Sáng hôm sau, Lâm Vũ dẫn Trương Hỏa ra bãi đất trống sau hầm trú ẩn, nơi Lý Hổ từng cho nổ mìn phá đá. Mặt đất còn lởm chởm những mảnh đá vụn và vết cháy đen của thuốc nổ. Xa xa, dãy núi Nam Sơn in bóng lên nền trời xám bạc như một bức tường thành khổng lồ.
"Mày muốn kiểm soát lửa. Vậy trước hết phải hiểu tại sao mày không kiểm soát được nó."
Trương Hỏa chống nạng, chân trái vẫn còn đau nhưng gã cố đứng thẳng. Đôi tay đầy sẹo bỏng của gã run nhẹ trong gió sớm.
"Tao đã thử cả trăm lần rồi. Mỗi lần tức giận là lửa bùng lên. Mỗi lần sợ hãi, lửa cũng bùng lên. Nhưng khi tao muốn nó bùng lên, nó lại không nghe."
"Vì mày nghĩ lửa là vũ khí. Nhưng nó không phải."
Lâm Vũ nhặt một viên đá nhỏ, ném cho Trương Hỏa. Gã bắt lấy bằng tay phải, theo phản xạ.
"Đá là vật chết. Mày ném nó, nó bay. Mày không ném, nó nằm im. Nhưng lửa là vật sống. Nó cần không khí để thở. Nó cần nhiên liệu để ăn. Nó cần nhiệt để tồn tại. Mày không phải là chủ nhân của nó. Mày là một phần của nó."
Trương Hỏa nhìn viên đá trong tay, rồi nhìn Lâm Vũ. Ánh mắt gã vẫn còn hoài nghi, nhưng cũng có chút gì đó như hy vọng le lói.
"Vậy tao phải làm gì?"
"Bắt đầu từ việc nhỏ nhất. Tập trung vào lòng bàn tay mày. Cảm nhận nhiệt độ. Không cần tạo ra lửa ngay. Chỉ cần cảm nhận."
Trương Hỏa nhắm mắt lại. Gã hít một hơi sâu, rồi thở ra chậm rãi. Lòng bàn tay gã bắt đầu ấm lên, rồi nóng dần. Một vầng sáng cam yếu ớt xuất hiện giữa các kẽ ngón tay, như ánh than hồng sắp tàn.
"Tốt. Giữ nó ở mức đó. Đừng để nó bùng lên. Đừng để nó tắt. Chỉ giữ."
Năm phút trôi qua. Mồ hôi túa ra trên trán Trương Hỏa. Vầng sáng cam trong tay gã dao động, lúc mờ lúc tỏ, như ngọn nến trước gió. Nhưng nó không tắt. Và nó cũng không bùng lên.
"Tao... tao làm được rồi."
Gã thì thầm, giọng run lên vì kinh ngạc. Lần đầu tiên trong đời, lửa nghe lời gã.
"Chưa đủ. Mày mới chỉ kiểm soát được một đốm lửa nhỏ. Nhưng ít nhất mày đã biết cảm giác điều khiển nó là như thế nào."
Lâm Vũ quay lưng bước về phía hầm, nhưng dừng lại ở cửa.
"Tập thêm một tiếng nữa. Rồi vào ăn sáng."
Trong hầm, Mạnh Quân đang đứng trên thang sắt, tay cầm kìm và cuộn dây cáp mới. Gã đã thay được gần một nửa hệ thống điện cũ, những sợi dây đồng sáng loáng chạy dọc trần hầm như mạch máu mới. Dưới chân thang, Chu Dĩnh đang giữ cuộn dây, mặt ả lấm lem dầu mỡ.
"Còn bao lâu nữa thì có điện?" Lâm Vũ hỏi.
"Ba ngày nếu tao làm một mình. Một ngày nếu có thêm người phụ."
"Lý Hổ đâu?"
"Đang kiểm tra mìn quanh sườn dốc. Hắn bảo còn hai quả chưa nổ đêm qua, phải gỡ ra kẻo lỡ ai dẫm vào."
