Trận tập kích vào cơ sở của Hắc Nham để lại nhiều dư chấn hơn Lâm Vũ dự tính. Ba ngày sau vụ giải cứu Trịnh Oanh, thành phố Trùng Khánh bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu đầu tiên của sự hỗn loạn. Quân đội phong tỏa thêm ba khu vực nữa. Siêu thị trống kệ. Người dân đổ xô đi mua lương thực dự trữ, chen lấn đến đổ máu trước cửa các cửa hàng gạo. Trên mạng lan truyền những video mờ về "người điên" tấn công người khác trên phố, bị bắn hạ bởi lực lượng chống bạo động, rồi đứng dậy lần nữa.
Lâm Vũ đứng trước cổng hầm, nhìn xuống thành phố qua màn sương sớm. Cao Hưng vừa gửi về một tin nhắn ngắn: "Tình hình xấu đi nhanh quá. Có thể không còn hai tuần nữa đâu."
Hệ thống im lặng suốt ba ngày qua. Không nhiệm vụ mới. Không điểm thưởng. Như thể chính nó cũng đang chờ đợi điều gì đó. Lâm Vũ bắt đầu cảm thấy bất an. Hắn đã quen với sự hiện diện liên tục của hệ thống, với những dòng chữ xanh nhấp nháy trong tầm mắt. Sự im lặng này giống như khoảng lặng trước cơn bão.
"Em có thể cảm nhận được nó."
Trịnh Oanh bước ra từ cửa hầm, tay ôm một tách trà nóng. Những vết bầm trên cổ tay cô đã mờ dần, gương mặt có chút sức sống hơn sau ba ngày được chăm sóc. Cô đứng cạnh Lâm Vũ, mắt nhìn về phía thành phố đang chìm trong sương.
"Cảm nhận được gì?"
"Hệ thống của anh. Nó không im lặng. Nó đang nạp năng lượng. Chuẩn bị cho một bước nhảy vọt."
Lâm Vũ quay sang nhìn cô. Trịnh Oanh nhún vai, nhấp một ngụm trà.
"Đừng nhìn em như thế. Em không đọc trí anh đâu. Chỉ là... khi chạm vào anh lần trước, em đã thấy nó. Một mạng lưới khổng lồ những đường nối màu xanh, cuộn chảy bên trong anh. Nó đang thay đổi. Và anh cũng sắp thay đổi theo."
Ngay khi cô dứt lời, hệ thống bừng sáng trong tầm mắt Lâm Vũ. Lần này không phải là dòng chữ xanh quen thuộc, mà là cả một giao diện mới, phức tạp hơn, chói lòa hơn.
[Ký chủ đã đạt đến ngưỡng phát triển đầu tiên. Điểm Phản Diện tích lũy: 345. Điều kiện kích hoạt Nâng Cấp Cơ Thể đã thỏa mãn. Bắt đầu quá trình Tiến Hóa Sơ Cấp.]
[Tiến Hóa Sơ Cấp sẽ tái cấu trúc toàn bộ hệ thống cơ bắp, thần kinh và giác quan của ký chủ. Thời gian hoàn tất: 6 giờ. Trong thời gian này, ký chủ sẽ rơi vào trạng thái hôn mê tạm thời. Khuyến nghị: Tìm nơi an toàn trước khi bắt đầu.]
Lâm Vũ loạng choạng, tay bám vào vách đá. Trịnh Oanh nhanh tay đỡ lấy hắn, tách trà rơi xuống đất vỡ tan.
"Anh sao thế?"
"Gọi Chu Dĩnh. Và Lưu Chính. Nhanh lên."
Mười phút sau, Lâm Vũ nằm trên chiếc giường tạm trong phòng thí nghiệm. Chu Dĩnh đo huyết áp, nhịp tim, nhiệt độ cơ thể. Lưu Chính lấy mẫu máu, phân tích nhanh qua kính hiển vi. Trịnh Oanh đứng ở góc phòng, mắt không rời khỏi Lâm Vũ.
