Trên đường trở về, Phi hỏi Bảo về chỗ bán quần áo. Lúc này, Bảo mới sực nhớ ra mình đã bỏ sót một việc quan trọng.
“Chết thật, tao quên mất! Biết thế lúc nãy quay lại lấy ít quần áo rồi hẵng về.”
Phi không thấy tiếc nuối. “Bây giờ bên trong hỗn loạn như thế, quay lại chưa chắc đã lấy được đồ tốt. Có khi còn rước thêm phiền phức.”
Bảo gật gù, suy nghĩ một lát rồi nói:
“Ngày mai tao dẫn mày đến một xưởng may ở xã bên. Chỗ đó chuyên may quần áo bán ra ngoài, chắc chắn có thứ chúng ta cần.”
Phi ghé qua nhà Bảo đón Muối. Khi xe ba gác gần về đến nhà, mẹ con bà Quyền đứng trong sân gọi với ra:
“Hôm nay kiếm được nhiều đồ không, Phi?”
“Cũng tạm, đủ cho hai bố con cháu dùng.”
Bà Quyền đội nón bước ra sân, nở nụ cười có phần giả tạo.
“Cháu có thể bán lại cho bà một ít được không?”
Phi vốn chẳng ưa gì gia đình này, nhưng dù sao cũng là hàng xóm, hắn không tiện từ chối thẳng. Hắn lấy một gói bột ngọt đưa cho bà.
“Cháu cũng không mua được nhiều. Bây giờ mua bán vẫn phải trả tiền, mà tiền mặt của cháu chẳng còn bao nhiêu. Thôi, bác cầm gói mì chính này đi, không cần trả tiền đâu.”
Đưa đồ xong, Phi lập tức đẩy xe về nhà.
Phía sau, bà Quyền cầm gói mì chính miễn phí, bĩu môi tỏ vẻ không vừa ý, nhưng cuối cùng vẫn hài lòng mang vào nhà.
Phi dỡ hàng xuống, lần lượt chuyển vào trong. Muối nhanh nhẹn phụ bố, giúp xếp những món đồ nhỏ vào đúng chỗ.
“Cảm ơn Muối nhé.”
Cô bé cười tươi.
“Con phải phụ bố chứ!”
Người ta thường nói con gái là tri kỷ của cha, quả nhiên không sai. Có Muối bên cạnh, những ngày tháng khó khăn này dường như cũng dễ chịu hơn với Phi.
Tối hôm đó, khi hai cha con đang ăn cơm, Bảo dẫn theo con trai sang chơi. Thằng bé tên Cung, tính tình hoạt bát, vừa vào nhà đã nắm tay Muối chạy lên chiếc giường Phi bố trí Tụ linh trận.
“Chỗ này mát quá!”
May mà Bảo vốn vô tư, không nhận ra điều gì khác thường. Phi âm thầm thở phào, rồi hỏi:
“Mày sang đây có việc gì không?”
Bảo tu một hơi nước lớn, chép miệng nói:
“Tao sang kể mày nghe chuyện thằng ngốc ở lại lúc chiều. Đến giờ bọn nó mới mò được về, đứa nào đứa nấy thương tích đầy mình.”
“Ý mày là chú Thi với thằng Xuân à?”
“Ừ. Tao đã bảo về rồi mà chẳng đứa nào chịu nghe, cứ tham lam muốn lấy thêm. Kết quả bị người ta chặn đường cướp sạch!” Bảo cười khẩy.
Tuy nhiên, Phi lại không nghĩ đơn giản như vậy.
Chuyện xảy ra ở ngân hàng và siêu thị chẳng khác nào lời cảnh báo cho những gì sắp tới. Mất điện kéo dài, điện thoại không thể liên lạc, còn cơ quan nhà nước vẫn chưa có biện pháp mạnh để ổn định tình hình. Một khi người ta nhận ra chỉ cần tụ tập làm loạn là có thể chiếm được hàng hóa mà không phải trả tiền, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người bắt chước.
