Sáu giờ sáng. Sương mù dày đặc quấn lấy những vách núi Nam Sơn như tấm chăn bông xám xịt. Lâm Vũ đến căn cứ từ sớm, trên tay cầm theo hai túi bánh bao nhân thịt mua vội từ quán ven đường. Cao Hưng đã đứng chờ sẵn trước cổng hầm, bên cạnh gã là một người đàn ông lạ.
Gã này thấp hơn Cao Hưng nửa cái đầu, nhưng vai còn rộng hơn, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp lộ ra dưới lớp áo thun đen chật chội. Đầu cạo trọc, râu quai nón lởm chởm, mắt nhỏ và sắc như mắt chuột. Trên cổ tay phải có một hình xăm đầu lâu đang cười ngoác, lưỡi lửa liếm quanh xương hàm.
"Đây là Lý Hổ. Bạn cũ của tao. Chuyên gia chất nổ."
Lý Hổ gật đầu chào, tay vẫn đút trong túi quần cargo bạc màu. Gã nhìn Lâm Vũ từ đầu đến chân với vẻ thẩm định của một kẻ đã quen đánh giá người khác qua vẻ ngoài.
"Nghe nói mày có súng. Nhiều súng."
"Phải. Nếu mày biết dùng."
Lý Hổ cười khẩy, để lộ hàm răng ố vàng vì thuốc lá. Gã rút tay ra khỏi túi, trên lòng bàn tay là một cục đất sét màu nâu xám được nặn thành hình cầu nhỏ xíu.
"C-4 dẻo. Tao tự điều chế từ phân bón và dầu diesel. Không mạnh bằng hàng quân đội, nhưng đủ để thổi bay một cánh cửa thép dày ba phân."
"Giữ nó đi. Có thể hôm nay dùng đến."
Họ leo lên xe. Cao Hưng ngồi ghế phụ, Lý Hổ ngồi sau, tay ôm một ba lô cũ kỹ mà Lâm Vũ nghi ngờ chứa toàn chất nổ tự chế. Xe chạy dọc con đường đèo về phía Bắc, nơi kho vũ khí cũ nằm khuất trong một thung lũng hẹp bị bỏ hoang từ những năm 1990.
Đường xấu. Đá dăm rơi lạo xạo dưới gầm xe. Hai bên đường là những vách núi dựng đứng phủ đầy dây leo và rêu phong. Lâm Vũ vừa lái vừa liếc bản đồ hệ thống. Chấm vàng đánh dấu kho vũ khí đã gần lắm rồi, chỉ còn chưa đầy một km.
"Kho này bỏ hoang bao lâu rồi?" Lý Hổ lên tiếng từ ghế sau.
"Hơn ba mươi năm. Nhưng bên trong vẫn còn hàng. Quân đội rút đi gấp, để lại nhiều thứ."
"Sao mày biết?"
Lâm Vũ không trả lời. Cao Hưng liếc sang, rồi quay ra cửa sổ, không hỏi thêm. Gã đã học được rằng có những câu hỏi không nên hỏi, và có những câu trả lời không nên biết.
Xe dừng trước một cổng sắt lớn han gỉ, trên đó treo biển cảnh báo đã mờ chữ: "KHU VỰC QUÂN SỰ - CẤM VÀO." Cánh cổng khóa bằng xích sắt to bằng cổ tay, ổ khóa đã gỉ chặt cứng. Lý Hổ bước xuống, quan sát ổ khóa một lúc rồi rút từ ba lô ra một thỏi C-4 nhỏ.
"Để tao."
Gã gắn chất nổ vào ổ khóa, cắm kíp nổ chậm, rồi lùi lại. Ba người nấp sau chiếc Wuling. Một tiếng nổ khô khốc vang lên, không lớn hơn tiếng pháo nổ. Khi khói tan, ổ khóa đã vỡ làm đôi, xích sắt rơi xuống đất kêu loảng xoảng.
"Ngon." Cao Hưng vỗ vai Lý Hổ, rồi bước tới đẩy cổng.
Bên trong là một con đường hầm dốc xuống, tối om và ẩm ướt. Mùi đất, mùi sắt gỉ và mùi dầu máy cũ xông lên nồng nặc. Lâm Vũ bật đèn pin, dẫn đầu đi xuống. Ánh đèn quét qua những bức tường bê tông loang lổ, những đường ống thông gió đã hỏng, những vũng nước đọng trên nền xi măng nứt nẻ.