Lâm Vũ gật đầu. Hắn đi về phía góc hầm, nơi Trần Quân vẫn bị trói vào cột bê tông. Gã đã tỉnh táo hơn hôm qua, mắt mở to nhìn theo từng bước chân của Lâm Vũ.
"Mày định giữ tao ở đây bao lâu?"
"Cho đến khi tao không còn cần mày nữa."
"Rồi sau đó thì sao? Giết tao à?"
"Tùy vào mày."
Trần Quân cười khẩy. Gã nhìn xuống vết sẹo đỏ thẫm trên cổ tay mình, nơi mảnh kính cứa vào ở kho vũ khí. Vết sẹo đã lan rộng hơn, những đường gân đỏ như mạng nhện chạy dọc theo cẳng tay.
"Mày có biết thứ này là gì không?"
"Dị năng của mày đã thức tỉnh. Nhưng nó không ổn định."
"Không. Không chỉ là dị năng. Khi mảnh kính cứa vào tao, tao đã thấy thứ gì đó. Một hình ảnh. Một giọng nói. Nó bảo tao là một phần của kế hoạch lớn hơn. Nó bảo tao sẽ trở thành thứ gì đó vĩ đại hơn cả con người."
Lâm Vũ nheo mắt. Hệ thống lặng lẽ phân tích.
[Cảnh báo: Dị năng của Trần Quân có dấu hiệu đột biến. Nguyên nhân: Tiếp xúc với chất lỏng không xác định (nước cất có lẫn tạp chất từ ống thủy tinh). Khuyến nghị: Cách ly hoặc tiêu hủy.]
"Thứ gì đó vĩ đại hơn cả con người? Mày đang tự huyễn hoặc mình đấy."
"Không. Tao đang nói sự thật. Và mày sẽ sớm thấy thôi."
Trần Quân cúi đầu, không nói thêm gì nữa. Nhưng nụ cười vẫn còn trên môi gã. Nụ cười của một kẻ biết điều gì đó mà người khác không biết.
Buổi trưa, Cao Hưng từ trên mỏm đá quan sát gọi xuống.
"Có người đến. Hai người. Không có vũ khí. Đang đi bộ trên đường chính."
Lâm Vũ bước ra cổng, tay cầm khẩu súng lục. Xa xa trên con đường đất, hai bóng người đang tiến lại. Một người đàn ông cao gầy, tóc hoa râm, mặc áo khoác trắng đã ngả màu. Một người phụ nữ trẻ hơn, tóc buộc đuôi ngựa, đeo kính gọng đen, ôm một cặp tài liệu dày trước ngực.
"Dừng lại. Các người là ai?"
Người đàn ông dừng bước, giơ hai tay lên tỏ ý không có vũ khí.
"Tôi là Lưu Chính. Bác sĩ dịch tễ học, từng làm ở bệnh viện trung tâm. Đây là trợ lý của tôi, Hà Diệp. Chúng tôi nghe nói về căn cứ này từ một người tên Mạnh Quân."
Mạnh Quân từ trong hầm bước ra, nheo mắt nhìn hai người khách.
"Lưu Chính? Ông là thầy cũ của tôi ở đại học."
"Đúng vậy. Và tôi cũng là người đã nghiên cứu về virus tái tạo mô chết từ mười năm nay."
Lâm Vũ hạ súng xuống, nhưng mắt vẫn cảnh giác.
"Ông biết về virus?"
"Biết. Và tôi biết nó sắp bùng phát. Tôi đã cố gắng cảnh báo chính quyền, nhưng không ai nghe. Rồi Mạnh Quân gọi cho tôi hôm qua, bảo rằng có một nơi an toàn. Một nơi mà tôi có thể tiếp tục nghiên cứu."
Lưu Chính nhìn thẳng vào mắt Lâm Vũ. Ánh mắt của một người đã dành cả đời để theo đuổi sự thật, dù sự thật đó có khủng khiếp đến đâu.
