Bình minh ngày thứ bốn mươi tám. Mặt trời chưa kịp nhô lên khỏi những vách núi đá vôi thì bóng của kẻ thù đã tràn vào thung lũng.
Cao Hưng là người đầu tiên phát hiện ra chúng. Từ vị trí bắn tỉa trên mỏm đá cao nhất, gã nhìn thấy ba luồng di chuyển đồng loạt từ ba hướng khác nhau. Mũi thứ nhất đánh thẳng vào cổng chính với hai xe bán tải chở đầy lính vũ trang. Mũi thứ hai vòng qua sườn dốc phía Đông, nơi Lý Hổ đã cài sẵn mìn từ đêm qua. Mũi thứ ba, nguy hiểm nhất, men theo vách núi phía Bắc, dẫn đầu là một bóng người cao lớn khác thường, bước đi cứng nhắc như một cỗ máy.
"Chúng đến rồi. Ba mũi. Đúng như Trịnh Phong nói."
Giọng Cao Hưng vang lên trong bộ đàm, khô và sắc. Lâm Vũ đứng trước cổng chính, trên tay là khẩu Type 81 đã lên đạn. Sau lưng hắn, cả đội đã vào vị trí. Lão Trần cầm súng săn hai nòng, canh cổng phụ. Lý Hổ ôm bộ kích nổ từ xa, mắt dán vào sườn dốc phía Đông. Chu Thắng và Trịnh Phong đứng hai bên Lâm Vũ, mỗi người một khẩu súng lục. Trên tầng hai, Chu Dĩnh và Lưu Chính đã khóa cửa phòng thí nghiệm, bên trong có Trịnh Oanh và Tô Vãn Tình đang được bảo vệ. Mạnh Quân túc trực bên máy phát điện, sẵn sàng cắt điện toàn bộ căn cứ nếu cần.
"Lý Hổ, mũi thứ hai vào tầm chưa?"
"Chưa. Còn khoảng năm mươi mét nữa."
"Chờ chúng vào hẳn bãi mìn rồi hẵng kích nổ. Cao Hưng, mày phụ trách mũi thứ nhất. Bắn tài xế trước."
"Rõ."
Chiếc xe bán tải đầu tiên lao vào tầm nhìn. Lâm Vũ có thể thấy rõ từng khuôn mặt căng thẳng của đám lính trên thùng xe, những khẩu súng trường chĩa ra xung quanh. Hắn giơ tay ra hiệu, rồi hạ xuống. Một phát súng vang lên từ mỏm đá. Viên đạn xuyên qua kính chắn gió, ghim thẳng vào vai tài xế. Chiếc xe mất lái, lao vào vách đá bên đường, lật nghiêng. Đám lính trên thùng xe văng ra như những con rối rách.
"Tốt. Còn một chiếc nữa."
Chiếc thứ hai phanh gấp, lính trên xe nhảy xuống, tản ra sau những tảng đá. Chúng bắt đầu bắn trả về phía mỏm đá, nơi Cao Hưng vừa bắn. Những viên đạn găm vào đá, bắn ra những tia lửa và mảnh vụn. Gã lính bắn tỉa vẫn bình tĩnh thay ống ngắm, chờ đợi mục tiêu tiếp theo ló ra.
"Lý Hổ, bây giờ!"
Một tiếng nổ long trời vang lên từ sườn dốc phía Đông. Rồi tiếng nổ thứ hai, thứ ba liên tiếp. Đất đá bay mù mịt, cuốn theo những thân người và tiếng la hét. Mìn chống người của Lão Trần đã phát huy tác dụng. Mũi thứ hai của Hắc Nham bị chặn đứng ngay từ những bước đầu tiên.
Nhưng Lâm Vũ không có thời gian để mừng. Từ vách núi phía Bắc, bóng người cao lớn kia đã xuất hiện. Vật Thí Nghiệm Số 1.
Nó từng là một người đàn ông. Giờ nó là một khối cơ bắp méo mó, cao gần hai mét rưỡi, da xám ngoét như xác chết. Hai mắt nó trắng dã, không còn đồng tử. Trên ngực nó là một mảng da bị lột ra, để lộ những thớ cơ đỏ thẫm đang co bóp theo từng nhịp thở. Cánh tay phải của nó không phải là tay người, mà là một khối xương và gân được bọc trong lớp kim loại sáng bóng, gắn liền với một lưỡi dao dài cả mét.
