Chỗ cũ. Một quán trà nhỏ trên đồi Nam Sơn, nơi Lâm Vũ và Tô Vãn Tình từng hẹn hò thời còn là sinh viên nghèo. Quán gỗ cũ kỹ bám đầy rêu phong, nằm cheo leo bên vách núi, nhìn xuống dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy trong đêm. Ánh đèn lồng đỏ treo trước hiên đung đưa trong gió, tạo ra những mảng sáng tối nhảy múa trên bậc thềm đá.
Lâm Vũ đến lúc 9 giờ tối, đỗ xe dưới chân đồi rồi đi bộ lên. Hắn không mang theo búa. Chỉ có con dao gấp trong túi quần, và hệ thống trong đầu. Trước khi bước vào quán, hắn dừng lại một lát, quan sát xung quanh. Không có xe lạ. Không có bóng người ẩn nấp. Cảm Ứng Nguy Hiểm không báo động. Hoặc là Tô Vãn Tình đến một mình, hoặc là bẫy được giấu quá kỹ.
Ả ngồi ở bàn trong cùng, nơi có cửa sổ nhìn ra sông Dương Tử. Không mặc váy như lần trước. Lần này ả mặc quần jean bó sát và áo len cổ lọ màu đen, tóc buộc cao để lộ gáy trắng ngần. Đơn giản hơn, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp sắc sảo như lưỡi dao bọc nhung. Trên bàn có hai tách trà, một đã nguội, một còn bốc khói.
"Em tưởng anh sẽ không đến."
Giọng ả nhỏ, run run ở cuối câu. Lâm Vũ ngồi xuống đối diện, mắt không nhìn ả mà nhìn ra ngoài cửa sổ. Những con tàu chở hàng đang trôi chậm trên sông Dương Tử, ánh đèn vàng hắt xuống mặt nước đen thẫm. Dòng sông này sẽ sớm đầy xác chết trôi. Hắn tự hỏi bao nhiêu trong số những thủy thủ trên tàu sẽ sống sót qua tháng đầu tiên.
"Em nói là chuyện cá nhân. Nói đi."
Tô Vãn Tình cúi đầu. Ngón tay ả xoay xoay tách trà, móng tay sơn màu đỏ sẫm như máu khô. Ả hít một hơi sâu, rồi ngước mắt lên nhìn hắn. Mắt ả đỏ hoe.
"Em có thai rồi."
Ba từ rơi xuống như một nhát búa tạ vào giữa cuộc trò chuyện. Lâm Vũ không động đậy. Mặt hắn vẫn phẳng lặng như mặt sông ngoài kia. Nhưng trong đầu hắn, một cơn bão vừa nổi lên. Có thai. Kiếp trước không có chuyện này. Kiếp trước ả chưa từng có thai. Hoặc có, nhưng hắn không biết. Vì hắn đã chết trước khi kịp biết.
"Bao lâu rồi?"
"Hai tháng."
Lâm Vũ tính nhẩm trong đầu. Hai tháng. Thời điểm đó hắn và ả vẫn còn bên nhau. Trước khi ả bắt đầu lạnh nhạt. Trước khi Trần Quân xuất hiện trong cuộc đời họ. Nghĩa là đứa bé có thể là của hắn. Hoặc không.
"Em đã nói với Trần Quân chưa?"
"Chưa. Anh ấy không biết."
"Tại sao không nói?"
Tô Vãn Tình cắn môi dưới. Một giọt nước mắt tràn ra khỏi khóe mi, chảy dài xuống má. Ả đưa tay quệt vội, nhưng không kịp. Giọt nước mắt rơi xuống mặt bàn gỗ, thấm vào vân gỗ thành một chấm đen nhỏ.
"Vì em sợ. Sợ anh ấy sẽ bắt em bỏ nó. Và sợ... sợ đó là con của anh."
