. “Chẳng lẽ chỉ cần vượt qua ngày thứ ba là có thể sống sót?”
Mẹ gã lại không cho là vậy, bà khẽ lắc đầu.
“Có khi là nhờ mấy quả vú sữa con mang về đấy. Mẹ vốn thích ăn loại quả này nhất, mấy hôm nay được ăn ngon miệng nên tinh thần cũng khá hơn. Con thử đổi thêm một ít từ cậu trai Mé dưới kia xem sao. Mẹ cảm thấy cả người tràn đầy sức lực, ngay cả cảm giác mệt mỏi vì phát ban suốt mấy ngày cũng giảm đi rất nhiều.”
Lời nói vô tình ấy khiến Ba chợt nảy ra một ý nghĩ táo bạo.
Chẳng lẽ sức khỏe của mẹ hồi phục là nhờ ăn trái cây?
Từ khi thời tiết trở nên oi bức, trái cây trong thôn ngày càng khan hiếm, ngoài vài loại như ổi và chuối thì gần như chẳng còn thứ gì để ăn. Đến cả chuối bây giờ cũng khó tìm. Liệu có phải cơ thể người bệnh đang thiếu một loại chất dinh dưỡng nào đó, chỉ cần bổ sung đầy đủ là có thể chống lại căn bệnh phát ban đỏ?
Ý nghĩ này vừa xuất hiện, Ba lập tức không ngồi yên được nữa. Gã vội lấy xe đạp, chạy thẳng xuống Mé dưới tìm Phi.
May mắn thay, vừa đến nơi đã bắt gặp hắn đang chuẩn bị rời khỏi nhà.
Thấy bác Ba hớt hải tìm đến, Phi không khỏi tò mò.
“Có chuyện gì vậy bác Ba?”
“Cháu còn vú sữa không?”
Ba quệt mồ hôi trên trán, giọng nói gấp gáp.
Vú sữa trong nhà Phi hiện vẫn còn rất nhiều, nhưng hắn không định tiếp tục trao đổi với người trong thôn. Nếu để số lượng trái cây quá lớn xuất hiện bên ngoài, sớm muộn gì cũng khiến người khác chú ý.
Vì vậy, hắn bình thản đáp:
“Không còn nhiều lắm, bác muốn đổi thêm sao?”
Ba gật đầu lia lịa, vội kể lại tình hình của mẹ mình.
“Mẹ bác ăn số vú sữa hôm trước cháu đưa, vậy mà bệnh tình lại thuyên giảm. Những nốt phát ban trên người cũng nhạt dần, tinh thần lẫn sức khỏe đều tốt hơn trước rất nhiều. Bác thấy chuyện này có liên quan đến trái cây, nên muốn đổi thêm một ít cho mẹ ăn. Bây giờ trong thôn khó tìm được loại quả tươi ngon như vậy, bác chỉ còn cách xuống tìm cháu thôi.”
Trái cây được linh khí bồi dưỡng quả nhiên có tác dụng với người mắc bệnh phát ban đỏ!
Khóe môi Phi khẽ nhếch lên. Đây đúng là một phát hiện bất ngờ, nằm ngoài dự đoán của hắn.
Tuy nhiên, hắn không thể để vú sữa nhà mình trở nên quá đặc biệt, nếu không sẽ rất khó giải thích nguồn gốc của chúng. Nghĩ vậy, hắn liền tỏ vẻ nghi ngờ.
“Bác có chắc là do vú sữa không? Đây cũng chỉ là trái cây bình thường, ăn vào giúp bồi bổ cơ thể thì có thể, chứ nói đến chữa bệnh, cháu e là không có công dụng ấy.”
Ba đương nhiên hiểu đạo lý này. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trước khi ăn vú sữa, bệnh tình của mẹ gã chẳng có chút chuyển biến nào. Vậy mà chỉ sau một đêm, những nốt phát ban đã bắt đầu nhạt đi. Nếu bảo hai chuyện này hoàn toàn không liên quan, gã thật sự không tin nổi.
“Bác không nói vú sữa nhà cháu có khả năng chữa bệnh. Ý bác là cơ thể người bệnh có thể đang thiếu chất dinh dưỡng có trong trái cây. Nếu bổ sung đủ những chất ấy, biết đâu bệnh tình sẽ có chuyển biến tốt.”
Lời giải thích tuy còn khiên cưỡng nhưng vừa đủ để che giấu sự khác thường của số vú sữa này.
Phi lập tức thuận theo lời gã, làm ra vẻ ngạc nhiên.
“Thật vậy sao? Nếu thế thì cũng đáng để thử. Cháu vẫn còn một ít, để cháu vào lấy cho bác. Cho bà ăn thêm vài quả, biết đâu lại có ích.”