"Tôi không có vũ khí. Tôi không biết chiến đấu. Nhưng tôi biết cách ngăn chặn virus. Và tôi sẵn sàng làm việc cho cậu."
Lâm Vũ im lặng một lúc, rồi quay sang Chu Dĩnh đang đứng ở cửa hầm.
"Chị thấy sao?"
"Cho họ vào đi. Tao cần thêm người có chuyên môn."
Hệ thống lóe sáng.
[Chiêu mộ thành công: Lưu Chính và Hà Diệp. Bác sĩ dịch tễ học và trợ lý nghiên cứu. Kỹ năng: Phân tích virus cấp A, điều chế vắc-xin cấp B. Trung thành tiềm năng: 25%. Phần thưởng: 60 Điểm Phản Diện. Tổng điểm: 565.]
Lực lượng hiện tại: bảy người. Vẫn còn xa mục tiêu hai mươi người, nhưng chất lượng đang tăng lên rõ rệt.
Chiều muộn, khi ánh nắng cuối cùng rút khỏi thung lũng, Lâm Vũ triệu tập tất cả mọi người vào trong hầm. Bảy con người đứng quanh chiếc bàn gỗ mục, dưới ánh đèn dầu leo lét. Mạnh Quân, kỹ sư điện với đôi tay vàng. Chu Dĩnh, bác sĩ pháp y mắt sắc như dao mổ. Lý Hổ, chuyên gia chất nổ với nụ cười ngoác miệng. Cao Hưng, cựu lính bắn tỉa trầm lặng. Trương Hỏa, kẻ điều khiển lửa vừa học được cách thắp lên ngọn lửa đầu tiên. Lưu Chính và Hà Diệp, hai nhà khoa học vừa gia nhập.
"Từ hôm nay, căn cứ này có tên chính thức: Thành Trì Nam Sơn."
Lâm Vũ trải tấm bản đồ địa hình ra bàn.
"Chúng ta còn 84 ngày trước khi Sự Kiện Số 0 bắt đầu. Trong thời gian đó, chúng ta phải làm ba việc. Một: Gia cố căn cứ, xây dựng hệ thống phòng thủ, điện, nước, lương thực. Hai: Chiêu mộ thêm người, ít nhất hai mươi người trước khi tận thế bắt đầu. Ba: Tìm ra vị trí của Hứa Chính Đình và Hắc Nham trước khi chúng kịp kích hoạt virus hàng loạt."
"Chúng ta có ống số 47. Chúng có ống còn lại. Cuộc đua này sẽ không dễ dàng." Chu Dĩnh lên tiếng.
"Tao biết. Nhưng chúng ta có thứ mà chúng không có."
"Đó là gì?"
Lâm Vũ nhìn lần lượt từng người.
"Là lý do để chiến đấu. Không phải vì tiền, không phải vì quyền lực. Mà vì chúng ta muốn sống. Và chúng ta muốn những người chúng ta quan tâm được sống. Hắc Nham không có điều đó. Chúng chỉ có mệnh lệnh và nỗi sợ."
Bên ngoài, hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ cả thung lũng. Trên mỏm đá quan sát, Cao Hưng vẫn ngồi đó, mắt dõi về phía thành phố xa xa. Gã là người đầu tiên đi theo Lâm Vũ, và gã vẫn chưa hết ngạc nhiên về những gì đã xảy ra trong hai tuần qua.
"Tao không biết mày là ai, Lâm Vũ. Không biết tại sao mày biết nhiều như vậy. Nhưng tao tin mày."
Gã thì thầm với chính mình, rồi châm một điếu thuốc, tiếp tục canh gác.
Trong hầm, Lưu Chính và Chu Dĩnh đã bắt đầu làm việc cùng nhau. Hai nhà khoa học, một già một trẻ, một nghiên cứu về virus, một nghiên cứu về xác chết. Họ lập tức tìm thấy tiếng nói chung trong phòng thí nghiệm tạm bợ trên tầng hai.