Hiện tại, cướp bóc mới chỉ xảy ra ở một vài địa điểm lớn. Nhưng nếu tình hình tiếp tục xấu đi, chẳng mấy chốc nhà dân và những người sống đơn lẻ cũng có thể trở thành mục tiêu.
“Từ ngày mai, ra ngoài chúng ta phải cẩn thận hơn.” Phi nghiêm túc nhắc nhở.
Bảo cũng hiểu chuyện này không thể xem nhẹ, liền gật đầu.
“Ngày mai sang xã bên tìm xưởng may, tao sẽ gọi thêm vài người nữa. Tốt nhất nên chọn mấy thằng to con một chút. Bây giờ ra khỏi xã rất dễ gặp nguy hiểm.”
Nói chuyện xong, Bảo định đưa Cung về nhà. Nhưng thằng bé chẳng chịu rời khỏi chiếc giường mát mẻ. Ngay cả Bảo ngồi xuống cũng không nhịn được cảm thán:
“Chỗ này nhà mày mát thật đấy!”
Hắn nhìn ra cửa sổ, khó hiểu nói:
“Nhà tao cũng mở hướng này, sao gió chẳng thổi vào mát được như nhà mày nhỉ?”
Phi cười, thuận miệng đáp:
“Ai mà biết. Nếu Cung không muốn về thì cứ để nó ở lại đây.”
“Không được, nó còn nhỏ, ban đêm dễ làm phiền người khác.”
Bảo vỗ vào mông Cung hai cái. Thằng bé mếu máo, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn theo bố ra về.
Sau khi tiễn hai bố con, Phi dọn dẹp nhà cửa rồi giục Muối đi ngủ sớm. Ban ngày cô bé ở nhà Bảo, chắc chắn không thể thoải mái nghỉ ngơi như ở nhà mình.
Muối nằm trên giường, vẻ mặt đầy bất mãn.
“Nhà bạn Cung chẳng có chỗ nào mát cả, đến giường cũng nóng. Nhà chúng ta vẫn tốt hơn.”
Phi xoa đầu con gái, dỗ dành:
“Ráng chịu một hôm nữa nhé. Ngày mai con vẫn phải sang nhà Cung chơi.”
Muối phụng phịu quay lưng lại.
“Con không chịu đâu! Sao bố không bảo các bạn sang nhà mình? Ở đây mát, bọn con chơi cũng thoải mái hơn. Bên đó nóng lắm, ngồi một lúc là ngứa hết cả người.”
Nói rồi, cô bé quay người, kéo áo cho Phi xem lưng.
“Bố nhìn đi, mới có một ngày mà con đã nổi mẩn đỏ rồi. Khó chịu lắm! Bạn Cung với chị gái bạn ấy cũng bị như vậy.”
Phi nhìn những vết đỏ trên người con gái, khẽ nhíu mày.
Muối vừa khỏi bệnh phát ban, nguy cơ tái phát vẫn rất cao. Trong tình hình hiện tại, việc khám chữa bệnh đã khó khăn hơn trước rất nhiều. Nhà hắn có Tụ linh trận nên không cần quá lo lắng, nhưng nhà Bảo thì khác. Hai đứa trẻ nhà ấy chưa từng bị phát ban, nếu tiếp tục ở trong môi trường nóng bức như vậy, chúng rất dễ mắc bệnh.
Lời phàn nàn của Muối lại khiến Phi nảy ra một ý tưởng. Hắn có thể nhân cơ hội này giúp đỡ hai đứa trẻ nhà Bảo.
Sáng hôm sau, Phi chạy sang nhà Bảo từ sớm, đề nghị Xuân đưa cả hai con sang nhà mình.
Hiện tại, việc đồng áng cũng chẳng có gì để làm, nhưng Xuân vẫn không hiểu vì sao Phi lại muốn cả nhà cô chuyển sang đó.
