Quán cà phê Số 7 nằm khuất trong một con hẻm nhỏ trên đường Giải Phóng Bắc, nơi những tòa nhà cũ kỹ đổ bóng xuống con dốc hẹp. Không biển hiệu. Không bàn ghế ngoài trời. Chỉ có một cánh cửa gỗ nặng trịch và mùi cà phê rang xay thoảng ra từ khe cửa khép hờ.
Lâm Vũ đỗ chiếc Wuling cách đó một dãy phố, khóa cửa cẩn thận rồi đi bộ về phía con hẻm. Cây búa chim hắn để trên ghế phụ, không mang theo. Trận này không cần vũ khí. Trận này cần cái đầu lạnh và đôi mắt biết đọc kẻ thù.
Đúng 1 giờ. Hắn đẩy cửa bước vào.
Không gian bên trong tối và hẹp, ánh sáng duy nhất đến từ mấy ngọn đèn tường màu vàng hổ phách. Quán trống không, chỉ có một người đàn ông ngồi ở góc khuất, lưng dựa vào tường, tay xoay xoay tách espresso trên bàn. Trần Quân.
Gã mặc áo sơ mi xanh than, tay áo xắn đến khuỷu để lộ cẳng tay rắn chắc. Tóc vuốt ngược gọn gàng, gương mặt góc cạnh, cằm vuông, mắt sáng và sắc như lưỡi dao. Gã không đẹp trai theo kiểu hào nhoáng, mà đẹp theo kiểu nguy hiểm. Kiểu đẹp khiến đàn bà vừa sợ vừa muốn lại gần.
"Tiểu Vũ, đến rồi à. Ngồi đi."
Giọng gã ấm, gần gũi, như thể hai người là bạn cũ lâu ngày gặp lại. Lâm Vũ không đáp. Hắn kéo ghế ngồi xuống đối diện, mắt không rời khỏi mắt gã. Hệ thống lặng lẽ bật lên dòng thông báo trong tầm nhìn hắn.
[Mục tiêu: Trần Quân. Đánh giá sơ bộ: Dị năng giả cấp B, chưa thức tỉnh hoàn toàn. Năng lực: Chưa xác định. Độ nguy hiểm hiện tại: 5/10.]
Cấp B. Chưa thức tỉnh hoàn toàn. Nghĩa là kiếp trước, vào thời điểm hắn chết, gã đã mạnh hơn bây giờ rất nhiều. Nhưng kiếp này, gã vẫn còn là một con thú chưa mọc đủ nanh.
"Mày gầy đi đấy. Dạo này thế nào?"
Trần Quân nhấp một ngụm cà phê, mắt vẫn dán vào Lâm Vũ. Gã cười, nụ cười nửa thân thiện nửa thăm dò. Lâm Vũ không gọi đồ uống. Hắn đặt hai tay lên bàn, đan vào nhau, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ không gió.
"Khỏi vòng vo. Mày muốn gì ở tao?"
Trần Quân đặt tách cà phê xuống. Nụ cười trên môi gã tắt dần, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc của một kẻ đang tính toán nước đi tiếp theo. Gã chống khuỷu tay lên bàn, ngả người về phía trước, hạ giọng.
"Thẳng thắn đấy. Được. Tao thích."
Gã dừng lại một nhịp, mắt lia nhanh ra cửa như kiểm tra có ai theo dõi không. Rồi gã nói tiếp, giọng chậm rãi và có lực.
"Mày biết gì về Sự Kiện Số 0 chưa?"
"Biết một ít."
"Ai nói cho mày?"
"Không ai cả. Tự tìm hiểu."
Trần Quân nhìn hắn chằm chằm. Đôi mắt gã như muốn khoan thủng qua lớp vỏ bình thản của Lâm Vũ để tìm ra thứ gì đó bên trong. Nhưng Lâm Vũ không cho gã cơ hội. Hắn đã tập kiểu nhìn này trước gương suốt ba ngày qua. Ánh mắt của kẻ không còn gì để mất.
"Được. Tao không hỏi nguồn tin của mày nữa. Nhưng nếu mày đã biết về Sự Kiện Số 0, thì mày cũng biết rằng thế giới sắp xảy ra chuyện lớn. Rất lớn. Và tao đang tập hợp những người đặc biệt để sống sót qua chuyện đó."