"Đệt. Nhìn nó kìa." Chu Thắng lùi lại một bước, tay run run giương súng.
"Giữ vị trí. Để nó cho Trương Hỏa."
Trương Hỏa bước ra từ cổng hầm. Gã không còn chống nạng nữa, đôi chân đã lành hẳn sau khi Lâm Vũ truyền năng lượng. Trên tay gã không có vũ khí, chỉ có hai ngọn lửa đang cháy sáng rực trong lòng bàn tay. Ánh lửa phản chiếu trong mắt gã, khiến đôi mắt ấy như hai hố than hồng.
"Nhớ những gì tao dạy. Đừng sợ nó."
"Tao không sợ."
Trương Hỏa lao lên. Vật Thí Nghiệm Số 1 gầm lên một tiếng không phải tiếng người, vung cánh tay dao về phía gã. Trương Hỏa né được, lưỡi dao sượt qua vai, cắt đứt một mảng áo. Gã đáp trả bằng một quả cầu lửa ném thẳng vào mặt nó. Ngọn lửa bùng lên, bao phủ toàn bộ phần đầu của con quái vật. Nó lùi lại, tay vung loạn xạ, nhưng không hét. Nó không còn cảm giác đau đớn.
"Chưa đủ. Đốt tiếp đi!"
Trương Hỏa vòng ra sau lưng nó, hai tay áp vào lưng nó, giải phóng toàn bộ sức mạnh. Một cột lửa cao hơn ba mét bùng lên, nuốt chửng Vật Thí Nghiệm Số 1 trong biển lửa. Mùi thịt cháy khét lẹt tỏa ra khắp thung lũng. Con quái vật ngã xuống, cơ thể co giật trong ngọn lửa, rồi nằm im.
Trương Hỏa lùi lại, thở hổn hển. Tay gã run lên vì kiệt sức, nhưng mắt gã sáng rực. "Xong rồi."
"Chưa xong."
Lâm Vũ chỉ tay về phía cổng chính, nơi một bóng người vừa bước ra từ làn khói của chiếc xe bán tải cháy rụi. Tống Mai. Ả mặc bộ giáp đen bó sát, tôn lên từng rắn chắc. Mái tóc xám khói buộc cao, để lộ gương mặt sắc sảo với đôi mắt một mí lạnh như băng. Trên tay ả không có súng, chỉ có một thanh kiếm dài mỏng như lá liễu. Thứ vũ khí cận chiến của một dị năng giả đã đạt đến đỉnh cao.
"Lâm Vũ. Cậu giỏi hơn tôi tưởng. Hạ được Vật Thí Nghiệm Số 1 không phải là điều dễ dàng."
"Bà cũng liều hơn tôi tưởng. Dám đến tận đây một mình."
"Không một mình đâu."
Tống Mai huýt sáo. Từ sau những tảng đá, thêm năm dị năng giả nữa bước ra. Mỗi kẻ một dạng năng lực khác nhau, nhưng tất cả đều tỏa ra sát khí dày đặc. Trịnh Phong bước lên đứng cạnh Lâm Vũ, mắt ông ta dán vào một tên trong số đó.
"Tên béo ở giữa là Chu Lực. Dị năng hệ đất. Hắn có thể tạo ra những bức tường đá từ lòng đất. Tên cao bên trái là Tôn Tốc. Dị năng hệ phong. Hắn di chuyển nhanh gấp ba lần người thường. Ba tên còn lại là lính mới, tao không biết."
"Vậy để tao đoán xem. Bà muốn đấu tay đôi với tôi?"
"Thông minh đấy. Tôi và cậu. Những kẻ còn lại sẽ không can thiệp."
Lâm Vũ nhìn thẳng vào mắt ả. Hệ thống lóe sáng.
[Cảnh báo: Tống Mai là dị năng giả cấp A, hệ không xác định. Khả năng thực sự chưa được ghi nhận trong cơ sở dữ liệu. Khuyến nghị: Thận trọng tối đa.]
