Ba ngày sau vụ chạm trán ở kho vũ khí. Căn cứ dưới chân núi Nam Sơn đã thay đổi rõ rệt.
Cao Hưng dựng một hàng rào thép gai bao quanh cổng chính, tận dụng đám dây thép gỉ lượm được từ công trường bỏ hoang gần đó. Lý Hổ cho nổ vài tảng đá lớn chắn lối vào phụ, tạo thành một con đường độc đạo buộc bất kỳ ai muốn tiếp cận đều phải đi qua tầm quan sát của người gác. Bên trong hầm, vũ khí được lau chùi sạch sẽ, xếp gọn trên những kệ sắt mới dựng. Lương thực khô chất đầy ba thùng phuy lớn, đủ cho một tháng nếu chỉ có ba người.
Lâm Vũ đứng trên mỏm đá quen thuộc, nhìn xuống thung lũng. Ánh nắng chiều tà nhuộm vàng những vách núi đá vôi. Túi áo hắn vẫn có ống thủy tinh số 47, được bọc trong lớp vải dày và giấu trong hộp sắt nhỏ. Chất lỏng xanh neon vẫn phát sáng lờ mờ mỗi khi màn đêm buông xuống. Thứ có thể hủy diệt thế giới, giờ nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.
"Ê, Vũ!"
Tiếng Cao Hưng từ dưới hầm vọng lên. Lâm Vũ quay lại, thấy gã đang trèo lên mỏm đá, tay cầm theo một chai nước lọc.
"Mày đứng đây cả tiếng rồi đấy. Có chuyện gì à?"
"Đang nghĩ."
"Nghĩ gì?"
"Về Trần Quân. Liệu nó đã chết chưa."
Cao Hưng ngồi xuống cạnh hắn, đưa chai nước. Lâm Vũ cầm lấy, uống một ngụm nhỏ. Nước mát lạnh từ giếng ngầm, ngọt và sạch.
"Nếu chất lỏng đó thật sự là virus gốc, thì nó đã biến thành tang thi rồi. Nhưng nếu không phải..."
"Thì nó vẫn còn sống. Và sẽ quay lại tìm tao."
"Vậy mày định làm gì?"
"Tao cần thêm người. Cần một người biết về virus. Về sinh học. Về cách chế tạo thuốc."
Cao Hưng im lặng một lát, rồi gã rút điện thoại ra, lướt qua danh bạ.
"Tao biết một người. Bác sĩ pháp y, từng làm ở bệnh viện trung tâm thành phố. Bị đuổi việc vì dám mổ xác bệnh nhân không xin phép gia đình. Hơi điên, nhưng giỏi."
"Tên gì?"
"Chu Dĩnh. Đàn bà. Ba mươi hai tuổi. Sống một mình trong căn hộ ở khu Giải Phóng Bắc."
Lâm Vũ nhìn gã. Đàn bà. Lại thêm một người đàn bà nữa. Nhưng nếu ả ta là bác sĩ pháp y, ả sẽ có kiến thức về virus và cách lây nhiễm. Có thể ả sẽ giúp hắn phân tích ống thủy tinh số 47.
"Liên lạc được không?"
"Để tao gọi."
Cao Hưng bấm số, chờ vài hồi chuông. Rồi gã lắc đầu.
"Không bắt máy. Nhưng tao biết ả hay uống rượu ở quán bar dưới chân cầu Trường Giang. Tối nào ả cũng ở đó."
"Vậy tối nay đi."
Hoàng hôn buông xuống nhanh trên thành phố Trùng Khánh. Ánh đèn neon từ những tòa nhà chọc trời phản chiếu xuống mặt sông Trường Giang thành những vệt màu loang lổ. Quán bar "Đáy Sông" nằm khuất dưới chân cầu, nơi những con tàu chở hàng chạy qua đêm ngày.
Bên trong, khói thuốc lá dày đặc quyện với mùi bia rẻ tiền và mùi nước hoa rẻ tiền hơn. Trên sân khấu nhỏ, một ban nhạc nghiệp dư đang chơi một bản blues buồn bã. Lâm Vũ và Cao Hưng bước vào, chọn bàn trong góc tối, gọi hai chai bia Thanh Đảo.
"Ả kia kìa." Cao Hưng hất cằm về phía quầy bar.