"Nhịp tim đang tăng nhanh. 120, 130, 150. Nhiệt độ cơ thể 39 độ rồi 40 độ. Máu của cậu ấy... có thứ gì đó đang nhân lên trong máu." Chu Dĩnh hoảng hốt.
"Không phải virus. Là thứ khác. Các tế bào đang tự tái cấu trúc với tốc độ chưa từng thấy." Lưu Chính chăm chú nhìn vào kính hiển vi, giọng run lên vì phấn khích.
Lâm Vũ không nghe thấy gì nữa. Toàn bộ cơ thể hắn như bị nhúng vào dung nham. Từng thớ cơ, từng đầu ngón tay, từng đốt sống lưng đều đau nhói như bị xé ra rồi hàn lại. Nhưng đau đớn nhất là cột sống, nơi một luồng năng lượng nóng rực chạy dọc từ gáy xuống thắt lưng, như một con rắn lửa đang chui rúc trong tủy xương.
Hắn nghiến răng, mồ hôi túa ra thấm đẫm cả tấm ga trải giường. Cơ bắp toàn thân co giật liên hồi, những sợi gân nổi lên dưới da như dây thép. Trong cơn mê man, hắn thấy lại những hình ảnh rời rạc. Khuôn mặt Trần Quân lúc phản bội. Đôi mắt Tô Vãn Tình lúc quay đi. Bộ xương trong kho vũ khí với vết sẹo chữ thập ngoặc. Và một hình ảnh mới: chính hắn đứng trên đỉnh một tòa thành khổng lồ, xung quanh là hàng nghìn người đang quỳ gối.
Sáu giờ trôi qua như sáu thế kỷ.
Khi Lâm Vũ mở mắt, điều đầu tiên hắn nhận thấy là ánh sáng. Nó rực rỡ hơn, sắc nét hơn. Hắn có thể nhìn thấy từng hạt bụi lơ lửng trong không khí, từng đường vân trên trần bê tông. Điều thứ hai là âm thanh. Hắn nghe thấy tiếng tim đập của Chu Dĩnh cách đó ba mét, tiếng máu chảy trong huyết quản của Lưu Chính, tiếng gió thổi qua khe cửa trên tầng hai.
Điều thứ ba là sức mạnh. Hắn cảm thấy nó cuồn cuộn trong từng thớ cơ, như một dòng sông bị đập chặn từ lâu nay vừa vỡ bờ. Hắn từ từ ngồi dậy, cởi bỏ chiếc áo ba lỗ đã ướt đẫm mồ hôi.
Cơ thể hắn đã thay đổi. Những đường cơ bắp săn chắc nổi lên dưới da, không phải kiểu cơ bắp thô kệch của lực sĩ phòng gym, mà là kiểu cơ bắp của một con báo săn: thon dài, dẻo dai, ẩn chứa sức mạnh bùng nổ. Những vết sẹo cũ trên tay biến mất, thay vào đó là làn da mịn màng nhưng cứng chắc hơn trước. của hắn cũng thay đổi, kích thước tăng lên rõ rệt, những đường gân nổi lên dọc theo thân, phần đầu bìu căng tròn và nặng hơn.
Chu Dĩnh đứng sững ở cửa phòng, mắt mở to. Trên tay ả là khay dụng cụ y tế vừa suýt rơi.
"Không thể tin được. Cơ bắp của cậu đã tái cấu trúc hoàn toàn. Mật độ sợi cơ tăng gấp ba lần. Xương cốt đặc hơn. Hệ thần kinh phản xạ nhanh gấp đôi người bình thường. Đây không phải là tiến hóa tự nhiên. Đây là đột biến có kiểm soát."
Lâm Vũ đứng dậy, bước về phía tấm gương nhỏ treo trên tường. Người trong gương vẫn là hắn, nhưng khác biệt đến mức khó tin. Gương mặt vẫn giữ những đường nét cũ, nhưng sắc cạnh hơn, ánh mắt sâu hơn, và ẩn sau con ngươi đen là một tia sáng xanh le lói giống hệt màu của hệ thống.