"Được. Tao chấp nhận."
Hai người bước vào khoảng trống giữa cổng chính và hàng rào thép gai. Những người còn lại lùi ra xa, tạo thành một vòng tròn im lặng. Gió từ sông Trường Giang thổi vào thung lũng, cuốn theo những sợi khói từ xác Vật Thí Nghiệm Số 1 đang cháy.
Tống Mai lao lên trước. Thanh kiếm trong tay ả vẽ một đường vòng cung sắc lẹm, nhắm vào cổ Lâm Vũ. Hắn cúi người né được, phản công bằng một cú đấm thẳng vào bụng ả. Nhưng nắm đấm của hắn xuyên qua khoảng không. Tống Mai đã biến mất khỏi vị trí cũ, xuất hiện ở phía sau lưng hắn. Thanh kiếm lại lao tới, lần này nhắm vào gáy.
Lâm Vũ xoay người, dùng cánh tay trái đỡ lấy đường kiếm. Lưỡi kiếm cứa vào da thịt hắn, nhưng không sâu như ả nghĩ. Lớp cơ bắp mới được nâng cấp cứng hơn thép thường, chặn đứng lưỡi kiếm trước khi nó kịp chạm vào xương.
"Máu của cậu... có mùi khác."
Tống Mai rút kiếm về, liếm vệt máu trên lưỡi kiếm. Mắt ả sáng lên đầy thích thú.
"Thì ra cậu đã tự biến mình thành thí nghiệm. Cơ thể cậu không còn là người bình thường nữa."
"Bà nói nhiều quá."
Lâm Vũ không cho ả thêm thời gian phân tích. Hắn lao vào, tung ra một chuỗi đòn liên hoàn. Đấm, đá, gối, cùi chỏ. Mỗi cú đánh đều mang theo sức mạnh của cơ thể đã được nâng cấp, đủ để đập vỡ bê tông. Tống Mai lùi dần, thanh kiếm trong tay ả chỉ còn có thể đỡ đòn mà không thể phản công.
Nhưng rồi ả dừng lại. Một nụ cười xuất hiện trên môi ả.
"Đủ rồi. Để tôi cho cậu thấy sức mạnh thực sự của tôi."
Ả giơ tay trái lên, lòng bàn tay hướng về phía Lâm Vũ. Từ lòng bàn tay ả, một luồng sáng tím đen bắn ra, lao thẳng vào ngực hắn. Lâm Vũ không kịp né. Luồng sáng xuyên qua người hắn như một mũi tên, để lại một vết thương không chảy máu nhưng đau nhói tận xương tủy.
[Phát hiện năng lượng hủy diệt. Nguồn gốc: Dị năng hệ Hư Vô. Sát thương: Trực tiếp vào linh hồn. Khuyến nghị: Tránh bị trúng thêm.]
Dị năng hệ Hư Vô. Thứ năng lực hiếm nhất trong các loại dị năng, có khả năng tấn công trực tiếp vào linh hồn thay vì thể xác. Đây là lý do Tống Mai có thể điều hành Hắc Nham suốt bao năm mà không ai dám chống lại. Ả không chỉ mạnh về thể chất, mà còn có thể hủy diệt linh hồn của đối thủ.
Lâm Vũ loạng choạng lùi lại, tay ôm ngực. Cơn đau không giống bất kỳ vết thương nào hắn từng trải qua. Nó như một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt trái tim hắn từ bên trong.
"Đau không? Đó mới chỉ là một phần nhỏ thôi. Tôi có thể xé nát linh hồn cậu thành trăm mảnh, để cậu sống mà như chết. Nhưng tôi sẽ không làm thế. Tôi muốn cậu quỳ gối, Lâm Vũ. Quỳ gối và cầu xin tôi tha mạng."
Lâm Vũ không quỳ. Hắn từ từ đứng thẳng dậy, tay vẫn ôm ngực, nhưng mắt thì nhìn thẳng vào Tống Mai. Hệ thống trong đầu hắn đang hoạt động hết công suất.
[Phân tích năng lượng Hư Vô... Hoàn tất. Đề xuất: Sử dụng kỹ năng Kháng Tâm Trí để tạo lá chắn linh hồn. Thời gian duy trì: 60 giây.]