Phi đành lấy lý do Muối không muốn sang nhà bạn nữa. May mà Xuân vốn dễ tính, nghe vậy liền đồng ý. Khi hai người đàn ông chuẩn bị lên đường, cô khóa cửa cẩn thận rồi dẫn các con sang nhà Phi.
Hôm nay, nhóm của Phi có thêm hai người cùng xóm ở khu mé trên.
Trong xóm có một trục đường lớn chạy ngang, chia khu dân cư thành hai phần khá rõ rệt. Người địa phương quen gọi hai bên là mé trên và mé dưới; nhà Phi nằm ở mé dưới.
Hai người đi cùng hôm nay đều còn trẻ, khoảng hai mươi lăm tuổi. Cả hai có thân hình lực lưỡng, cơ bắp cuồn cuộn, tay chân đầy vết chai, rõ ràng đã làm việc chân tay nhiều năm. Tuy trông to xác, họ lại khá vui tính, vừa gặp đã niềm nở chào hỏi, trò chuyện rôm rả.
Trước khi xuất phát, Bảo nghiêm túc dặn dò:
“Lấy đủ đồ rồi đi, không được tham lam. Tránh xa những nơi đông người. Nếu xảy ra bạo loạn thì cố gắng chạy, đừng xen vào chuyện của người khác. Đứa nào thích gây chuyện, bị bỏ lại cũng đừng trách.”
Cả bốn người đều gật đầu đồng ý, sau đó đạp xe sang xã bên.
Nơi này được gọi là xã Lương, có diện tích và dân số nhỏ hơn xã Quỳnh rất nhiều. Đất đai chủ yếu là đất cát, chỉ thích hợp trồng hoa màu chứ không phù hợp để cấy lúa.
Khi đi ngang qua cánh đồng hành, Phi nhìn thấy những luống cây đã chết khô dưới nắng hạn. Tuy nhiên, hắn vẫn để tâm đến những củ hành nằm dưới lòng đất. Nếu tìm được củ còn tốt, hắn có thể mang về trồng trong Tụ linh trận, sau này sẽ có thêm nguồn thực phẩm.
Vừa vào xã Lương, cả nhóm đã bị người ta chặn đường kiểm tra. May mắn, họ chỉ định đến xưởng may mua quần áo nên không gặp quá nhiều phiền phức.
Đến nơi, cả nhóm phát hiện xưởng may đóng cửa, bên trong không có người. Cũng may, xưởng được xây theo kiểu nhà ở kết hợp với nơi sản xuất, nên họ vẫn có thể gọi chủ nhà ra tiếp khách.
Nghe nói cả nhóm muốn mua quần áo, ông chủ tỏ vẻ khó xử.
“Xưởng nhà tôi chỉ sản xuất quần áo mùa đông, sợ không phù hợp với nhu cầu của các cậu. Các cậu có muốn mua không?”
Bây giờ, đông hay hè cũng chẳng còn quan trọng. Phi và Bảo đều muốn mua, nhưng hai thanh niên ở mé trên có vẻ không hài lòng lắm. Dù vậy, đã đến tận nơi mà chỉ có từng ấy hàng, họ cũng đành theo vào xem.
Quần áo trong xưởng chủ yếu là áo phao và áo nỉ, hoàn toàn không có đồ mỏng.
Hai thanh niên mé trên lựa đi lựa lại, cuối cùng chỉ lấy vài món. Có lẽ họ vẫn chưa tin mùa đông sẽ đến sớm, cũng không muốn bỏ quá nhiều tiền vào những thứ chưa cần dùng ngay.
Ngược lại, Phi và Bảo mua khá nhiều quần áo cho cả người lớn lẫn trẻ nhỏ. Phi còn lấy thêm một bộ chăn ga gối nệm dày.
