Tiệm cầm đồ "Lão Chu" nằm kẹp giữa một quán lẩu vắng khách và một tiệm sửa xe đạp điện đã đóng cửa từ lâu. Cửa cuốn kéo một nửa, lộ ra tấm kính dày bám bụi, sau lưng là ông lão trạc bảy mươi đang gật gù trên ghế nhựa. Mùi long não từ trong tiệm thoát ra hòa với mùi ớt Tứ Xuyên phảng phất từ quán bên cạnh.
Lâm Vũ cúi người bước qua cửa cuốn. Ông lão ngẩng lên, cặp kính lão dày cộp trễ xuống sống mũi đỏ ửng vì rượu sớm.
"Cầm hay chuộc?"
"Cầm."
Hắn đặt đồng hồ lên mặt quầy kính trầy xước. Ông lão cầm lên, lật qua lật lại, bấm nút chỉnh giờ vài lần. Đồng hồ kêu tạch tạch đều đặn.
"Đồ cũ. Chạy pin. Ba trăm tệ."
"Tám trăm."
"Năm trăm. Không hơn."
Lâm Vũ không mặc cả thêm. Hắn cần tiền nhanh, không cần tiền nhiều. Ông lão rút từ ngăn kéo năm tờ Mao gia nhàu nát, đẩy qua quầy. Ngón tay ông run run, móng tay ố vàng vì thuốc lào.
"Thằng trẻ bây giờ ít đứa đeo đồng hồ kiểu này. Của cha mày à?"
"Ừ."
"Cha đâu?"
"Chết rồi."
Ông lão im lặng. Lâm Vũ cầm tiền, quay ra. Hệ thống lóe sáng trong tầm mắt.
[Nhiệm vụ hằng ngày cập nhật: Tiến độ 1/1. Hành vi: Lợi dụng kỷ vật gia đình để trục lợi cá nhân. Đánh giá: Vi phạm đạo đức mức độ nhẹ. Phần thưởng: 10 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 140.]
Lợi dụng kỷ vật gia đình. Hệ thống này thậm chí còn không tha cả những góc tối nhỏ nhất trong lòng hắn. Nhưng Lâm Vũ chẳng thấy nhói. Chiếc đồng hồ ấy, cha hắn đã đeo nó đến tận lúc chết vì ung thư phổi trong căn nhà thuê ẩm mốc. Hắn giữ nó vì nghĩa vụ, không phải vì yêu thương. Bán nó đi không khác gì trút được gánh nặng.
Ra đến vỉa hè, nắng đã lên cao hơn, sương đã tan gần hết để lộ ra những sườn đồi xanh thẫm phía xa. Lâm Vũ rẽ vào tiệm tạp hóa đầu phố. Một bà lão ngồi sau quầy, mắt dán vào màn hình điện thoại đang chiếu bộ phim cung đấu sến súa. Thấy khách, bà uể oải đứng dậy.
"Cho hai gói mì khô, một chai nước lọc, một cuộn băng dính bản to."
Bà lão lườm hắn một cái. Khách sáng sớm mà mua toàn đồ linh tinh. Nhưng vẫn lấy hàng, đẩy qua quầy. Lâm Vũ trả tiền, nhét đồ vào túi vải, rồi đứng lặng trước quầy thêm vài giây. Mắt hắn liếc qua góc trưng bày phía sau lưng bà lão. Một cây búa chim bằng thép, cán gỗ mun, giá 120 tệ. Hắn nhớ cây búa này. Kiếp trước, ngày thứ hai sau tận thế, bà lão đã dùng chính nó để đập vỡ sọ một con tang thi chui ra từ cống thoát nước. Rồi ngày thứ bảy, bà dùng nó để tự kết liễu.
"Thêm cây búa kia."
Bà lão nhướn mày, nhưng không hỏi. 120 tệ đổi chủ. Cây búa nặng chừng một cân rưỡi, lưỡi thép sáng bóng, cán gỗ chắc tay. Lâm Vũ vác nó lên vai, bước ra khỏi tiệm. Hệ thống không lên tiếng lần này. Mua búa không phải hành vi vi phạm đạo đức. Chưa phải.
Điện thoại trong túi rung lên. Một tin nhắn WeChat từ số lạ.
"Trưa nay. 1 giờ. Quán cà phê Số 7 đường Giải Phóng Bắc. Đừng đến muộn."
Không ký tên. Nhưng Lâm Vũ biết ai gửi. Trần Quân. Gã đã nóng lòng muốn gặp hắn sau khi Tô Vãn Tình về báo cáo. Hắn nhìn đồng hồ trên điện thoại. 8 giờ 21 phút. Còn gần năm tiếng nữa mới đến giờ hẹn. Đủ thời gian để làm vài việc.