"Cảm thấy thế nào?" Trịnh Oanh từ góc phòng bước tới, mắt cô nhìn hắn đầy tò mò.
"Khác. Mọi thứ đều khác. Tao có thể nghe thấy tiếng lá rơi ngoài kia. Có thể ngửi thấy mùi xăng từ xe của Cao Hưng cách đây hai trăm mét. Có thể cảm nhận được..."
Hắn dừng lại, nhắm mắt. Trong đầu hắn, Cảm Ứng Nguy Hiểm giờ đây không chỉ là một tín hiệu mơ hồ nữa, mà là một bản đồ ba chiều chi tiết. Hắn có thể "nhìn" thấy vị trí của từng người trong căn cứ: Chu Dĩnh đang đứng cách hắn một mét rưỡi về phía trái, tim đập nhanh vì phấn khích. Lưu Chính đang ngồi trước kính hiển vi, tay run nhẹ khi ghi chép. Trương Hỏa đang tập luyện ngoài bãi đất trống, ngọn lửa trong tay gã cháy sáng hơn hôm qua. Mạnh Quân đang ở tầng một, vặn ốc vào bảng điện mới. Lão Trần và Lý Hổ đang ở cổng, nói chuyện gì đó về mìn.
Và xa hơn, ở rìa thung lũng, có một tín hiệu lạ. Một người. Đang ẩn nấp sau mỏm đá, cách căn cứ khoảng bốn trăm mét. Hơi thở đều và chậm, nhịp tim ổn định, không có dấu hiệu căng thẳng của kẻ thù. Nhưng cũng không phải là người của căn cứ.
"Có khách."
Lâm Vũ mở mắt, nụ cười mỏng xuất hiện trên môi. Hắn khoác vội chiếc áo lên, bước ra khỏi phòng thí nghiệm.
"Khách nào?" Chu Dĩnh hỏi với theo.
"Chưa biết. Nhưng tao sẽ ra đón."
Hắn bước ra cổng, nơi Lão Trần và Lý Hổ đang đứng canh. Cả hai đều giật mình khi thấy hắn. Lão Trần là người đầu tiên lên tiếng.
"Thằng Vũ? Mày... mày khác quá."
"Cháu biết. Có người đang theo dõi chúng ta từ mỏm đá phía Đông. Để cháu ra nói chuyện."
Lâm Vũ bước qua hàng rào thép gai, đi về phía mỏm đá. Bước chân hắn nhẹ hều trên mặt đất đá dăm, gần như không phát ra tiếng động. Khi còn cách mỏm đá chừng hai mươi mét, hắn dừng lại.
"Ra đi. Tôi biết anh ở đó."
Một khoảng im lặng kéo dài. Rồi từ sau mỏm đá, một người đàn ông bước ra. Cao, gầy, mặc áo khoác dài màu xám. Mái tóc muối tiêu buộc hờ sau gáy. Gương mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng lạ thường, một bên mắt màu nâu, một bên mắt màu xám bạc. Trên cổ tay trái có một vết sẹo mờ, nhưng không phải hình chữ thập ngoặc.
"Tôi không phải kẻ thù. Tôi đến để cảnh báo cậu."
"Cảnh báo gì?"
Người đàn ông tiến lại gần hơn một bước. Tay ông ta giơ lên ngang vai, lòng bàn tay hướng ra phía trước, tỏ ý không có vũ khí.
"Tống Mai đã ra lệnh cho Người Tiên Tri tìm ra vị trí của cậu. Chúng sẽ tấn công căn cứ này trong vòng bốn mươi tám giờ nữa. Không phải một đội nhỏ như lần trước, mà là toàn bộ lực lượng của Hắc Nham ở khu vực Tây Nam. Ba mươi dị năng giả, năm mươi lính vũ trang, và một thứ mà chúng gọi là Vật Thí Nghiệm Số 1."
"Ông là ai? Tại sao tôi phải tin ông?"