Chu Dĩnh ngồi đó, lưng dựa vào quầy, tay xoay xoay ly rượu whisky đã vơi một nửa. Ả mặc áo sơ mi trắng cũ kỹ, tay áo xắn đến khuỷu để lộ cẳng tay gầy guộc với vài vết sẹo nhỏ. Tóc ả cắt ngắn, không nhuộm, đen và cứng như dây thép. Gương mặt không son phấn, xương gò má cao, mắt sâu và mệt mỏi. Nhưng đôi mắt ấy, khi lia qua đám đông, vẫn sắc như dao mổ.
Trên cổ áo sơ mi của ả, hai nút trên cùng không cài, để lộ phần xương quai xanh nhô cao và làn da tái nhợt của một kẻ hiếm khi thấy ánh nắng. Vòng eo thắt lại dưới lớp vải rộng, đôi chân dài khoanh lại trên ghế bar, mắt cá chân thanh mảnh lộ ra dưới gấu quần jean.
"Để tao nói chuyện với ả."
Lâm Vũ đứng dậy, bước tới quầy bar. Hắn ngồi xuống cạnh Chu Dĩnh, gọi một ly rượu gạo. Ả không nhìn hắn, vẫn chăm chăm vào ly whisky của mình.
"Chu Dĩnh phải không?"
"Tùy xem ai hỏi."
"Tôi là Lâm Vũ. Bạn của Cao Hưng."
Ả quay sang, đôi mắt mệt mỏi quét qua mặt hắn một lượt. Rồi ả cười, nụ cười nhạt như nước lã.
"Cao Hưng? Cựu lính bắn tỉa? Hắn vẫn sống à?"
"Vẫn sống. Và đang chuẩn bị cho chuyện lớn."
"Chuyện lớn gì?"
"Tận thế."
Chu Dĩnh dừng tay xoay ly rượu. Ả nhìn hắn lâu hơn lần này, mắt nheo lại như đang chẩn đoán bệnh nhân.
"Mày bị tâm thần à?"
"Có thể. Nhưng 88 ngày nữa, chị sẽ biết tôi nói thật hay không. Giờ tôi cần một bác sĩ. Người hiểu về virus, về lây nhiễm, về cách cơ thể phản ứng với chất lạ."
"Tao là bác sĩ pháp y. Tao mổ xác chết, không cứu người sống."
"Nhưng chị hiểu về cơ thể người hơn bất kỳ ai. Và khi tận thế đến, người chết sẽ không nằm yên trên bàn mổ."
Ả im lặng. Bàn tay gầy guộc lại xoay ly rượu, nhưng chậm hơn. Lâm Vũ thấy trong mắt ả một tia lửa le lói. Không phải hy vọng. Mà là tò mò. Sự tò mò của một nhà khoa học khi nghe về một thí nghiệm chưa từng có.
"Giả sử tao tin mày. Mày có gì cho tao?"
Lâm Vũ rút từ túi áo ra một ống thủy tinh nhỏ, không phải ống số 47, mà là một ống mẫu hắn đã trích ra từ hôm trước. Chất lỏng xanh neon phát sáng lờ mờ trong ánh đèn vàng của quán bar. Mắt Chu Dĩnh mở to. Ả nhìn ống thủy tinh như một tín đồ nhìn thánh tích.
"Đây là cái đếch gì?"
"Virus. Thứ sẽ hủy diệt thế giới. Tôi cần chị phân tích nó. Tìm điểm yếu. Tìm cách chữa, hoặc ít nhất là cách khống chế."
Chu Dĩnh đưa tay ra, nhưng Lâm Vũ rụt ống lại.
"Không phải ở đây. Ở căn cứ của tôi. Chị đồng ý gia nhập, chị sẽ được tiếp cận phòng thí nghiệm riêng, thiết bị cơ bản, và mẫu virus này."
Ả cười khẩy, lắc đầu.
"Mày gan đấy. Dám mang thứ đó vào quán bar đông người."
"Tôi tin vào khả năng kiểm soát của mình. Và tôi tin chị sẽ đồng ý."
Chu Dĩnh uống cạn ly whisky, đặt mạnh xuống quầy. Ả đứng dậy, với lấy túi xách.
"Đưa tao đi xem căn cứ của mày. Nếu nó đủ tốt, tao sẽ ở lại. Nếu không, tao sẽ uống tiếp."
Họ rời quán bar, ba người chen chúc trong cabin chiếc Wuling. Xe chạy dọc sông Trường Giang, qua những cây cầu thép khổng lồ, rồi rẽ vào đường đèo về phía núi Nam Sơn. Chu Dĩnh ngồi ghế sau, im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Ả không hỏi gì thêm.