Ba mừng rỡ cảm ơn, vội vàng đi theo hắn vào nhà. Khi ngang qua cây vú sữa trước sân, gã không khỏi dừng chân, nhìn những cành cây trĩu quả mà xuýt xoa.
“Cây vú sữa nhà cháu sai quả thật đấy! Bây giờ cây cối trong vườn nhà ai cũng khô quắt, có cây còn sắp chết khô, vậy mà cây nhà cháu vẫn xanh tốt thế này. Đúng là tổ tiên phù hộ.”
Phi thuận miệng đáp:
“Có lẽ bố mẹ cháu ở trên cao phù hộ cho con cháu trong nhà thật.”
Nói thì có vẻ vô lý, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, đây cũng là một lời giải thích dễ nghe.
Chẳng mấy chốc, Phi đã mang một túi vú sữa ra đưa cho Ba. Túi quả khá nặng, ước chừng hơn ba cân, nhiều hơn hẳn số lượng gã dự tính ban đầu.
Ba nhận lấy, không khỏi ngạc nhiên.
“Cháu muốn đổi lấy thứ gì?”
“Không cần đâu bác, số này coi như cháu biếu bà. Đợi xay lúa xong, cháu sẽ ghé qua thăm bà một lát. Bác cứ mang về cho bà ăn trước đi.”
Ba cảm động, liên tục nói lời cảm ơn. Thái độ của gã lúc này hoàn toàn khác hẳn lần trước đến đổi thịt, chẳng còn chút tính toán hay do dự nào. Gã lập tức lên xe đạp, vội vã quay về nhà, hệt như đang mang theo thuốc cứu mạng cho mẹ mình.
Nhìn bóng lưng gã khuất dần, Phi mới quay lại quan sát cây vú sữa trong sân.
Dây leo quấn quanh thân cây đã phát triển thêm một đoạn, những nhánh nhỏ vươn dài, bắt đầu chạm đến cành vú sữa thấp nhất. Sức sống của nó vô cùng dồi dào, hoàn toàn khác với vẻ yếu ớt ban đầu.
Linh phù sinh trưởng sắp hết tác dụng. Phi khá tò mò, không biết sau khi linh khí còn sót lại tiêu tan, dây leo nhỏ bé này sẽ biến đổi thành bộ dạng gì.
Hắn thu hồi ánh mắt, tiếp tục làm việc của mình.
Xay lúa xong, Phi tranh thủ ôm Muối đến nhà Ba thăm hỏi. Nhưng vừa bước đến cửa, hắn đã nghe thấy tiếng người trò chuyện rôm rả bên trong, dường như có không ít người đang tụ tập.
“Ông nói thật đấy chứ? Chỉ ăn vú sữa mà những nốt phát ban trên người bà đã nhạt đi nhiều như vậy sao?”
Phi vừa nghe câu hỏi ấy, bước chân liền khựng lại.
Xem ra chuyện này đã truyền ra ngoài.
Hắn đứng trước thềm, thoáng do dự không biết có nên đi vào hay không. Nhưng đã đến tận cửa nhà người ta, bây giờ quay đầu bỏ về lại càng kỳ quặc, đành phải bình thản bước tiếp, coi như chưa nghe thấy gì.
Giọng Ba nhanh chóng vang lên, mang theo sự phấn khởi khó giấu.
“Không hẳn là nhờ vú sữa đâu. Tôi nghi ngờ trong trái cây có chất dinh dưỡng mà cơ thể người bệnh đang thiếu. Hơn nữa, mẹ tôi cũng đã vượt qua ngày thứ ba nguy hiểm nhất, có lẽ đây mới là nguyên nhân quan trọng.”
Lời giải thích này được nhiều người tán thành hơn. Dù sao, nếu quy hết công lao cho mấy quả vú sữa thì thật khó tin, còn chuyện người bệnh vượt qua ngày thứ ba lại phù hợp với những gì mọi người từng chứng kiến.
Chẳng mấy chốc, cuộc trò chuyện chuyển sang việc tìm kiếm trái cây trong thôn. Người thì nhắc đến nhà còn trồng chuối, người lại nói đến vườn mít ở đầu xóm, ai nấy đều bàn tán sôi nổi.
“Không biết trẻ con mắc bệnh có dùng cách này được không?”
“Cứ thử xem sao. Chẳng qua chỉ là ăn thêm trái cây, dù không chữa được bệnh thì cũng có thể bồi bổ cơ thể.”
Phi nghe đến đây, biết mình không thể tiếp tục đứng ngoài, bèn ôm Muối bước vào nhà, làm như vừa mới đến.
“Cháu chào mọi người.”
Ba lập tức quay đầu, vừa nhìn thấy hắn đã tươi cười đón tiếp.
