Phi không ghé vào ngôi làng gần nhà bà Phương. Tuy nhiên, con đường dẫn ra quốc lộ lại vòng qua cánh đồng trồng hoa màu bên ngoài làng, vừa hay giúp hắn quan sát toàn cảnh từ xa.
Ngôi làng khá vắng vẻ. Phần lớn những căn nhà có cổng hướng ra cánh đồng đều đóng kín, trên đường chẳng thấy bóng người qua lại, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng chó sủa và tiếng gia cầm kêu.
Cây cối trong ruộng vườn đã úa vàng, những con kênh dẫn nước khô cạn, để lộ lớp bùn đông cứng với vô số vết nứt.
Nhìn cảnh tượng ấy, Phi có thể đoán nhiệt độ bên ngoài lúc này đã cao đến mức nào. Nhờ Tụ Linh Trận, hai cha con hắn vẫn không bị ảnh hưởng, dù trên đầu chẳng có gì che nắng.
“Muối có nóng không con?” Hắn hỏi.
Bây giờ mới hơn bảy giờ sáng. Nếu là trước kia, đây vẫn là khoảng thời gian mát mẻ nhất trong ngày. Thế nhưng hiện tại, nhiệt độ từ sáng sớm đã gần ngang với mười một giờ trưa.
Muối lắc đầu, ngước nhìn mặt trời.
“Không nóng ạ, chỉ hơi chói mắt thôi.”
“Đừng nhìn thẳng vào mặt trời. Nhìn bằng mắt thường thì chói là đúng rồi.”
Dù nhiệt độ bên ngoài không ảnh hưởng đến người ở trong trận, Phi cũng không thể cứ thế đạp xe xuyên suốt cả ngày. Hai cha con không đội mũ, chẳng có gì che chắn mà cứ nghênh ngang giữa trời nắng, rất dễ khiến người khác chú ý. Trong thời buổi này, bị người ta để mắt đến chưa chắc đã là chuyện tốt.
Hắn phải tìm thứ gì đó che nắng cho Muối mới được.
Rời khỏi đường làng, Phi tiến ra quốc lộ. Bên trong làng vắng tanh, không có người hay xe cộ cản đường, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng chó sủa, gà kêu. Nhưng khung cảnh ngoài quốc lộ lại hoàn toàn khác.
Xe cộ nằm ngổn ngang khắp nơi. Dù đã có người cố gắng dọn dẹp, những khoảng trống còn lại vẫn rất chật hẹp. Phi quan sát một lượt, ước lượng xem chiếc xe ba bánh của mình có thể luồn qua hay không. May mắn là vẫn đủ chỗ.
Hắn khéo léo điều khiển xe xuyên qua những hàng xe bỏ lại. Phần lớn các phương tiện đều khóa chặt, không có người bên trong. Trên vỉa hè, nhiều người ngồi nghỉ, mắt vẫn dõi ra đường như đang canh chừng tài sản của mình.
Khi Phi đi ngang một chiếc xe tải chở hàng, một người đàn ông bất chợt thò đầu ra cửa sổ, gọi với theo:
“Này, người anh em! Dừng lại nói chuyện chút.”
Phi dừng xe, quay sang nhìn gã.
“Có chuyện gì không?”
“Cậu là người ở vùng này à?”
Phi lắc đầu.
Gã hơi thất vọng nhưng vẫn hỏi tiếp:
“Vậy cậu có biết chỗ nào bán xe đạp không? Xe giống của cậu cũng được. Xe chở hàng của tôi không chạy được nữa, điện thoại cũng mất liên lạc, người dân quanh đây lại chẳng ai bán xe. Tôi đành mắc kẹt ở đây.”
Nghe gã nhắc đến xe chở hàng, Phi lập tức hỏi:
“Anh chở hàng gì?”
Gã nhìn hắn với vẻ đề phòng.
“Đừng có nhắm vào hàng hóa của tôi. Tình hình hiện giờ vẫn chưa rõ ràng, tôi không thể để tài sản của công ty bị tổn thất.”