Người đàn ông hạ tay xuống, mắt nhìn thẳng vào Lâm Vũ. Gió từ thung lũng thổi qua, làm bay những sợi tóc muối tiêu của ông ta.
"Tôi tên là Trịnh Phong. Anh trai của Trịnh Oanh. Cựu thủ lĩnh phe nổi dậy trong Hắc Nham. Và là kẻ đã bị Tống Mai giam cầm suốt sáu tháng qua. Tôi vừa trốn thoát được ba ngày trước, nhờ vụ nổ mà đội của cậu gây ra ở cơ sở dưới lòng sông."
Lâm Vũ nheo mắt. Hệ thống lóe sáng.
[Mục tiêu: Trịnh Phong. Dị năng giả cấp A. Khả năng: Thao túng không gian trong phạm vi 10 mét. Trạng thái: Bị thương, suy yếu. Đánh giá: Có thể tin cậy tạm thời.]
Trịnh Phong. Người mà Trịnh Oanh đã cầu xin hắn giải cứu. Hắn đã tự trốn thoát được, và giờ đang đứng đây, mang theo tin tức về một cuộc tấn công sắp xảy ra.
"Em gái ông đang ở trong căn cứ của tôi."
Ánh mắt Trịnh Phong dao động. Lần đầu tiên từ khi bước ra từ sau mỏm đá, vẻ bình thản của ông ta rạn nứt.
"Oanh... con bé còn sống?"
"Còn sống. Và đang chờ tin tức của ông."
Lâm Vũ quay lưng, ra hiệu cho Trịnh Phong đi theo. Ông ta bước theo hắn, bước chân hơi khập khiễng. Khi họ về đến cổng căn cứ, Trịnh Oanh đã đứng đó. Cô nhìn người đàn ông với đôi mắt mở to, rồi lao tới ôm chầm lấy ông. Hai anh em ôm nhau giữa cổng hầm, không nói một lời nào.
Lâm Vũ để mặc họ, quay vào trong triệu tập tất cả mọi người. Mười phút sau, cả đội tập hợp quanh bàn gỗ trong hầm chính. Trịnh Phong ngồi cạnh em gái, tay vẫn nắm chặt tay cô. Ông ta đã bình tĩnh trở lại, nhưng mắt vẫn còn đỏ.
"Bốn mươi tám giờ nữa, Hắc Nham sẽ tấn công nơi này. Tôi biết chiến thuật của chúng. Tôi biết điểm yếu của từng dị năng giả trong đội hình. Và tôi biết Vật Thí Nghiệm Số 1 là cái gì."
"Là cái gì?" Lâm Vũ hỏi.
"Là một dị năng giả đã bị biến đổi bằng virus gốc. Không còn ý thức, không còn cảm xúc, chỉ còn bản năng chiến đấu và sức mạnh vượt xa cấp A. Nó là vũ khí tối thượng của Tống Mai. Và nó sẽ ở đây trong bốn mươi tám giờ nữa."
Mọi người im lặng. Chỉ có tiếng máy phát điện kêu đều đều từ góc hầm. Cao Hưng là người đầu tiên lên tiếng.
"Làm sao để hạ được nó?"
"Không thể hạ bằng vũ khí thông thường. Nó đã từng bị bắn cả trăm phát đạn mà vẫn đứng dậy. Điểm yếu duy nhất của nó là lửa. Virus trong cơ thể nó sợ nhiệt độ cao. Nhưng để thiêu rụi nó, cần một ngọn lửa đủ lớn và đủ nóng."
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Trương Hỏa. Gã đang ngồi ở góc bàn, tay vẫn còn quấn băng sau buổi tập sáng. Gã nhìn mọi người, rồi nhìn xuống đôi tay đầy sẹo bỏng của mình.
"Tao... tao chưa đủ mạnh. Tao mới chỉ làm được những ngọn lửa nhỏ thôi."
"Thì mày sẽ tập luyện. Bốn mươi tám giờ tới, mày sẽ không rời khỏi bãi tập. Tao sẽ ở đó với mày."