Do tình hình hiện tại, lại đúng lúc mua hàng trái mùa, ông chủ đồng ý giảm giá một nửa. Số đồ Phi mua hết khoảng hai triệu đồng, vừa vặn tiêu hết số tiền mặt cuối cùng của hắn.
Khi nghe ông chủ yêu cầu thanh toán, hai thanh niên mé trên lập tức tỏ vẻ không hài lòng, cò kè mặc cả hồi lâu. Cuối cùng, vợ con ông chủ phải từ trong nhà bước ra, đuổi họ đi mới xong chuyện.
Phi và Bảo thanh toán sòng phẳng. Thấy hai người mua hàng đàng hoàng, bà chủ còn tặng thêm một bọc củ hành.
Phi đang cần thứ này, vừa nhận lấy đã vui vẻ cảm ơn, rồi hỏi tiếp:
“Bác ơi, ngoài hành ra, nhà bác có khoai tây không ạ?”
“Có chứ. Cậu muốn lấy nhiều không? Nhà tôi vừa thu hoạch hôm kia. Bây giờ chủ yếu để dành ăn, nhưng nếu hai cậu muốn thì chúng ta có thể trao đổi.”
Phi hiện tại đã hết tiền mặt, nhưng hắn vẫn muốn có khoai tây nên lập tức theo bà chủ vào nhà.
Trong phòng khách chất một đống khoai tây mới thu hoạch. Nếu chỉ để gia đình ăn, số khoai này quả thật hơi nhiều, nhất là khi thời tiết khắc nghiệt như hiện tại, bảo quản không tốt thì rất dễ hỏng.
Bà chủ nhìn hai người, hỏi:
“Hai cậu muốn đổi bao nhiêu?”
Bảo khá quen thuộc với gia đình này. Trước kia, hắn từng đến đây làm công một thời gian nên biết rõ hoàn cảnh của họ. Bà chủ tên Năm, khoảng năm mươi tuổi; chồng bà, ông Bân, năm nay năm mươi lăm. Trong nhà còn có một người con trai khoảng hai mươi sáu tuổi, ngoài ra không có ai khác.
Nhìn thấy đống khoai tây, Bảo cũng rất vui, nhưng hắn không dám đổi quá nhiều, chỉ lấy một yến. Phi thì khác, mục tiêu của hắn là trồng trọt chứ không phải ăn ngay, nên quyết định đổi hẳn hai yến.
Bà Năm không muốn nhận tiền, bèn đề nghị:
“Hai cậu có thể đổi bằng gạo được không? Bên này đất khó trồng lúa, nhà tôi hiện cũng đang thiếu gạo.”
Bảo đáp:
“Bọn cháu không mang theo gạo. Nếu hai bác đồng ý, bọn cháu có thể về lấy rồi mang sang.”
Con trai ông Bân nghe vậy liền đề nghị:
“Để thuận tiện, chúng ta giao dịch ngay ở khu cảnh vệ đi.”
“Ý anh là chỗ có hai người canh gác ở đầu làng ấy à?” Phi hỏi.
Người kia gật đầu.
Khu cảnh vệ mới được thành lập sau khi mất điện, mục đích là duy trì an ninh trật tự trong xã. Cả hai bên đều thấy phương án này hợp lý.
Phi và Bảo hỏi rõ số gạo cần dùng để đổi lấy khoai tây rồi chuẩn bị rời đi. Đúng lúc quay người, Phi vô tình nhìn thấy một xấp giấy vàng đặt phía sau bàn thờ Thổ Địa.
Hắn lập tức bước tới, cầm lên xem xét.
Đây không phải loại giấy vàng tốt, nhưng vẫn có thể dùng để vẽ bùa. Số giấy vàng hắn mang từ nhà bà Phương về chỉ còn vài tấm, không đủ để vẽ thêm một Tụ linh trận.
“Đó là giấy vàng mã, cậu muốn lấy à?” Bà Năm bước đến hỏi.
“Bác có nhiều không?”