Bị mắc kẹt ở đây đến ngày thứ ba, gã đã gặp không ít người biết mình chở thực phẩm. Có người muốn xin một ít, có người đề nghị dùng tiền mua, nhưng gã đều từ chối. Thậm chí, vài người còn lớn tiếng chửi bới, suýt nữa xảy ra xô xát. May mà người dân xung quanh kịp chạy đến can ngăn. Từ đó, hễ có ai hỏi về hàng hóa, gã lại trở nên cảnh giác.
Quả là một nhân viên có trách nhiệm. Tuy nhiên, từ khi học được phù thuật, Phi đã tin rằng thế giới này không còn có thể trở lại như trước trong một sớm một chiều. Muốn mọi thứ ổn định trở lại, e rằng vẫn cần một khoảng thời gian dài.
Hắn chân thành khuyên gã tài xế:
“Tôi nói thật, mất điện kéo dài hơn một tuần rồi mà vẫn chưa có dấu hiệu khôi phục. Phạm vi còn là toàn quốc, xe máy không chạy được, ô tô cũng vậy, điện thoại thì mất liên lạc. Anh vẫn định ngồi đây chờ tình hình ổn định sao? Tôi chỉ sợ đến lúc đó thì đã quá muộn.”
Gã nhíu mày, có vẻ dao động.
“Gần đây có một nhà kho của công ty tôi. Tôi chỉ cần đến đó xác nhận tình hình là được, nên mới muốn hỏi mua xe đạp.”
Phi nhìn thùng xe của mình. Không gian bên trong đủ rộng để chở thêm vài người cùng ít đồ đạc.
Gã tài xế dường như cũng nghĩ đến điều đó, lập tức đề nghị trước khi Phi kịp lên tiếng:
“Thùng xe của cậu còn rộng. Có thể cho tôi đi nhờ đến kho hàng được không?”
Phi gật đầu, nhưng đưa ra điều kiện:
“Tôi muốn đổi lấy một ít hàng của anh.”
Gã hơi do dự, cuối cùng vẫn chấp nhận. Gã mở cửa xe, nhảy xuống rồi nói:
“Tôi chở bánh kẹo. Có thể đổi cho cậu một thùng bánh, cậu đưa tôi đến kho hàng là được.”
Gã vẫn có thể phải đền bù nếu hàng hóa bị thiếu hụt, nhưng giá trị một thùng bánh vẫn nằm trong khả năng chi trả. Vì thế, gã đồng ý không chút do dự.
Phi khá hài lòng với điều kiện này. Nhà có con nhỏ, bánh kẹo càng nhiều càng tốt.
“Được, anh lấy bánh đi rồi lên xe. Tôi chở anh đến đó.”
Gã đi ra phía sau, dùng chìa khóa mở thùng xe rồi ôm một hộp bánh lớn đặt lên xe Phi.
“Một thùng này được chứ?”
Đó là loại bánh bông lan vị bơ trứng của một công ty bánh kẹo nổi tiếng. Một hộp nhỏ đã có giá năm mươi nghìn đồng, vậy mà giờ chỉ cần đưa một thùng là có thể đổi lấy chuyến xe. Phi lập tức đồng ý.
Gã khóa thùng xe cẩn thận rồi leo lên ngồi cạnh Muối.
Thấy người lạ lên xe, Muối không còn sợ sệt như trước mà tươi cười chào hỏi:
“Cháu chào chú ạ!”
Người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người gầy, nước da sạm đen. Có lẽ gã cũng đã có gia đình, bởi khi nhìn Muối, ánh mắt gã hiền lành, dịu dàng như một người cha đang nhìn con mình.
“Chào cháu. Bố đưa cháu đi đâu thế?”
“Về nhà thăm ông bà nội ạ!”
Nhìn con gái vui tươi, hoạt bát trở lại, Phi cảm thấy như được tiếp thêm sức lực, đôi chân cũng đạp nhanh hơn.