Hắn mở bản đồ hệ thống. Chấm trắng đánh dấu hầm trú ẩn vẫn nhấp nháy đều đặn ở phía Tây Nam, dưới chân núi Nam Sơn. Nhưng giờ hắn cần đến một chấm khác. Chấm vàng gần nhất: Trạm xăng bỏ hoang, cách đây 3 km về phía ngoại ô. Nơi đó trong ký ức của hắn có thứ quan trọng hơn xăng. Một chiếc xe tải nhỏ, đời cũ, bị bỏ lại sau khi chủ trạm phá sản. Kiếp trước, một nhóm sống sót đã tìm thấy nó vào ngày thứ mười, và nó đã cứu mạng họ suốt hai tháng đầu. Kiếp này, hắn sẽ lấy nó trước.
Lâm Vũ rảo bước về phía ngoại ô. Trùng Khánh bắt đầu ồn ào hơn. Tiếng còi xe, tiếng rao hàng, tiếng nhạc từ cửa hàng điện thoại. Những con đường dốc ngoằn ngoèo dẫn lên những khu dân cư chen chúc trên sườn đồi. Những người bình thường đang sống những ngày bình thường cuối cùng. Hắn đi ngang qua một người đàn ông mặc vest đang hối hả gọi điện thoại. Qua một bà mẹ trẻ dắt con nhỏ trên tay, đứa bé đang khóc đòi kẹo hồ lô. Qua một nhóm học sinh cúp học ngồi hút thuốc sau gốc cây ngô đồng. Tất cả bọn họ sẽ chết. Đa số trong tuần đầu tiên. Số còn lại trong tháng đầu. Chỉ một phần nghìn sống sót đến năm thứ ba. Mà trong số đó, phần lớn sẽ trở thành quái vật đội lốt người.
Hắn không có ý định cứu tất cả. Hắn không phải anh hùng. Nhưng hắn sẽ cứu một vài. Những kẻ có giá trị. Những kẻ có thể dùng được. Những kẻ sẽ quỳ dưới chân hắn và gọi hắn là Đế Vương.
Trạm xăng bỏ hoang nằm ở cuối con đường đất, sau lưng khu công nghiệp cũ đã dời đi từ lâu. Cỏ dại mọc cao ngang bụng, che khuất lối vào. Biển hiệu đổ sập từ lâu, chỉ còn khung sắt gỉ. Bốn cây xăng đã bị tháo dỡ, chỉ còn bệ bê tông nứt nẻ. Phía sau là một nhà kho nhỏ, cửa sắt khóa xích, mái tôn xi măng đã ngả màu nâu sét dưới cái nóng ẩm đặc trưng của vùng lòng chảo Tứ Xuyên.
Lâm Vũ rẽ đám cỏ, tiến về phía nhà kho. Ổ khóa xích đã gỉ sét, nhưng vẫn chắc. Hắn rút con dao gấp quân dụng ra, lật mặt sau cán dao, nơi có một thanh kim loại nhỏ dùng để cạy đồ. Mất ba phút vật lộn với ổ khóa, cuối cùng nó cũng bật ra với tiếng "cạch" khô khốc. Cửa sắt kêu rền rĩ khi bị đẩy mở.
Bên trong tối om, mùi dầu máy cũ và mùi chuột chết xông lên nồng nặc. Nhưng ở góc nhà kho, dưới tấm bạt phủ bụi, là thứ hắn cần. Một chiếc xe tải nhỏ hiệu Wuling, đời 2015, thùng xe phủ bạt xanh quân đội. Lốp xe hơi non hơi, nhưng không nứt. Hắn giật tấm bạt ra, mở cửa cabin. Chìa khóa vẫn cắm trong ổ. Ắc quy có lẽ đã chết, nhưng với một thằng thợ cơ khí như hắn, đó không phải vấn đề.
Hắn vòng ra phía sau nhà kho, nơi có một máy phát điện cũ và vài can xăng rỗng. Một can vẫn còn một ít xăng, đủ để khởi động máy phát. Hai mươi phút sau, với bình ắc quy được kích lại và chút xăng còn sót, chiếc Wuling rung lên từng hồi rồi nổ máy. Tiếng động cơ vang lên trong không gian im lặng của khu công nghiệp bỏ hoang, khói xanh phả ra từ ống xả. Lâm Vũ ngồi sau vô lăng, tay đặt lên cần số, mắt nhìn qua kính chắn gió bám đầy bụi ra con đường đất phía trước.
[Nhiệm vụ phụ hoàn tất: Thu thập phương tiện đầu tiên. Phần thưởng: 30 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 170.]