“Tôi có bán đồ hàng mã ngoài chợ nên trong nhà còn nhiều lắm. Cậu cứ vào trong xem. Bây giờ ít người mua những thứ này, hàng cũng khó bán. Nếu cần thì cứ chọn thoải mái.”
Bên trong quả nhiên chất đầy đồ vàng mã.
Phi chợt nhớ mình vẫn chưa sắm lễ để đốt cho bố mẹ và bà Phương, bèn chọn mua vài bộ cho họ. Sau đó, hắn chuyển sang xem giấy vàng.
Chất lượng giấy ở đây quá kém, muốn dùng để vẽ Tụ linh trận trung đẳng gần như không thể, ngay cả trận pháp cấp thấp cũng chưa chắc thành công.
Bà Năm thấy hắn chăm chú lựa giấy, không khỏi tò mò:
“Cậu mua giấy vàng để làm gì vậy?”
Phi nhìn bà, hỏi thẳng:
“Bác có biết chỗ nào bán giấy chuyên dùng để vẽ bùa không?”
Hắn chỉ hỏi thử, vốn không đặt nhiều hy vọng. Không ngờ bà Năm lại gật đầu.
“Nếu cậu muốn mua bùa chú cầu bình an thì cứ đi đến cuối con đường này. Ở đó có một ngôi chùa, bên trong có sư thầy vẽ bùa, nghe nói rất linh nghiệm.”
Đây chính là thứ Phi cần.
Hắn lập tức đứng dậy, cảm ơn hai ông bà rồi mang đồ ra ngoài. Bảo tò mò không biết Phi mua giấy vẽ bùa để làm gì, nhưng nghe nói phía trước có ngôi chùa, hắn cũng muốn vào thắp hương cầu bình an nên vui vẻ đi cùng.
Trên đường đến chùa, người qua lại khá thưa thớt. Thế nhưng khi đến nơi, cả hai mới phát hiện bên trong đông nghịt người. Người dân chen chúc trong sân, bất chấp cái nắng như thiêu như đốt, ai nấy đều muốn thắp hương cầu phúc.
“Đông người quá!” Bảo nhìn đám đông, có chút ngán ngẩm.
Phi cũng chẳng khá hơn. Tuy nhiên, giấy vàng lúc này vô cùng quan trọng đối với hắn. Nếu muốn tiếp tục vẽ bùa và bố trí Tụ linh trận, hắn phải tìm được nguồn giấy tốt càng sớm càng tốt.
“Vào trong đi. Nếu mày không muốn chen thì tìm chỗ râm mát ngồi đợi tao. Tao vào hỏi một lát rồi ra ngay.”
Bảo vốn cũng muốn vào cầu bình an, nhưng thấy đám đông chen chúc thì lại ngại, cuối cùng đành tìm một chỗ mát ngồi chờ.
Phi để xe bên ngoài rồi đi vào chùa. Hắn không định thắp hương mà chỉ muốn tìm giấy vàng, vì vậy mục tiêu là gặp trực tiếp những vị sư thầy phụ trách nơi này.
Đi vòng ra phía sau, Phi bắt gặp một vị sư thầy. Hắn lập tức tiến đến, cung kính hỏi:
“Thưa thầy, con muốn hỏi chùa có bán giấy vàng không ạ?”
Vị sư thầy khoảng năm mươi tuổi, mặc áo nâu giản dị, có lẽ không giữ chức vụ cao trong chùa. Nghe câu hỏi, ông từ tốn đáp:
“Trong chùa có rất nhiều giấy vàng. Loại giấy tốt dùng để vẽ bùa cũng không thiếu, nhưng chúng tôi không bán ra ngoài, nhất là cho những người không hiểu gì về bùa chú.”
Muốn mua được thứ mình cần, Phi hiểu rằng lần này không thể giấu giếm. Hắn đành thành thật nói:
“Con biết vẽ bùa, thưa thầy. Vì vậy con muốn mua giấy về tự vẽ.”