“Bên ngoài mát thật, khác hẳn lúc ngồi trong xe, nóng đến phát điên.” Gã vừa nói vừa vén áo trước bụng lên, để gió thổi vào da.
Gã hoàn toàn không biết luồng không khí mát mẻ này đến từ thứ được gọi là Tụ Linh Trận.
Chẳng mấy chốc, gã chú ý đến bảy lá bùa dán trên xe, tò mò hỏi:
“Anh bạn, dán bùa vàng lên xe làm gì thế? Trang trí à?”
Phi thản nhiên đáp:
“Dán cho vui thôi.”
Vốn không phải người thích nói nhiều, Phi cũng chẳng có ý định giải thích thêm. Gã tài xế và hắn vốn không quen biết, nói qua vài câu đã chẳng còn chuyện gì để tiếp tục. Cuối cùng, gã đành im lặng quan sát xung quanh.
Không lâu sau, gã nhìn thấy một nhóm người đang đi bộ bên vệ đường. Bọn họ cũng chú ý đến chiếc xe của Phi.
“Này, cho chúng tôi đi nhờ một đoạn!”
Phi làm ngơ, tiếp tục đạp xe. Gã tài xế ngồi nhờ cũng không lên tiếng. Chỉ đến khi nhóm người kia khuất xa, gã mới hạ giọng nói với Phi:
“Từ lúc mắc kẹt ở đây, tôi đã thấy không ít người đi bộ qua đường. Có cả những gia đình dắt theo trẻ con, nhìn cũng tội nghiệp. Nhưng thời buổi này, ai cũng phải lo cho mình trước. Người nào nhanh tay, biết xoay xở thì còn kiếm được chiếc xe đạp để đi lại đỡ cực. Như cậu đây, ít nhất còn có cả xe ba bánh.”
Phi không đáp. Hắn không cho rằng mình giỏi giang gì, chẳng qua chỉ là may mắn.
Nghĩ đến hai chữ ấy, hắn lại nhớ tới bà Phương. Từ khi gặp bà, dường như vận may của hắn bắt đầu thay đổi. Chiếc xe này cũng có liên quan đến bà, còn sự mát mẻ mà hai cha con đang tận hưởng chính là nhờ bà chỉ dạy.
Nhớ đến bà, Phi bỗng cảm thấy bồn chồn. Hắn không biết bà có thể tự chăm sóc bản thân tốt hay không.
“Ê, mấy người!”
Tiếng gọi đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Phi.
Hắn bóp phanh dừng lại. Người gọi là một nhóm gồm ba gã đàn ông khá to con. Bọn họ dùng bạt căng từ đỉnh xe ra bên ngoài, nối với một chiếc xe khác để tạo thành mái che, phía dưới còn đặt ghế ngồi trông khá thoải mái.
Một người trong nhóm lên tiếng hỏi:
“Mấy cậu từ nơi khác đến hay là người sống quanh đây?”
Phi đáp:
“Tôi từ miền Nam về. Đi được nửa đường thì xe chết máy, đành mua tạm chiếc này để đi tiếp.”
Gã kia cười lớn:
“Anh bạn đúng là gặp may rồi. Bao nhiêu người vẫn phải đi bộ. Bọn tôi cũng chẳng biết nên làm gì đây. Xe hàng đầy ắp, bỏ đi thì không đành, mà ở lại cũng chẳng yên tâm.”
Phi hiểu nỗi khó xử của bọn họ. Trong tình hình hiện tại, không ai dám chắc điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì vậy đưa ra quyết định cũng chẳng dễ dàng.
Nếu bỏ xe hàng để rời đi, lỡ mọi thứ ổn định trở lại, gã tài xế có thể phải đền một khoản tiền lớn cho chủ hàng, lúc ấy cuộc sống sẽ vô cùng khó khăn. Nhưng cứ ngồi chờ ở đây cũng không phải kế lâu dài.