Hắn nhếch môi cười. Hệ thống này thỉnh thoảng cũng hào phóng. Nhưng ngay khi nụ cười vừa xuất hiện, Cảm Ứng Nguy Hiểm đột ngột réo lên trong đầu hắn như một hồi chuông báo động. Một mối đe dọa. Gần. Rất gần. Trong bán kính 30 mét.
Lâm Vũ tắt máy xe, ngồi im trong cabin. Mắt hắn quét qua kính chiếu hậu, qua gương chiếu bên, qua từng khe hở của nhà kho. Bên ngoài, tiếng gió thổi qua đám cỏ dại. Tiếng chim kêu đâu đó xa xa. Rồi tiếng bước chân. Chậm. Cẩn trọng. Đang tiến lại từ phía sau nhà kho.
Hắn nắm chặt cán búa, tay kia mở từ từ cửa cabin. Ra ngoài, nhưng không đóng cửa lại. Để nó hé mở, sẵn sàng cho mọi tình huống.
"Mày có thể ra mặt được rồi đấy. Đi theo tao từ lúc ở chung cư, giờ lại đến tận đây. Không mệt à?"
Giọng hắn vang lên, đều đều, không chút căng thẳng. Một khoảng lặng kéo dài. Rồi từ sau bức tường gỉ của nhà kho, một bóng người bước ra.
Đó là một gã đàn ông trạc ba mươi, dáng thấp đậm, vai rộng, mặc áo khoác da đen dù trời không lạnh. Đầu cạo trọc, trên thái dương có một vết sẹo dài chạy từ tai xuống hàm. Mắt gã nhỏ, sâu, và đang nhìn Lâm Vũ với vẻ thận trọng pha lẫn tò mò.
"Mày là Lâm Vũ?"
"Tao hỏi trước. Mày là ai?"
Gã đàn ông không trả lời ngay. Gã nhìn chiếc xe tải, rồi nhìn lại cây búa trong tay Lâm Vũ. Khóe miệng gã giật nhẹ.
"Anh Quân bảo mày chỉ là thằng thợ máy bình thường. Nhưng tao thấy không giống lắm."
"Vậy à. Mày định làm gì? Bắt tao về cho gã à?"
Gã đàn ông nhún vai, tay phải thọc vào túi áo khoác. Lâm Vũ siết chặt cán búa hơn, nhưng không ra tay trước. Hệ thống vừa báo động, nhưng không có nghĩa là mối đe dọa này không thể kiểm soát.
"Anh Quân chỉ bảo theo dõi thôi. Nhưng giờ mày đã phát hiện ra tao, vậy thì tao có đề nghị khác."
Gã rút tay ra khỏi túi áo. Không phải vũ khí. Mà là một bao thuốc lá. Gã rút một điếu, châm lửa, rít một hơi dài.
"Tao tên là Triệu Đại Bằng. Tao không phải chó săn của Trần Quân. Tao làm việc cho một tổ chức khác. Và tổ chức của tao cũng đang để mắt đến mày."
Lâm Vũ nheo mắt. Một tổ chức khác. Điều này không có trong ký ức kiếp trước của hắn. Kiếp trước, hắn chỉ là thằng sai vặt, chẳng ai thèm để mắt. Kiếp này, mọi thứ đã khác ngay từ những giờ đầu tiên.
"Tổ chức gì?"
"Gọi là Hắc Nham đi. Chúng tao chuyên thu thập thông tin về Sự Kiện Số 0 trước khi nó xảy ra. Và mày, Lâm Vũ, mày nằm trong danh sách quan tâm đặc biệt của bọn tao."
Hắc Nham. Cái tên này Lâm Vũ chưa từng nghe qua trong kiếp trước. Nhưng nếu bọn chúng biết về Sự Kiện Số 0 trước khi nó xảy ra, thì chúng không phải hạng tầm thường.
"Các người biết gì về Sự Kiện Số 0?"
"Nhiều hơn mày nghĩ. Nhưng không miễn phí."
Triệu Đại Bằng rít thêm một hơi thuốc, rồi ném mẩu tàn xuống đất, dụi bằng mũi giày.
"Trần Quân cũng đang tìm hiểu về nó. Nhưng gã chỉ là con cá nhỏ. Hắc Nham là đại dương. Mày muốn hợp tác không?"
Lâm Vũ im lặng. Hắn nhìn vào mắt gã đàn ông trọc đầu. Ánh mắt gã không có vẻ dối trá. Nhưng cũng không có vẻ thiện chí. Đơn thuần là ánh mắt của kẻ đang thực hiện một giao dịch.
"Trả lời sau. Giờ tao có hẹn với Trần Quân. Mày muốn đi cùng không?"
Triệu Đại Bằng cười khẩy.