"Đặc biệt như thế nào?"
"Như tao. Như mày. Những người có... tiềm năng."
Lâm Vũ nhếch môi. Tiềm năng. Cái từ mà Trần Quân dùng để gọi những kẻ có dị năng tiềm ẩn. Kiếp trước, hắn cũng được gã tuyển mộ bằng chính câu nói này. Và hắn đã tin. Đã đi theo. Đã bán mạng cho gã suốt ba năm. Để rồi bị ném vào ổ tang thi như một con tốt thí.
"Mày muốn tao gia nhập đội của mày?"
"Đúng. Tao cần người có năng lực. Mày có khả năng cảm ứng nguy hiểm. Trong thế giới sắp tới, năng lực đó vô giá."
"Và đổi lại?"
"Mày sẽ được bảo vệ. Được chia sẻ tài nguyên. Được sống."
Lâm Vũ bật cười. Tiếng cười khô và ngắn, như tiếng que củi gãy trong đêm đông. Trần Quân cau mày. Gã không quen bị cười vào mặt khi đang đưa ra lời đề nghị.
"Mày cười cái gì?"
"Tao cười vì mày nghĩ tao vẫn là thằng Lâm Vũ của ba năm trước. Thằng sẵn sàng quỳ gối vì một lời hứa bảo vệ."
Hắn đứng dậy. Ghế đẩy lùi trên sàn gỗ tạo ra tiếng rít khó chịu. Trần Quân ngước nhìn hắn, mắt gã tối lại, hàm răng nghiến nhẹ. Gã không quen bị từ chối. Lại càng không quen bị sỉ nhục.
"Mày đang bỏ lỡ cơ hội duy nhất đấy, Tiểu Vũ."
"Không. Tao đang cho mày cơ hội duy nhất."
Lâm Vũ cúi xuống, chống hai tay lên bàn, mặt hắn chỉ cách mặt Trần Quân chưa đầy nửa mét. Hơi thở hắn đều và chậm. Giọng hắn thấp và sắc như lưỡi lam.
"Nghe cho rõ đây. Tao không phải lính của mày. Tao không phải chó săn của mày. Và tao cũng không phải thằng ngu để mày đâm sau lưng lần nữa. Mày muốn hợp tác? Được. Nhưng theo điều kiện của tao. Tao chọn người. Tao chọn việc. Và tao không nợ mày bất kỳ lời trung thành nào."
Trần Quân im lặng. Gã nhìn vào mắt Lâm Vũ, và lần đầu tiên trong đời, gã thấy thứ gì đó khiến gã phải dè chừng. Không phải sự tức giận. Không phải lòng căm thù. Mà là sự trống rỗng. Một sự trống rỗng tuyệt đối, như thể linh hồn của thằng ngồi đối diện đã chết từ lâu rồi, và thứ còn lại chỉ là một cái xác biết nói đang chờ ngày đòi nợ.
"Vãn Tình nói mày thay đổi. Tao không tin. Giờ thì tao tin rồi."
Gã đứng dậy, rút ví tiền, ném vài tờ Nhân Dân Tệ lên bàn trả tiền cà phê. Rồi gã chỉnh lại cổ áo, mắt vẫn không rời khỏi Lâm Vũ.
"Được. Tạm thời tao chấp nhận kiểu hợp tác này. Nhưng nhớ lấy một điều, Tiểu Vũ. Trong thế giới sắp tới, kẻ đơn độc là kẻ chết trước."
"Thế giới sắp tới, kẻ ngu ngốc mới là kẻ chết trước. Mày nên nhớ điều đó."
Lâm Vũ quay lưng bước ra cửa. Hệ thống vang lên trong đầu hắn.
[Nhiệm vụ Đối đầu Trần Quân hoàn tất. Ký chủ đã khẳng định vị thế độc lập, không khuất phục. Phần thưởng: 200 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 370.]
[Cập nhật: Mối quan hệ với Trần Quân thay đổi. Từ "Con mồi - Kẻ săn mồi" thành "Đối tác miễn cưỡng". Tiến độ trả thù: 5%.]