Phi khuyên:
“Anh nên quyết định càng sớm càng tốt. Tình hình này e rằng khó mà sớm khá lên được.”
Gã tài xế thở dài, giọng đầy sốt ruột:
“Tôi biết chứ, nhưng khó xử quá. Cơ quan nhà nước chẳng thấy ra thông báo gì, còn phía chủ hàng thì không liên lạc được.”
“Anh mắc kẹt ở đây bao lâu rồi?” Phi hỏi.
“Năm ngày.”
Phi nhướng mày. Gã này đúng là kiên trì. Nếu đổi lại là hắn, có lẽ đã bỏ lại tất cả, tìm cách về nhà nghỉ ngơi từ lâu.
Người tài xế chở bánh đang ngồi trên xe Phi cũng đã mắc kẹt năm ngày, nên rất đồng cảm với hoàn cảnh của bọn họ. Gã xen vào:
“Mấy ngày qua, ở đoạn đường bên kia cũng có vài tài xế chở bánh kẹo với nước ngọt bỏ xe đi mất, thậm chí còn mang theo cả hàng hóa.”
Trong lúc bọn họ đang trò chuyện, một người bỗng chạy thục mạng từ phía trước tới, vừa chạy vừa hét lớn:
“Ai cần xe đạp không? Phía trước có một chiếc xe tải lớn chở khoảng một trăm chiếc xe đạp! Mau đến lấy xe về nhà!”
Lời vừa dứt, nhóm người đi bộ lúc nãy bị Phi bỏ lại cũng vừa đến gần. Nghe được tin này, bọn họ lập tức lao về phía trước như phát điên. Mấy gã tài xế vừa nghe xong cũng chẳng buồn để ý đến xe hàng, vội vàng chạy theo. Ngay cả người đang ngồi cạnh Phi cũng nhảy xuống xe, nhập vào đám đông.
Cả đoàn người phóng đi vun vút, chẳng khác nào phía sau có thứ gì đang đuổi theo.
Phi nhìn cảnh tượng ấy, thầm cảm thấy may mắn vì mình không phải tham gia vào cuộc tranh giành kia.
Muối mở to mắt, tò mò hỏi:
“Bố ơi, họ đang chơi trò gì vậy?”
“Chạy thi đấy con.”
Muối bật cười.
“Vui thật! Bố không tham gia à?”
“Không. Bố phải ở lại với Muối. Con có thấy nóng không?”
Muối lắc đầu.
“Con chỉ thấy đói thôi, bố ạ.”
Phi mở thùng bánh vừa nhận được, lấy ra cho con gái. Bánh bông lan mềm xốp, thơm ngon khiến Muối vô cùng thích thú. Con bé xin bố thêm vài cái, để bên cạnh chỗ ngồi ăn dần.
Phi tiếp tục đạp xe về phía trước. Chẳng bao lâu sau, hắn đã bắt gặp gã tài xế xe tải đang đạp một chiếc xe địa hình mới tinh quay trở lại. Vừa nhìn thấy Phi, gã lập tức phấn khởi gọi:
“May quá! Người tài xế vận chuyển xe đạp cho một công ty nước ngoài quyết định xả kho hàng để về nhà với vợ con.
Mỗi người được lấy một chiếc, ai đủ sức thì lấy hai chiếc. Tình hình này, khéo tôi cũng nên xả kho rồi về nhà thôi!”
Nghe đến chuyện xả kho, Phi lập tức hỏi:
“Anh có bán không? Tôi muốn mua thêm vài thùng bánh.”
Gã xua tay.
“Không cần tiền đâu, cứ qua lấy đi. Sau vụ này, đợi công ty hoạt động trở lại, chắc tôi cũng chẳng muốn đi làm nữa.”
Phi cùng gã quay lại chỗ xe hàng. Bên trong có đủ loại bánh ngon, gã còn bảo hắn cứ chọn những loại tốt nhất. Phi lấy khoảng năm thùng. Gã tài xế cũng muốn lấy thêm, nhưng đáng tiếc, chiếc xe đạp không thể chở nổi nhiều hơn.