"Không. Tao không muốn gã biết tao đã liên lạc với mày. Nhưng tao sẽ cho mày một lời khuyên miễn phí: Đừng tin bất kỳ ai trong Hội Sinh Tồn của Trần Quân. Kể cả con đàn bà của mày."
"Tao biết."
"Biết là tốt. Vậy thì..."
Gã rút từ túi trong một tấm danh thiếp, ném về phía Lâm Vũ. Tấm thẻ xoáy trong không khí, rồi rơi xuống đất ngay dưới chân hắn. Trên nền đen chỉ có một dãy số điện thoại, không tên, không địa chỉ.
"Khi nào muốn hợp tác thì gọi. Hắc Nham sẽ tìm mày."
Rồi gã quay lưng, bước đi về phía con đường đất, dáng đi lầm lì như một con gấu. Chưa đầy một phút sau, bóng gã đã khuất sau những bụi cỏ dại cao ngút.
Lâm Vũ cúi xuống nhặt tấm danh thiếp. Hắn nhìn nó một lúc lâu, rồi nhét vào túi quần. Hệ thống lại lên tiếng.
[Cập nhật: Phát hiện tổ chức mới - Hắc Nham. Đang phân tích mức độ đe dọa... Chưa đủ dữ liệu. Khuyến nghị: Thận trọng.]
"Ừ. Tao biết."
Hắn leo lên xe, đóng cửa cabin lại. Động cơ Wuling gầm lên lần nữa. Lần này hắn không tắt máy vội. Hắn ngồi đó, nhìn ra con đường đất dẫn về phía thành phố đang hiện lên trong nắng sớm, với những tòa nhà cao tầng mọc lên từ các sườn đồi như những cây nấm bê tông khổng lồ.
Một tổ chức bí ẩn đã biết về hắn. Trần Quân cũng đang tìm cách tiếp cận. Và Tô Vãn Tình chỉ là quân cờ trong tay gã. Mọi thứ đang chuyển động nhanh hơn hắn dự tính. Nhưng cũng tốt. Càng nhiều kẻ để mắt đến hắn, càng nhiều cơ hội để hắn thao túng. Kiếp này, hắn không phải con mồi. Hắn là thợ săn.
Đồng hồ trên điện thoại điểm 11 giờ 47 phút. Còn hơn một tiếng nữa mới đến giờ hẹn với Trần Quân. Đủ thời gian để quay về thành phố, kiếm chút đồ bảo vệ cá nhân, và chuẩn bị cho cuộc gặp mặt đầu tiên với kẻ đã giết hắn ở kiếp trước.
Hắn vào số, nhả côn. Chiếc Wuling lăn bánh chậm chạp trên con đường đất, để lại sau lưng trạm xăng bỏ hoang và bóng ma của tổ chức Hắc Nham. Qua gương chiếu hậu, hắn thấy một con quạ đen đậu trên nóc nhà kho, mắt nó nhìn theo chiếc xe với vẻ tò mò của loài ăn xác thối. Như thể nó biết rằng chẳng bao lâu nữa, cả thành phố này sẽ là bàn tiệc của đồng loại nó.
Lâm Vũ không nhìn lại nữa. Hắn tập trung vào con đường phía trước. Vào cuộc gặp sắp tới. Vào cuộc chiến sắp bắt đầu. 88 ngày nữa thôi. Từng ấy thời gian để xây dựng một đội quân, một căn cứ, và một kế hoạch trả thù hoàn hảo.
Và trên tầng thượng một tòa nhà bỏ hoang gần đó, một ống nhòm hạ xuống. Người cầm nó rút điện thoại ra, bấm một dãy số. Đầu dây bên kia nhấc máy sau hồi chuông đầu tiên.
"Đại Bằng đã tiếp cận mục tiêu. Mục tiêu từ chối hợp tác ngay lập tức, nhưng nhận danh thiếp. Đánh giá: Có tiềm năng."
Giọng nói đầu dây bên kia vang lên, trầm và khàn, như thể chủ nhân của nó đã hút quá nhiều thuốc trong quá nhiều năm.
"Tiếp tục theo dõi. Đừng can thiệp. Để nó tự lớn lên. Rồi chúng ta sẽ thu hoạch."
"Rõ."
Cuộc gọi kết thúc. Ống nhòm lại được nâng lên, nhưng chiếc xe tải Wuling đã khuất sau khúc cua, hòa vào dòng xe cộ đông đúc đang di chuyển trên đại lộ vành đai. Thành phố Trùng Khánh vẫn ồn ào và náo nhiệt như mọi ngày. Chưa ai biết rằng chỉ còn 88 ngày nữa thôi, mọi thứ sẽ kết thúc. Và từ đống tro tàn, một Đế Vương sẽ trỗi dậy.