370 điểm. Đủ để mua kỹ năng Khống Chế Tâm Trí Cấp 1 và vẫn còn dư. Nhưng Lâm Vũ không vội. Hắn cần về căn cứ trước. Cần kiểm tra hầm trú ẩn dưới chân núi Nam Sơn. Và cần bắt đầu chiêu mộ những người đầu tiên.
Hắn bước ra khỏi con hẻm, ánh nắng chiều Trùng Khánh đập vào mặt, ấm và gắt. Điện thoại rung lên. Một tin nhắn từ số lạ, nhưng lần này không phải của Trần Quân. Dãy số trên màn hình trùng khớp với tấm danh thiếp hắn vừa nhận.
"Cuộc nói chuyện với Trần Quân diễn ra tốt đẹp chứ? Hắc Nham có một đề nghị dành cho cậu. Liên hệ khi nào sẵn sàng."
Lâm Vũ xóa tin nhắn. Hắn chưa sẵn sàng. Không phải hôm nay. Hôm nay hắn còn một việc quan trọng hơn: đi thực địa căn cứ tương lai của mình. Hắn leo lên chiếc Wuling, nổ máy, rồi lái về phía Tây Nam, nơi những dãy núi đá vôi in bóng lên nền trời xám bạc. Thành phố lùi dần sau lưng, nhường chỗ cho những con đường đèo quanh co và những vách núi dựng đứng phủ đầy dây leo.
Sau gần một giờ lái xe, hắn đến nơi. Hầm trú ẩn nằm khuất sau một thung lũng nhỏ, lối vào bị che bởi những bụi trúc cao ngút. Cổng chính bằng thép dày, hoen gỉ nhưng còn nguyên vẹn, trên đó khắc dòng chữ đã mờ: "Công sự phòng không số 17 - 1962." Bức tường bê tông dày gần nửa mét, rêu phong phủ kín, nhưng khi Lâm Vũ đập thử vào tường, tiếng vọng trầm đục cho thấy kết cấu vẫn vững chắc.
Hắn mở cổng bằng con dao cạy, mất gần mười lăm phút vật lộn với ổ khóa gỉ. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc và mùi đất đá xông lên nồng nặc. Hắn bật đèn pin điện thoại, quét ánh sáng qua không gian rộng lớn. Hầm chính có diện tích chừng ba trăm mét vuông, trần cao, cột chống bằng bê tông cốt thép xếp thành hàng. Phía cuối là một giếng nước ngầm, nước vẫn trong và chảy được. Một cầu thang sắt dẫn lên tầng hai, nơi có các phòng nhỏ từng dùng làm kho đạn và nơi nghỉ cho binh lính.
"Được đấy."
Hắn thì thầm, rồi bước ra ngoài, đứng trên mỏm đá nhìn xuống thung lũng bên dưới. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát toàn bộ con đường dẫn vào, và xa hơn nữa là ánh đèn thành phố đang nhấp nháy trong hoàng hôn. Vị trí phòng thủ hoàn hảo. Nguồn nước sẵn có. Không gian đủ cho vài trăm người. Đây sẽ là nơi hắn xây dựng Thành Trì cấp 1.
Hệ thống lên tiếng.
[Phát hiện địa điểm phù hợp cho Thành Trì cấp 1. Kích hoạt nhiệm vụ Xây Dựng Căn Cứ. Yêu cầu: Dọn dẹp và gia cố hầm trú ẩn, tích trữ lương thực cho 30 ngày, chiêu mộ ít nhất 10 cư dân. Phần thưởng: Mở khóa chức năng Quản Lý Lãnh Địa. 500 Điểm Phản Diện.]
Mười cư dân. 30 ngày lương thực. Nghe có vẻ nhiều, nhưng với 88 ngày còn lại trước tận thế, hắn có thừa thời gian để chuẩn bị. Lâm Vũ ngồi xuống bậc thềm bê tông, rút điện thoại ra, mở danh bạ. Ngón tay hắn lướt qua từng cái tên, từng khuôn mặt hiện lên trong ký ức.