Lâm Vũ im lặng. Hắn nhìn ả khóc. Kiếp trước, hắn sẽ đứng dậy, ôm lấy ả, lau nước mắt và nói rằng mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng thằng đó đã chết trong tầng hầm với hàm răng tang thi ngoạm vào cổ. Còn thằng ngồi đây bây giờ chỉ thấy tò mò. Tò mò về việc ả đang nói thật hay đang diễn. Tò mò về việc đứa bé là của ai. Và tò mò về việc hắn sẽ làm gì với thông tin này.
"Em định làm gì?"
"Em không biết. Em chỉ biết là em không muốn bỏ nó. Và em không muốn nó lớn lên trong cái thế giới mà anh với Quân ca đang chuẩn bị đối đầu với nhau."
"Mày nghĩ tao với nó sẽ đối đầu?"
"Em biết anh sẽ không bỏ qua. Ánh mắt anh hôm đó, lúc em đến nhà anh, nó không phải ánh mắt của người biết tha thứ."
Lâm Vũ nhếch môi. này tinh ý đấy. Ả đọc được hắn tốt hơn hắn tưởng. Nhưng ả vẫn không biết về hệ thống. Vẫn không biết về kiếp trước. Vẫn không biết rằng hắn đã chết dưới tay ả và thằng nhân tình.
"Em đến đây để xin tao tha cho Trần Quân à?"
"Không. Em đến để xin anh bảo vệ con em."
Câu trả lời bất ngờ khiến Lâm Vũ im lặng. Tô Vãn Tình ngước mắt lên, mắt ả giờ ráo hoảnh, nhìn thẳng vào hắn. Giọng ả chắc hơn, dù vẫn còn run ở cuối câu.
"Em biết anh có kế hoạch. Em biết anh đang xây dựng thứ gì đó. Em không biết đó là gì, nhưng Cao Hưng đã kể với em."
"Cao Hưng?"
"Hắn gọi cho em chiều nay. Hỏi em có biết chuyện gì đang xảy ra không. Hắn nói anh đang chiêu mộ người cho một thứ gì đó lớn lắm. Hắn nói anh có vẻ biết nhiều hơn những gì anh nói ra. Và hắn nói... hắn tin anh."
Cao Hưng. Tay súng già đời đó đã gọi cho Tô Vãn Tình sau khi gặp hắn. Tại sao? Vì gã vẫn còn liên lạc với ả từ trước? Hay vì gã đang thử lòng trung thành của hắn? Dù sao thì chuyện này cũng cho thấy một điều: hắn cần phải cẩn thận hơn với những người hắn chiêu mộ.
"Vậy mày muốn gì?"
"Cho em vào căn cứ của anh. Khi mọi thứ sụp đổ, cho em và con em một chỗ an toàn. Em không cần nhiều. Chỉ cần một góc nhỏ, và sự bảo vệ của anh. Đổi lại, em sẽ nói cho anh biết mọi thứ về Trần Quân. Kế hoạch của hắn. Người của hắn. Điểm yếu của hắn."
"Mày sẵn sàng phản bội nó?"
Ánh mắt Tô Vãn Tình dao động. Nhưng chỉ trong một giây. Rồi ả gật đầu, tay đặt lên bụng mình, nơi chưa hề nhô lên chút nào.
"Em là đàn bà. Em không có lòng trung thành với bất kỳ ai ngoài con mình. Nếu anh có thể bảo vệ nó, em sẽ phản bội cả thế giới này."
Lâm Vũ nhìn vào mắt ả. Hắn tìm kiếm dối trá. Và hắn thấy một chút. Nhưng phần nhiều hơn, hắn thấy sự tuyệt vọng. Một con thú cái đang bị dồn vào đường cùng, sẵn sàng cắn bất kỳ ai để bảo vệ con mình. Điều đó không có nghĩa là ả sẽ không cắn hắn sau lưng. Nhưng hiện tại, ả có giá trị sử dụng.
"Được. Tao đồng ý. Nhưng có ba điều kiện."
"Nói đi."