Họ đi khoảng năm mươi mét thì đến một cánh cửa thép thứ hai. Cánh cửa này còn nguyên vẹn, sơn xanh quân đội đã bong tróc nhưng vẫn chắc chắn. Không có ổ khóa ngoài. Chỉ có một bánh xe thép để mở từ bên trong.
"Chết tiệt. Cửa khóa từ trong." Cao Hưng đập tay vào cửa, tiếng vọng trầm đục.
"Có nghĩa là có người đã vào đây trước chúng ta, và đóng cửa từ bên trong." Lý Hổ nheo mắt.
Lâm Vũ cau mày. Cảm Ứng Nguy Hiểm không báo động, nhưng hắn biết có thứ gì đó không đúng. Kho vũ khí bỏ hoang ba mươi năm, vậy mà cánh cửa thép vẫn hoạt động trơn tru? Có người đã bảo trì nó. Gần đây.
"Dùng chất nổ đi. Nhưng nhẹ thôi, đừng làm sập hầm."
Lý Hổ gật đầu, lấy ra một thỏi C-4 khác, lần này nhỏ hơn. Gã gắn vào khe cửa, điều chỉnh lượng nổ. Ba người lùi xa hơn lần trước. Tiếng nổ vang lên, lần này to hơn, vọng qua đường hầm như tiếng sấm. Cánh cửa thép bật tung vào trong, khói bụi mù mịt.
Khi khói tan, Lâm Vũ là người đầu tiên bước vào. Ánh đèn pin quét qua không gian rộng lớn bên trong. Đó là một kho chứa khổng lồ, trần cao hàng chục mét, những dãy kệ sắt xếp thành hàng dài. Trên kệ là những thùng gỗ đóng dấu quân đội, những hòm kim loại, những bọc vải dầu phủ bụi.
Nhưng thứ khiến hắn dừng lại không phải là vũ khí. Mà là thứ đứng giữa lối đi.
Một bộ xương người. Quần áo rách nát, trên ngực còn mảnh vải quân phục đã ngả màu. Xương sọ vỡ toác, một lỗ đạn gọn gàng xuyên qua thái dương. Trên tay phải, những đốt ngón tay khô quắt vẫn nắm chặt một khẩu súng lục cũ kỹ.
"T-ự s.át." Cao Hưng thì thầm, giọng trầm hẳn.
Lâm Vũ cúi xuống, quan sát bộ xương kỹ hơn. Trên cổ tay trái, giữa những mảnh xương khô, hắn thấy một vết khắc. Một vết khắc nhỏ, hình chữ thập ngoặc. Giống hệt vết sẹo trong mảnh vỡ ký ức.
"Hắn là ai?" Lý Hổ hỏi.
"Không biết. Nhưng hắn không phải là người duy nhất ở đây."
Lâm Vũ đứng dậy, chỉ tay về phía cuối kho. Ở đó, trên một chiếc bàn gỗ mục nát, có một chiếc đèn dầu đã tắt, một cuốn sổ tay bìa da, và một tách cà phê vẫn còn vết cặn đen khô. Ai đó đã ở đây. Gần đây. Có thể là vài tuần, thậm chí vài ngày trước.
Hệ thống lóe sáng.
[Phát hiện manh mối liên quan đến "Người Sáng Lập". Cuốn sổ tay chứa thông tin về Dự Án Số 0. Khuyến nghị: Thu thập ngay.]
Lâm Vũ bước nhanh tới bàn, nhặt cuốn sổ lên. Bìa da đã mốc, giấy bên trong ố vàng nhưng chữ viết vẫn còn rõ. Hắn lật trang đầu tiên.
"Ngày 12 tháng 3, 1992. Hôm nay là ngày thứ 300 kể từ khi Dự Án bắt đầu. Chúng tôi đã tạo ra thứ không nên tồn tại. Virus có khả năng tái tạo mô chết. Những xác chết trong phòng thí nghiệm bắt đầu cử động. Ban đầu là ngón tay. Sau đó là cánh tay. Rồi chúng đứng dậy."
Trang thứ hai.