Ai trong số này sẽ sống? Ai sẽ chết? Và ai sẽ trở thành thuộc hạ đầu tiên của hắn? Kiếp trước, hắn không có quyền chọn. Kiếp này, hắn sẽ tự tay viết danh sách sống sót. Và Trần Quân, Tô Vãn Tình, cùng tất cả những kẻ đã phản bội hắn, sẽ không có tên trong danh sách đó.
Màn đêm buông xuống trên dãy núi Nam Sơn. Gió từ thung lũng thổi lên, mang theo hơi lạnh và mùi đất ẩm. Lâm Vũ đứng dậy, bước vào trong hầm, đóng cánh cổng thép lại sau lưng. Ngày mai, hắn sẽ bắt đầu công cuộc chiêu mộ. Ngày mai, những viên gạch đầu tiên của đế chế Tận Thế Đế Vương sẽ được đặt xuống.
Nhưng đêm nay, hắn vẫn còn một việc phải làm. Hệ thống vừa gửi một thông báo mới, nhấp nháy trong tầm mắt hắn với sắc đỏ cảnh báo.
[Cảnh báo khẩn cấp: Phát hiện một mảnh vỡ ký ức bị khóa. Nội dung liên quan đến "Người Sáng Lập" - cá nhân hoặc tổ chức đứng sau Sự Kiện Số 0. Mở khóa yêu cầu: 400 Điểm Phản Diện. Ký chủ hiện có: 370 điểm.]
Mảnh vỡ ký ức. Về kẻ đứng sau tận thế. Lâm Vũ nhìn chằm chằm vào dòng chữ đỏ. Hắn chưa từng biết ai hoặc cái gì gây ra Sự Kiện Số 0 trong kiếp trước. Nhưng nếu hệ thống có mảnh vỡ ký ức về nó, nghĩa là hắn đã từng biết. Và ký ức đó đã bị khóa lại.
"Ai? Ai đứng sau chuyện này?"
Hệ thống không trả lời. Chỉ có con số 370 nhấp nháy, như một lời thách thức. 30 điểm nữa thôi. 30 điểm nữa, hắn sẽ biết được sự thật mà kiếp trước hắn chết cũng không hay. Hắn cần thêm điểm Phản Diện. Và hắn biết chính xác phải làm gì để có được chúng.
Ánh đèn pin trong hầm trú ẩn tắt phụt. Lâm Vũ ngồi trong bóng tối, lưng dựa vào tường bê tông lạnh ngắt, mắt mở to nhìn vào hư vô. Bên ngoài, tiếng côn trùng kêu rả rích trong đêm. Và đâu đó trong thành phố phía xa, Trần Quân cũng đang thức trắng, suy tính về thằng đồng minh mới vừa từ chối gã. Cả hai đều chưa biết rằng, chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa thôi, một trong hai kẻ sẽ phải chết. Và lần này, Lâm Vũ không định để mình là người nằm xuống.
Ngón tay hắn lướt trên màn hình điện thoại, dừng lại ở một số máy. Một cái tên trong danh bạ. Kiếp trước, người này đã cứu mạng hắn một lần, trước khi bị chính Trần Quân bắn chết vì tội chống lệnh. Một tay súng cừ khôi. Một kẻ cô độc. Một con người không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai.
Lâm Vũ nhấn nút gọi. Tiếng chuông đổ dài trong đêm. Ba hồi. Năm hồi. Rồi một giọng nói trầm đục, cảnh giác vang lên ở đầu dây bên kia.
"Ai đấy?"
"Tao là Lâm Vũ. Có việc cần gặp mày. Ngày mai, quán mì đầu ngõ chợ đêm đường Nam Sơn. 7 giờ sáng. Đừng đến muộn."
Đầu dây bên kia im lặng một lúc lâu. Rồi giọng nói ấy vang lên lần nữa, lần này mang theo một nụ cười khẩy trong âm sắc.
"Thằng Vũ điên. Mày vẫn còn sống à? Được, tao sẽ đến."
Lâm Vũ cúp máy. Hắn đặt điện thoại xuống nền bê tông, nhắm mắt lại. Ngày mai, quá trình chiêu mộ bắt đầu. Ngày mai, những con tốt đầu tiên sẽ được đặt lên bàn cờ. Và hắn, Tận Thế Đế Vương, sẽ bắt đầu ván chơi của riêng mình.