"Một: Mày sẽ không được vào căn cứ chính cho đến khi tao cho phép. Tạm thời mày sẽ ở một nơi khác do tao chỉ định."
"Đồng ý."
"Hai: Mày sẽ báo cáo cho tao mọi động tĩnh của Trần Quân. Mọi cuộc gặp. Mọi kế hoạch. Mọi người mà nó liên lạc. Nếu tao phát hiện mày giấu bất kỳ điều gì, thỏa thuận chấm dứt."
"Đồng ý."
"Ba: Khi đứa trẻ sinh ra, tao sẽ là người đặt tên cho nó."
Tô Vãn Tình sững lại. Điều kiện thứ ba không liên quan gì đến chiến lược hay an ninh. Nó là một hành động chiếm hữu. Một cách để Lâm Vũ đánh dấu chủ quyền lên thứ duy nhất mà ả còn quan tâm. Ả nhìn hắn một lúc lâu, như thể lần đầu tiên thực sự thấy con người mà hắn đã trở thành. Rồi ả gật đầu.
"Đồng ý. Nhưng với một điều kiện của em: Anh phải để em biết tên đó trước khi sinh. Em không muốn con mình mang một cái tên mà em ghét."
"Được."
Hệ thống lóe sáng.
[Thỏa thuận với Tô Vãn Tình được thiết lập. Mối quan hệ thay đổi: Từ "Kẻ phản bội - Nạn nhân" thành "Đồng minh tạm thời - Người bảo hộ". Phần thưởng: 30 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 50.]
[Cảnh báo: Hành vi chiếm hữu và thao túng cảm xúc của ký chủ đối với phụ nữ mang thai được đánh giá là vi phạm đạo đức mức độ trung bình. Thưởng thêm 20 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 70.]
Lâm Vũ suýt bật cười. Hệ thống này đúng là không có giới hạn đạo đức. Đang thưởng cho hắn vì đã thao túng một người phụ nữ mang thai. Nhưng hắn không phàn nàn. Hắn cần điểm. Và hắn cần thông tin.
"Giờ nói đi. Trần Quân có bao nhiêu người?"
"Mười bảy người, tính cả em và hắn. Bảy người có dị năng tiềm ẩn, chưa thức tỉnh hết. Số còn lại là dân thường nhưng có kỹ năng: một bác sĩ, một kỹ sư điện, hai đầu bếp, và vài tay côn đồ."
"Vũ khí?"
"Hắn có một kho nhỏ trong tầng hầm nhà cũ của gia đình hắn ở ngoại ô. Súng săn, dao, kiếm, mấy thùng thuốc nổ tự chế. Hắn đang tìm cách mua thêm từ chợ đen."
"Địa điểm căn cứ?"
"Hắn chưa chọn. Nhưng hắn đang nhắm đến một tòa nhà bỏ hoang gần sân bay. Hắn bảo ở đó có đường băng, sau này có thể dùng để di tản bằng máy bay nếu cần."
Lâm Vũ ghi nhớ từng từ. Tòa nhà gần sân bay. Đó là một vị trí tốt, nhưng cũng là một cái bẫy chết người. Sân bay sẽ là nơi đầu tiên bị quân đội phong tỏa, và cũng là nơi tập trung đông người nhất khi hoảng loạn bùng phát. Trần Quân thông minh, nhưng gã không có ký ức của kiếp trước. Gã không biết rằng sân bay sẽ thành lò mổ trong vòng 48 giờ đầu tiên.
"Điểm yếu của nó?"
Tô Vãn Tình ngập ngừng. Ả cắn môi, tay vẫn đặt trên bụng. Rồi ả thở ra một hơi dài, như thể vừa ném mình xuống vực.
"Hắn sợ lửa. Hồi nhỏ hắn bị bỏng nặng trong một vụ cháy nhà. Từ đó đến giờ, mỗi khi thấy lửa lớn là hắn mất kiểm soát. Tay run, thở gấp, không ra lệnh được."