"Ngày 20 tháng 5, 1992. Dự Án bị đình chỉ. Quân đội muốn tiêu hủy mọi thứ. Nhưng tôi không thể. Tôi đã giấu một mẫu virus ở nơi an toàn. Nếu một ngày nào đó nhân loại cần đến nó, nó sẽ được tìm thấy."
Trang thứ ba, cũng là trang cuối cùng có chữ.
"Ngày 7 tháng 7, 1992. Họ đã tìm ra tôi. Tôi nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Tôi không thể để chúng bắt sống mình. Những gì tôi biết sẽ chết cùng tôi. Nhưng virus thì không. Nó vẫn ở đây, trong ống thủy tinh số 47, trên kệ thứ 12. Nếu ai đọc được những dòng này, hãy nhớ: Đừng mở nó. Đừng bao giờ mở nó."
Lâm Vũ gấp cuốn sổ lại, tim đập nhanh hơn một nhịp. Ống thủy tinh số 47. Kệ thứ 12. Virus gốc. Thứ đã gây ra Sự Kiện Số 0 vẫn còn ở đây, trong chính kho vũ khí này.
"Mày tìm thấy gì thế?" Cao Hưng bước tới.
"Không có gì. Sổ tay cũ thôi."
Hắn nhét cuốn sổ vào túi áo, rồi quay sang nhìn những dãy kệ. Mắt hắn quét qua những con số đánh dấu. Kệ thứ 8. Kệ thứ 9. Kệ thứ 10.
"Mở mấy thùng vũ khí ra. Lấy súng, đạn, lựu đạn. Bất kỳ thứ gì dùng được."
Cao Hưng và Lý Hổ bắt tay vào việc. Tiếng nạy thùng gỗ vang lên khô khốc. Những khẩu súng trường Type 81 được bọc trong giấy dầu, vẫn còn nguyên lớp mỡ bảo quản. Những hộp đạn 7.62mm xếp chồng lên nhau. Lựu đạn, mìn, thậm chí cả một khẩu súng máy hạng nhẹ.
"Vãi lều! Hàng ngon thật sự!" Lý Hổ reo lên, tay nâng niu một khẩu súng phóng lựu cũ.
Lâm Vũ không tham gia. Hắn đi dọc theo dãy kệ, mắt tìm kiếm con số 12. Kệ thứ 11. Kệ thứ 12. Hắn dừng lại. Trên kệ là hàng chục ống thủy tinh được đánh số, xếp trong những hộp gỗ có lót rơm. Ống số 43. Ống số 44. Ống số 45.
"Tao ra ngoài một lát. Hút thuốc."
Hắn nói vọng ra, rồi rảo bước về phía cửa. Nhưng thay vì ra ngoài, hắn rẽ sang một lối đi phụ, nơi có cầu thang dẫn lên tầng trên của kho chứa. Cảm Ứng Nguy Hiểm bỗng réo lên trong đầu. Nhẹ thôi, nhưng đủ để hắn dừng lại.
Trên tầng hai, trong bóng tối, một bóng người đứng lặng im. Không cử động. Không thở. Nhưng đôi mắt thì sáng quắc trong bóng tối, nhìn thẳng vào hắn.
"Mày là ai?" Lâm Vũ lên tiếng, tay nắm chặt con dao trong túi quần.
Bóng người bước ra ánh sáng yếu ớt từ khe hở trên trần. Đó là một người đàn bà, trạc ngoài bốn mươi, tóc cắt ngắn, mặt hốc hác nhưng đôi mắt sắc lạnh như lưỡi lê. Bà ta mặc quân phục cũ, trên ngực có phù hiệu quân y đã bạc màu. Tay phải cầm một khẩu súng lục, tay trái ôm một ống thủy tinh nhỏ, chất lỏng xanh neon trong ống phát sáng lờ mờ.
"Ta là người canh giữ nơi này. Còn mày là kẻ trộm."
Giọng bà ta khàn đục, như thể đã lâu lắm rồi không nói chuyện với ai. Lâm Vũ nhìn vào ống thủy tinh trên tay bà ta. Ống số 47.
"Bà là người viết cuốn sổ tay?"
"Không. Đó là chồng ta. Ông ấy đã chết ba mươi năm rồi. Ta ở lại để canh giữ thứ này. Để không ai mở nó ra."