Khi xe dừng trước cổng căn cứ, ả bước xuống, mắt quét một vòng từ hàng rào thép gai đến cổng thép dày đến mỏm đá quan sát. Rồi ả bước vào trong hầm, nơi Lý Hổ đang ngồi lau súng dưới ánh đèn dầu.
"Chỗ này... không tệ."
Ả đi dọc theo những kệ vũ khí, tay lướt qua những khẩu súng trường, những hộp đạn, những quả lựu đạn. Rồi ả dừng lại trước cầu thang sắt dẫn lên tầng hai.
"Phòng thí nghiệm của tao đâu?"
"Chưa có. Nhưng tôi sẽ xây. Trong vòng một tuần."
"Mày có máy ly tâm không? Kính hiển vi điện tử? Tủ ấm?"
"Chưa. Nhưng tôi biết chỗ lấy. Bệnh viện trung tâm thành phố có đủ."
Chu Dĩnh quay lại nhìn hắn. Lần này, ánh mắt ả không còn mệt mỏi nữa. Nó sắc và lạnh, nhưng cũng có chút gì đó giống như hy vọng.
"Mày là thằng điên nhất mà tao từng gặp. Nhưng tao sẽ ở lại. Không phải vì tin mày. Mà vì tao muốn được nhìn thấy thứ chất lỏng đó dưới kính hiển vi."
Hệ thống lóe sáng.
[Chiêu mộ thành công: Chu Dĩnh. Bác sĩ pháp y, chuyên gia sinh hóa. Kỹ năng: Phân tích mẫu bệnh phẩm cấp B, phẫu thuật cơ bản cấp C. Trung thành tiềm năng: 20%. Phần thưởng: 40 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 110.]
Lâm Vũ gật đầu, rồi quay sang Cao Hưng.
"Ngày mai, mày với Lý Hổ đi bệnh viện trung tâm. Lấy tất cả thiết bị y tế có thể mang về. Kính hiển vi, máy ly tâm, dụng cụ phẫu thuật, thuốc men. Càng nhiều càng tốt."
"Được."
Đêm đó, Chu Dĩnh ngủ trên tầng hai của hầm trú ẩn, trong một căn phòng nhỏ được dọn tạm bằng mấy tấm chăn quân đội cũ. Trước khi đi ngủ, ả xuống gặp Lâm Vũ đang ngồi trước cổng hầm, tay vẫn cầm ống thủy tinh nhỏ.
"Này."
"Gì?"
"Cảm ơn vì đã cho tao cơ hội. Dù tao vẫn nghĩ mày điên."
"Không có gì."
Ả đứng đó một lúc, rồi quay đi. Nhưng trước khi khuất sau cánh cửa thép, ả ngoái lại.
"À, còn một chuyện. Hồi còn làm ở bệnh viện, tao từng nghe đồn về một dự án quân sự bí mật. Dự Án Số 0. Nghe nói nó liên quan đến virus tái tạo mô chết. Và nghe nói kẻ đứng đầu dự án đó vẫn còn sống."
Lâm Vũ quay phắt lại.
"Tên hắn là gì?"
"Tao không biết. Nhưng tao biết hắn có một vết sẹo hình chữ thập ngoặc trên cổ tay trái."
Tim Lâm Vũ đập mạnh. Hứa Chính Đình. Lại là hắn.
"Mày biết gì về hắn nữa không?"
"Chỉ biết hắn đang tập hợp một đội quân. Ở đâu đó trong thành phố này. Và hắn có trong tay một ống virus giống hệt cái mày vừa cho tao xem."
Chu Dĩnh bước lên cầu thang, để lại Lâm Vũ ngồi lặng trong bóng tối. Hệ thống lên tiếng.
[Cập nhật: Xác nhận Hứa Chính Đình đang sở hữu ống virus thứ hai. Mức độ đe dọa: Tối đa. Khuyến nghị: Tìm và tiêu diệt trước khi Sự Kiện Số 0 bắt đầu.]
Lâm Vũ siết chặt ống thủy tinh trong tay. Hắn có virus. Hắc Nham cũng có. Cuộc đua không chỉ là sống sót nữa. Mà là ai sẽ là người kích hoạt nó trước.
Phía xa, ánh đèn thành phố nhấp nháy như những vì sao lạc lối. Một thành phố sắp chết, nhưng vẫn chưa biết điều gì đang chờ đợi mình. Và trong bóng tối của nó, một kẻ thù không mặt đang chờ đợi thời cơ.