Lâm Vũ đứng dậy, bước về phía Trương Hỏa. Hắn đặt tay lên vai gã, và lần đầu tiên kể từ khi nâng cấp, hắn chủ động đẩy năng lượng từ hệ thống vào người khác. Một luồng sáng xanh yếu ớt chạy từ tay hắn sang vai Trương Hỏa. Gã giật mình, mắt mở to.
"Cái gì vừa..."
"Tao vừa chia sẻ một phần năng lượng của hệ thống cho mày. Nó sẽ giúp mày ổn định hơn khi tập luyện. Nhưng phần còn lại là do mày."
Trịnh Phong nhìn Lâm Vũ với ánh mắt kinh ngạc. Ông ta vừa chứng kiến thứ mà chưa từng thấy trong suốt bao năm làm việc với dị năng giả.
"Cậu có thể chia sẻ năng lượng của mình cho người khác? Điều này... ngay cả những dị năng giả cấp S cũng không làm được."
"Tôi không phải dị năng giả. Tôi là thứ khác."
Đêm đó, Lâm Vũ đứng trên mỏm đá quan sát, nhìn xuống thung lũng đang chìm trong bóng tối. Trịnh Phong tiến lại gần, tay cầm theo hai tách trà nóng. Ông đưa một tách cho Lâm Vũ.
"Cảm ơn cậu đã cứu em gái tôi."
"Tôi không cứu cô ấy vì ông. Tôi cứu vì tôi cần cô ấy."
"Thẳng thắn đấy. Nhưng dù sao tôi vẫn mang ơn. Và tôi sẽ trả món nợ này bằng cách giúp cậu đánh bại Hắc Nham."
Trịnh Phong nhấp một ngụm trà, rồi nhìn ra xa.
"Người Tiên Tri mà tôi nhắc đến, cô ta tên là Hạ Lam. Cấp A. Có thể nhìn thấy các mốc thời gian trong tương lai, nhưng không nhìn thấy được chi tiết. Cô ta chỉ thấy những sự kiện lớn, những bước ngoặt. Và cô ta đã thấy cậu."
"Thấy gì?"
"Cô ta thấy cậu đứng trên đỉnh một tòa thành, xung quanh là xác chết và lửa cháy. Cô ta không biết đó là tương lai cố định hay chỉ là một trong những khả năng. Nhưng Tống Mai đã hoảng sợ khi nghe điều đó. Đó là lý do chúng muốn tiêu diệt cậu trước khi cậu trở nên quá mạnh."
Lâm Vũ im lặng. Hình ảnh trong cơn mê khi nâng cấp cơ thể lại hiện lên trong đầu hắn. Tòa thành. Xác chết. Lửa cháy. Và hàng nghìn người quỳ gối.
"Tôi sẽ không để viễn cảnh đó xảy ra. Trừ khi không còn lựa chọn nào khác."
"Đôi khi chúng ta không có quyền chọn, Lâm Vũ. Nhưng cậu có thể chọn cách mình đối mặt với nó."
Sáng hôm sau, Trương Hỏa bắt đầu buổi tập khắc nghiệt nhất trong đời gã. Lâm Vũ đứng cạnh, tay đặt lên vai gã, truyền một luồng năng lượng nhỏ đều đặn từ hệ thống. Dưới chân họ, mặt đất đã cháy xém thành một vòng tròn đen rộng hàng chục mét.
"Tập trung. Đừng nghĩ đến ngọn lửa. Hãy nghĩ đến thứ mày muốn bảo vệ."
Trương Hỏa nhắm mắt, hít một hơi sâu. Trong đầu gã hiện lên hình ảnh căn cứ, những con người đã cưu mang gã, và ngọn lửa trong tay gã bùng lên. Lần này không phải là ngọn lửa nhỏ run rẩy như trước, mà là một cột lửa cao hơn hai mét, cháy sáng rực cả một góc thung lũng.
Hệ thống lóe sáng trong tầm mắt Lâm Vũ.