“Cháu đến rồi à? Mau vào nhà đi. Mẹ bác đang muốn gặp người đã biếu bà ba cân vú sữa hôm trước đấy.”
Phi ôm Muối bước vào, không quên nhắc cô bé chào hỏi mọi người. Muối vốn lanh lợi, lại rất biết cách lấy lòng người khác, chỉ vài câu chào hỏi ngọt ngào đã khiến những người có mặt đều yêu thích.
Vì những nốt phát ban vẫn chưa hoàn toàn biến mất, mẹ của Ba chưa tiện ra ngoài gặp khách, chỉ ngồi trong buồng nhìn ra, lớn tiếng cảm ơn Phi đã mang vú sữa đến cho mình.
Hai bà cháu trò chuyện một lúc, sau đó những người trong nhà lập tức vây quanh Phi, liên tục hỏi han về số vú sữa.
Trong số những người có mặt, không ít gia đình đang có người thân mắc bệnh phát ban đỏ. Một số đến thăm hỏi sức khỏe mẹ Ba, số khác vốn tưởng bà đã qua đời nên mới đến viếng, nào ngờ vừa bước vào nhà lại nghe tin bà vẫn còn sống, thậm chí bệnh tình còn có dấu hiệu hồi phục.
Tin tức một người cao tuổi vượt qua ngày thứ ba nguy hiểm nhất, những nốt phát ban dần nhạt đi sau khi ăn trái cây, nhanh chóng lan truyền khắp thôn. Chẳng trách hôm nay có nhiều người tụ tập ở đây đến vậy.
Trước kia, Phi vẫn luôn muốn giúp đỡ những người mắc bệnh. Nhưng vì lo sợ để lộ khả năng vẽ linh phù, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn mọi người chịu khổ, trong lòng không khỏi day dứt.
Bây giờ đã tìm được cách giải quyết, lại có thể dùng lý do bổ sung dinh dưỡng để che giấu sự khác thường của trái cây, hắn đương nhiên không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn.
Phi nhìn quanh một lượt rồi nói:
“Hiện tại cháu không còn nhiều vú sữa, nhưng nếu nhà ai có người thân mắc bệnh, cháu có thể nhường lại một ít.”
Hắn không định đem số trái cây này tùy tiện đổi lấy những thứ không cần thiết. Linh quả quý giá phải được dùng đúng chỗ, trước mắt cứu người mới là quan trọng nhất.
Lời vừa dứt, những người có người thân mắc bệnh lập tức tiến lên. Người muốn lấy cho mẹ già, người muốn mang về cho con nhỏ, ai nấy đều vội vàng đăng ký, sợ chậm một bước sẽ bỏ lỡ cơ hội cứu người nhà mình.
Chỉ trong chốc lát, đã có gần mười gia đình đăng ký.
Phi không thể lấy ra quá nhiều trái cây cùng một lúc, bèn lên tiếng giải thích:
“Trong tay cháu hiện chỉ còn khoảng năm cân vú sữa. Số lượng không nhiều, chi bằng mọi người mang về rồi tự chia nhau, cố gắng để người bệnh đều có phần.”
Năm cân quả thực chẳng đáng là bao so với số người cần dùng, nhưng trong tình cảnh hiện tại, có được chút hy vọng đã là điều đáng quý. Mọi người tuy có phần tiếc nuối, song vẫn nhanh chóng đồng ý.
Phi thấy mọi chuyện đã được thu xếp ổn thỏa, mới nói rõ điều kiện trao đổi của mình:
“Lần này cháu muốn đổi một ít hạt giống. Không cần số lượng lớn, nhà ai còn giữ hạt giống gì thì có thể mang đến đổi với cháu.”
Yêu cầu này khiến không ít người cảm thấy bất ngờ, nhưng cũng chẳng ai phản đối. Hạt giống tuy quý trong thời buổi khó khăn, song so với việc tìm cách cứu người thân đang mắc bệnh, chúng vẫn là thứ có thể đem ra trao đổi.
Sau khi thống nhất, mọi người lần lượt tản ra, trở về nhà tìm hạt giống.
Phi cũng ôm Muối rời khỏi nhà Ba, quay về chuẩn bị số vú sữa còn lại.
Hắn vốn chỉ định giúp đỡ vài người trong khả năng của mình, không ngờ một lần trao đổi trái cây lại vô tình phát hiện ra công dụng bất ngờ của linh quả.
Nếu những nốt phát ban đỏ thực sự có thể thuyên giảm nhờ trái cây được linh khí bồi dưỡng, vậy thì số linh quả trong tay hắn không chỉ đơn thuần là vật phẩm dùng để trao đổi nữa.
Trong thời buổi này, chúng có thể chính là hy vọng sống sót của rất nhiều người.