Gã trèo vào thùng xe, tìm một chiếc bao bóng lớn, xé bỏ vỏ thùng rồi đổ bánh vào trong, nhét đầy một bao và buộc lên xe đạp. May mà chiếc xe của gã có gác phía sau, đủ chỗ để chất thêm hàng hóa.
Nhìn số hàng còn lại, gã tiếc nuối tặc lưỡi:
“Đáng tiếc thật, không thể mang hết đi.”
Phi cũng chẳng còn chỗ để chở thêm, bèn nói:
“Cứ để lại đi, coi như làm phúc cho người dân xung quanh.”
“Cũng chỉ còn cách đó.” Gã gật đầu, sau đó hỏi: “Thôi, tôi về đây. Anh quê ở đâu? Tôi ở Hà Tĩnh, giờ quay về cũng khá gần.”
“Tôi sắp về đến nhà rồi. Chào anh, chúc anh may mắn.”
Hai người chia tay, mỗi người đi một hướng, mang theo số hàng vừa lấy được.
Xe nặng hơn trước nên khó điều khiển, nhưng Phi vẫn cố sức đạp về phía trước. Số đồ ăn này có thể giúp ích cho hắn rất nhiều.
Phía trước thấp thoáng bóng người đang đạp xe rời đi. Khi Phi đi ngang chiếc xe tải lớn, hắn chỉ thấy trên thùng xe vương vãi giấy, bao bóng và dây buộc, mặt đường xung quanh cũng lộn xộn. Xem ra, nơi này chính là chỗ chiếc xe chở xe đạp vừa bị tranh giành xong.
Đi đến đầu xe, Phi bất ngờ nhìn thấy một chiếc ô bị bỏ lại. Hắn dừng xe, mở cửa cabin. Tài xế đã rời đi, cũng chẳng buồn khóa cửa, nên Phi dễ dàng lấy được chiếc ô để che nắng cho Muối. Hắn còn tiện tay tháo tấm lót bằng trúc trên ghế lái, mang ra cho con gái ngồi.
“Sau này buồn ngủ thì con cứ ngủ. Hôm nay chúng ta sẽ đạp xe suốt buổi trưa, cố gắng về đến nhà.”
Muối ngoan ngoãn gật đầu.
“Vâng, bố cứ đi đi. Khi nào đói, con sẽ ăn bánh với xúc xích.”
Sắp xếp chỗ ngồi cho con gái xong, Phi tập trung đạp xe về phía trước. Vượt qua một đoạn đường đồng vắng, hắn tiến vào khu thị xã.
Nhà cửa hai bên đường san sát nhau. Nếu là trước kia, nơi này chắc chắn rất đông người qua lại, nhưng bây giờ, hồi lâu mới thấy một bóng người xuất hiện. Xe cộ vẫn nằm đầy đường, may mà đã được dọn gọn sang hai bên, để lại một lối đi tương đối thông thoáng.
Trước đây, từ thị xã về nhà, Phi chỉ cần chạy xe máy khoảng ba mươi phút. Nhưng với chiếc xe đạp hiện tại, hắn phải mất hơn một tiếng.
Phi đưa tay quệt lớp mồ hôi mỏng trên trán, ngẩng đầu nhìn lên trời. Mặt trời đã ngả về phía tây. Muối cũng đã ngủ được vài giấc, còn hắn gần như đạp xe suốt cả ngày.
Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm hắn phải vận động liên tục đến vậy. Nếu không nhờ linh khí bồi bổ, có lẽ đôi chân đã sớm rã rời, không thể tiếp tục chống đỡ.
“Bố có mệt không?”
Muối chẳng biết đã tỉnh từ lúc nào, đang ngẩng đầu nhìn hắn.
Phi mỉm cười, tiếp tục đạp xe.
“Không mệt. Con chịu khó thêm một chút, chúng ta sắp về đến nhà rồi.”