[Phụ thuộc Trương Hỏa đã đột phá lên cấp B. Kỹ năng "Hỏa Diệm Cuồng Phong" đã mở khóa. Đánh giá: Đủ khả năng đối đầu với Vật Thí Nghiệm Số 1 trong điều kiện có hỗ trợ.]
"Tốt. Nghỉ ngơi đi. Chiều nay tập tiếp."
Trương Hỏa gục xuống, thở hổn hển nhưng trên môi là nụ cười mãn nguyện. Gã đã làm được điều mà cả đời gã chưa từng nghĩ mình có thể làm.
Buổi trưa, Trịnh Phong và Lão Trần ngồi với nhau trước cổng hầm, vẽ sơ đồ bố trí phòng thủ. Với kinh nghiệm của một cựu chỉ huy phe nổi dậy trong Hắc Nham, Trịnh Phong biết chính xác cách chúng sẽ tấn công.
"Chúng sẽ chia làm ba mũi. Mũi thứ nhất đánh thẳng vào cổng chính để thu hút sự chú ý. Mũi thứ hai vòng qua sườn dốc phía Đông, nơi cậu đã cho đặt mìn lần trước. Mũi thứ ba, mũi nguy hiểm nhất, sẽ đột nhập từ trên đỉnh núi xuống, nơi chúng ta ít phòng thủ nhất."
"Vậy ông đề xuất gì?"
"Tập trung hỏa lực vào mũi thứ ba. Đó là nơi Vật Thí Nghiệm Số 1 sẽ xuất hiện. Còn hai mũi kia, để mìn và bẫy xử lý."
Lão Trần gật gù, tay vẽ thêm vài ký hiệu lên sơ đồ. "Tao sẽ đặt thêm mìn ở sườn dốc. Lần này là mìn chống người, không phải mìn phá đá."
Trịnh Phong quay sang Lâm Vũ. "Còn cậu, cậu sẽ ở đâu trong trận chiến?"
"Tôi sẽ đối đầu trực diện với Tống Mai. Nếu ả ta đến."
"Ả sẽ đến. Tống Mai không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nhìn kẻ thù của mình chết."
Đêm trước trận chiến, Lâm Vũ không ngủ. Hắn đứng trên mỏm đá quen thuộc, tay cầm ống thủy tinh số 47. Chất lỏng xanh neon vẫn phát sáng lờ mờ, như một trái tim nhỏ bé đang đập trong lòng bàn tay hắn.
Hệ thống lóe sáng lần cuối trước khi bước vào trận chiến.
[Cập nhật trạng thái ký chủ: Sinh lực 9/10, Thể lực 9/10, Tinh thần 10/10. Kỹ năng hiện có: Cảm Ứng Nguy Hiểm (nâng cấp), Kháng Tâm Trí. Điểm Phản Diện: 345. Trạng thái: Sẵn sàng chiến đấu.]
[Nhiệm vụ chính: Bảo vệ Thành Trì Nam Sơn trước cuộc tấn công của Hắc Nham. Phần thưởng: 500 Điểm Phản Diện, mở khóa Nâng Cấp Cơ Thể Cấp 2. Thất bại: Mất tất cả.]
Lâm Vũ nhét ống thủy tinh vào túi áo, siết chặt nắm đấm. Ngày mai, hắn sẽ đối mặt với kẻ thù lớn nhất từ trước đến nay. Không phải Trần Quân. Không phải lũ tang thi vô tri. Mà là một tổ chức đã tồn tại suốt ba mươi năm, với những dị năng giả hùng mạnh và một vũ khí hủy diệt.
Nhưng hắn không đơn độc. Hắn có một đội ngũ, có một căn cứ, và có một hệ thống đã đưa hắn đi xa đến mức này. Quan trọng hơn, hắn có ký ức của kiếp trước, thứ mà không kẻ thù nào có được.
Bình minh sẽ đến sau vài giờ nữa. Và cùng với nó là trận chiến quyết định số phận của Thành Trì Nam Sơn.