"Vậy bà biết trong ống là gì?"
Người đàn bà im lặng một lúc lâu. Ánh mắt bà ta dao động, tay run nhẹ khiến chất lỏng trong ống sóng sánh.
"Virus. Thứ sẽ hủy diệt thế giới. Chồng ta đã tạo ra nó, rồi hối hận, rồi t-ự sá.t. Ta đã ở đây ba mươi năm để đảm bảo nó không rơi vào tay ai."
"Nhưng nó vẫn sẽ ra ngoài. 88 ngày nữa, thế giới vẫn sụp đổ. Bà có biết điều đó không?"
Người đàn bà nhìn hắn chằm chằm. Rồi bà ta cười. Nụ cười mệt mỏi của một kẻ đã chờ đợi quá lâu.
"Ta biết. Bởi vì ống này không phải là bản duy nhất. Còn một ống nữa. Và nó đã bị đánh cắp từ hai năm trước, bởi một tổ chức tên là Hắc Nham."
Tim Lâm Vũ đập mạnh. Hắc Nham. Lại là bọn chúng. Chúng không chỉ theo dõi hắn, không chỉ biết về Sự Kiện Số 0. Chúng còn có trong tay ống virus gốc. Có thể chúng chính là kẻ đã kích hoạt tận thế.
"Đưa ống đó cho tôi."
"Không. Ta đã thề sẽ bảo vệ nó đến chết."
"Bà không cần chết. Đưa nó cho tôi, và tôi sẽ bảo vệ nó. Tôi có căn cứ, có người, có kế hoạch. Tôi sẽ không mở nó. Tôi chỉ muốn đảm bảo nó không rơi vào tay kẻ khác."
Người đàn bà nhìn hắn rất lâu. Đôi mắt bà ta như muốn khoan thủng qua lớp vỏ bình thản để tìm ra sự thật bên trong. Rồi bà ta hạ súng xuống.
"Mày nói thật không?"
"Thật."
Một khoảng im lặng kéo dài. Rồi bà ta bước tới, đặt ống thủy tinh vào tay Lâm Vũ. Chất lỏng xanh neon trong ống ấm một cách kỳ lạ, như thể nó đang sống.
"Bảo vệ nó. Và nếu có cơ hội, hãy tiêu hủy nó. Đừng để nó hủy diệt thế giới thêm một lần nữa."
Bà ta quay lưng, bước về phía cầu thang. Nhưng mới đi được vài bước, một tiếng súng vang lên. Người đàn bà khựng lại, tay ôm ngực, máu đỏ thẫm loang ra trên lớp quân phục cũ. Bà ta đổ gục xuống sàn bê tông.
Lâm Vũ quay phắt lại. Ở đầu kia lối đi, Trần Quân đứng đó, tay cầm khẩu súng lục vẫn còn bốc khói. Sau lưng gã là ba người đàn ông khác, tất cả đều mặc đồ đen, tay cầm vũ khí.
"Tiểu Vũ, mày tưởng mày là người duy nhất biết về kho này à?"
Gã cười, nụ cười lạnh như băng. Lâm Vũ siết chặt ống thủy tinh trong tay. Dưới kia, tiếng Cao Hưng và Lý Hổ vẫn đang mở thùng vũ khí, không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra trên tầng hai.
"Ống đó là của tao. Đưa đây."
Trần Quân bước tới, tay vẫn chĩa súng thẳng vào đầu Lâm Vũ. Hệ thống trong đầu hắn réo lên ầm ĩ.
[Cảnh báo nguy hiểm tối đa. Khuyến nghị: Rút lui ngay lập tức. Hoặc chiến đấu.]
Lâm Vũ nhếch môi. Hắn nhìn vào mắt Trần Quân, rồi nhìn xuống ống thủy tinh trong tay mình. Trong một tích tắc, hắn đưa ra quyết định.
"Muốn nó à? Bắt lấy này."
Hắn ném ống thủy tinh về phía Trần Quân. Gã giật mình, tay vươn ra bắt lấy. Và trong khoảnh khắc gã mất tập trung, Lâm Vũ rút con dao gấp ra, lao thẳng về phía cầu thang.