Lửa. Điểm yếu của Trần Quân là lửa. Lâm Vũ nén một nụ cười lạnh. Hắn sẽ nhớ điều này. Rất kỹ.
"Tốt. Giờ về đi. Khi nào có thông tin mới thì liên lạc qua số cũ của tao. Đừng gọi, nhắn tin thôi."
Tô Vãn Tình đứng dậy. Ả nhìn hắn một lúc lâu, mắt ả đỏ hoe nhưng không khóc nữa. Rồi ả quay lưng bước ra khỏi quán, dáng đi nhanh và nhẹ như một con mèo hoang. Cánh cửa gỗ đóng lại sau lưng ả với tiếng "cạch" khô khốc.
Lâm Vũ ngồi lại một mình trong quán trà vắng. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi dòng sông Dương Tử vẫn cuồn cuộn chảy dưới ánh trăng non. Hắn nghĩ về đứa trẻ trong bụng Tô Vãn Tình. Liệu nó có phải của hắn không? Nếu đúng, hắn sẽ làm gì với nó? Nuôi nấng nó thành một kẻ mạnh mẽ, hay biến nó thành một con tốt khác trên bàn cờ?
Hệ thống lên tiếng, như thể đọc được suy nghĩ của hắn.
[Đề xuất: Đứa trẻ có thể được nuôi dạy thành người kế thừa. Tỷ lệ sống sót của trẻ sơ sinh trong môi trường tận thế: 3%. Với sự hỗ trợ của hệ thống: 78%.]
"Để sau đi. Giờ tao cần tập trung vào việc lấy vũ khí ngày mai."
Hắn đứng dậy, để lại mấy tờ Nhân Dân Tệ trên bàn trả tiền trà, rồi bước ra ngoài. Gió đêm từ sông Dương Tử thổi lên lồng lộng, mang theo mùi nước và mùi khói từ những nhà máy phía xa. Thành phố Trùng Khánh vẫn chưa ngủ. Nhưng trong mắt Lâm Vũ, nó đã chết từ lâu rồi. Chỉ là chưa kịp nằm xuống.
Hắn leo lên xe, nổ máy, rồi lái về phía căn hộ cũ của mình. Ngày mai hắn và Cao Hưng sẽ đến kho vũ khí. Và nếu mọi thứ suôn sẻ, hắn sẽ có trong tay một kho súng đạn đủ để trang bị cho một tiểu đội. Bước tiếp theo trong kế hoạch xây dựng đế chế.
Điện thoại rung lên lần nữa. Một tin nhắn từ Cao Hưng.
"Mọi thứ vẫn yên ắng. Sáng mai tao sẽ sẵn sàng. À, tao vừa gọi cho một người bạn cũ. Một tay chơi chất nổ. Nếu mày đồng ý, tao sẽ rủ hắn gia nhập."
Lâm Vũ nhắn lại một chữ: "Được."
Rồi hắn tắt máy, lái xe vào màn đêm. Phía sau lưng hắn, trên đồi Nam Sơn, một bóng người đứng trong bóng tối, nhìn theo chiếc xe khuất dần. Không phải Tô Vãn Tình. Không phải Cao Hưng. Một người khác. Người đó rút điện thoại ra, bấm một dãy số, và thì thầm vào máy.
"Hắn vừa gặp cô gái. Có vẻ như đã đạt được thỏa thuận gì đó. Cô ta đang mang thai. Đứa bé có thể là của hắn. Tiếp tục theo dõi chứ?"
Giọng nói ở đầu dây bên kia vang lên, trầm và khàn như tiếng đá lở trên núi.
"Không cần. Để bọn chúng tự do một thời gian. Chúng ta sẽ can thiệp khi thời điểm chín muồi. Khi đó, cả hai phe sẽ phải quỳ gối trước Hắc Nham."
Cuộc gọi kết thúc. Bóng người tan vào màn đêm. Và trên sông Dương Tử, những con tàu vẫn trôi, không hề hay biết rằng ngày tàn của chúng đang đến gần.