"Kích hoạt."
Một luồng sáng xanh bao phủ toàn thân Lâm Vũ, mỏng như một lớp màng nước. Tống Mai phóng ra thêm hai luồng sáng tím đen nữa, nhưng lần này chúng chạm vào lá chắn và tan biến như nước đổ vào lửa.
"Cái gì? Sao cậu có thể..."
Ả không kịp nói hết câu. Lâm Vũ đã lao đến, bàn tay hắn nắm lấy cổ ả, siết chặt. Sức mạnh từ cơ thể đã nâng cấp dồn cả vào cú siết này. Tống Mai vùng vẫy, thanh kiếm trong tay ả rơi xuống đất. Những dị năng giả của Hắc Nham định lao vào can thiệp, nhưng Trịnh Phong đã kịp giơ tay lên. Không gian xung quanh họ bị bóp méo, khiến họ đứng khựng lại như bị nhốt trong một tấm kính vô hình.
"Trận đấu là giữa hai người họ. Ai can thiệp sẽ phải qua tôi trước."
Tống Mai nhìn Lâm Vũ, mắt ả không còn vẻ tự tin nữa, mà là sự kinh ngạc pha lẫn sợ hãi.
"Cậu... cậu là cái gì vậy?"
"Tao là Tận Thế Đế Vương. Và đây mới chỉ là khởi đầu."
Hắn thả ả ra, đẩy ả ngã xuống đất. Tống Mai nằm đó, thở hổn hển, tay ôm cổ. Những dị năng giả của ả lùi lại, không ai dám tiến lên. Trận chiến đã kết thúc.
"Về đi. Và nói với Hứa Chính Đình rằng lần sau, chính ông ta phải đến gặp tôi."
Tống Mai lồm cồm đứng dậy, ánh mắt ả đầy thù hận nhưng cũng đầy sợ hãi. Ả ra hiệu cho thuộc hạ rút lui. Cả đội quân của Hắc Nham lặng lẽ rút khỏi thung lũng, bỏ lại xác chết và những chiếc xe cháy rụi.
Khi bóng kẻ thù cuối cùng khuất sau con đường đèo, Cao Hưng là người đầu tiên lên tiếng.
"Đệt. Tao cứ tưởng phen này chết chắc rồi."
"Chưa đâu. Nhưng lần sau sẽ khó hơn."
Lâm Vũ bước về phía căn cứ, nhưng mới đi được vài bước, chân hắn khuỵu xuống. Lớp lá chắn linh hồn đã tan biến, và cơn đau từ vết thương ban nãy quay trở lại, dữ dội hơn gấp bội. Chu Dĩnh lao ra đỡ lấy hắn.
"Vết thương không chảy máu, nhưng nhịp tim của cậu đang rối loạn. Cần đưa vào trong ngay."
Họ khiêng Lâm Vũ vào phòng thí nghiệm. Trịnh Oanh đứng ở cửa, mắt cô đỏ hoe vì khóc. Cô chạm nhẹ vào tay Lâm Vũ, và ngay lập tức rụt lại như bị điện giật.
"Linh hồn của anh ấy... bị tổn thương nặng. Em có thể cảm nhận được. Nó như một tấm vải bị xé rách."
"Có chữa được không?" Chu Dĩnh hỏi.
"Em không biết. Nhưng anh ấy cần thời gian. Và cần năng lượng."
Hệ thống lóe sáng trong tầm mắt Lâm Vũ, lần này yếu ớt hơn mọi lần.
[Nhiệm vụ "Bảo vệ Thành Trì Nam Sơn" hoàn tất. Phần thưởng: 500 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 845.]
[Cảnh báo: Linh hồn ký chủ bị tổn thương cấp độ 3. Yêu cầu kích hoạt chế độ "Phục Hồi Khẩn Cấp". Thời gian phục hồi: 72 giờ. Trong thời gian này, ký chủ không thể chiến đấu hoặc sử dụng kỹ năng.]
[Kích hoạt chế độ Phục Hồi?]
Lâm Vũ nhắm mắt lại. Trước khi chìm vào bóng tối, hắn thì thầm một từ cuối cùng.
"Kích hoạt."