Tiếng súng nổ. Tiếng kính vỡ. Và tiếng thét của Trần Quân vang lên trong không gian chật hẹp. Nhưng Lâm Vũ không quay lại. Hắn lao xuống cầu thang, hét lên với Cao Hưng và Lý Hổ.
"Có phục kích! Rút lui!"
Ba người vừa bắn trả vừa chạy ngược lên đường hầm. Sau lưng họ, tiếng súng của phe Trần Quân vang lên đuổi theo. Nhưng khi họ ra đến cửa hầm, Lâm Vũ ngoái lại nhìn lần cuối.
Trên tầng hai, Trần Quân đứng giữa những mảnh kính vỡ, tay run run nhặt lên những mảnh thủy tinh vụn. Chất lỏng xanh neon đã đổ hết ra sàn, thấm vào bê tông. Nhưng điều khiến gã hoảng sợ không phải là điều đó. Mà là trên cổ tay gã, nơi một mảnh kính cứa vào, một giọt chất lỏng xanh vừa ngấm qua vết thương hở.
"Không... không thể nào..."
Gã thì thầm, mắt mở to kinh hoàng. Rồi gã ngã quỵ xuống sàn, cơ thể bắt đầu co giật. Đồng tử gã giãn ra, rồi co lại thành hai chấm đen nhỏ xíu. Từ cổ họng gã phát ra một âm thanh không phải tiếng người.
Trên xe Wuling đang lao vun vút ra khỏi thung lũng, Lâm Vũ ngồi sau vô lăng, tay vẫn nắm chặt một thứ trong túi áo. Không phải ống số 47. Ống đó hắn đã đánh tráo bằng một ống nước cất lấy từ kệ hồi nãy. Ống số 47 thật sự vẫn nằm trong túi áo hắn, chất lỏng xanh neon ấm nóng qua lớp vải.
"Mày làm gì với ống đó rồi?" Cao Hưng hỏi, giọng còn thở gấp.
"Đổi ống nước cất cho nó. Tao không biết chất lỏng đó có thật hay không. Nhưng nếu là thật..."
Hắn dừng lại một nhịp, mắt nhìn vào gương chiếu hậu. Phía sau, thung lũng đã khuất dần sau những vách núi.
"...thì Trần Quân vừa tự tiêm virus gốc vào người."
Xe chạy trong im lặng. Chỉ có tiếng động cơ gầm rú và tiếng gió rít qua khe cửa sổ. Trên ghế sau, Lý Hổ ôm chặt ba lô đầy vũ khí, mặt tái nhợt. Cao Hưng nhìn ra ngoài cửa sổ, tay vẫn nắm chặt khẩu súng trường vừa lấy được.
Còn Lâm Vũ, hắn vừa lái vừa chạm vào ống thủy tinh trong túi áo. Mảnh vỡ ký ức thứ hai vừa hiện ra trong đầu hắn, khi hắn chạm vào ống. Một gương mặt. Một cái tên. Người đứng sau Hắc Nham. Người đã đánh cắp ống virus thứ hai. Người có vết sẹo hình chữ thập ngoặc trên cổ tay.
Hệ thống lên tiếng, giọng đều đều nhưng mang sức nặng của một phán quyết.
[Mảnh vỡ ký ức thứ hai đã mở khóa. Danh tính "Người Sáng Lập" đã được xác nhận một phần. Đối tượng: Hứa Chính Đình. Cựu thiếu tá quân đội. Người sáng lập Hắc Nham. Tình trạng: Còn sống.]
Hứa Chính Đình. Cái tên này, Lâm Vũ đã nghe ở đâu đó. Trong kiếp trước. Trước khi hắn chết. Trần Quân từng nhắc đến cái tên này, trong một cuộc họp kín mà hắn vô tình nghe lén được. "Hứa Chính Đình sẽ không tha cho bất kỳ ai cản đường." Đó là câu nói của Trần Quân.
Vậy là Hắc Nham không chỉ là một tổ chức theo dõi. Chúng là kẻ đứng sau tất cả. Và Hứa Chính Đình là kẻ nắm dây. Lâm Vũ siết chặt vô lăng. Hắn vừa có trong tay ống virus cuối cùng. Và hắn vừa biết tên kẻ thù thực sự của mình. Cuộc chiến không chỉ là sống sót qua tận thế. Mà còn là lật đổ kẻ đã tạo ra nó.