"Tôi đã nghi ngờ từ lâu rằng virus này không phải tự nhiên. Nó được thiết kế. Từng đoạn gen, từng cơ chế lây nhiễm, tất cả đều có dấu vết của bàn tay con người." Lưu Chính chỉ vào màn hình máy tính cũ.
"Nhưng ai có thể thiết kế ra thứ này? Trình độ công nghệ sinh học này vượt xa mọi phòng thí nghiệm mà tôi biết." Chu Dĩnh cau mày.
"Hứa Chính Đình. Hắn không chỉ là một sĩ quan quân đội. Hắn là một thiên tài về sinh học phân tử. Tốt nghiệp đại học Thanh Hoa năm hai mươi tuổi, bảo vệ luận án tiến sĩ ở MIT năm hai mươi ba tuổi. Rồi hắn biến mất khỏi giới khoa học, gia nhập quân đội, và bắt đầu Dự Án Số 0."
"Nhưng tại sao? Tại sao một thiên tài lại muốn hủy diệt thế giới?"
"Tôi không nghĩ hắn muốn hủy diệt thế giới. Tôi nghĩ hắn muốn tái tạo nó. Virus này không chỉ g-.iết người và biến họ thành tang thi. Nó còn có khả năng tái tạo mô chết, kéo dài tuổi thọ, thậm chí là hồi sinh người đã khuất. Nếu kiểm soát được, nó sẽ là chìa khóa của sự bất tử."
Chu Dĩnh im lặng. Ả nhìn vào ống thủy tinh số 47 trên bàn, chất lỏng xanh neon vẫn phát sáng lờ mờ. Thứ có thể là thuốc trường sinh, cũng có thể là ngòi nổ của ngày tận thế.
Đêm khuya, khi tất cả đã ngủ, Lâm Vũ một mình ra ngoài. Hắn đứng trên mỏm đá, nhìn xuống thành phố Trùng Khánh đang lấp lánh ánh đèn. Trong túi áo hắn, điện thoại rung lên. Một tin nhắn từ số lạ.
"Chúc mừng cậu đã xây dựng được đội ngũ đầu tiên. Tôi rất ấn tượng. Nhưng cậu vẫn còn thiếu một thứ. Một dị năng giả cấp S. Khi nào cậu tìm được người đó, hãy liên lạc với tôi. Lúc đó chúng ta mới thực sự có thể đàm phán."
Không ký tên. Nhưng Lâm Vũ biết ai gửi. Tống Mai. Ả đang theo dõi hắn. Ả biết hắn có bao nhiêu người, đang làm gì, và còn thiếu gì. Và ả đang chơi trò mèo vờn chuột.
Hệ thống lóe sáng.
[Nhiệm vụ mới: Chiêu mộ một dị năng giả cấp S trước khi Sự Kiện Số 0 bắt đầu. Thời hạn: 84 ngày. Phần thưởng: 1000 Điểm Phản Diện, mở khóa kỹ năng "Lãnh Địa Tối Cao". Thất bại: Mất quyền kiểm soát Thành Trì Nam Sơn.]
Một dị năng giả cấp S. Cấp cao nhất, hiếm nhất, mạnh nhất. Trong kiếp trước, Lâm Vũ chỉ nghe đồn về hai người đạt đến cấp này trên toàn thế giới. Một trong số họ đã chết trong tuần đầu tiên của tận thế, bị chính phủ Trung Quốc thủ tiêu vì quá nguy hiểm. Người còn lại biến mất không dấu vết.
Nhưng kiếp này, hắn có hệ thống. Hắn có thể tìm ra họ trước khi họ chết. Và hắn sẽ biến họ thành đồng minh, hoặc thành vũ khí.
Trăng lên cao trên dãy núi Nam Sơn. Gió từ sông Trường Giang thổi vào thung lũng, mang theo hơi lạnh và mùi nước. Lâm Vũ siết chặt điện thoại trong tay, rồi quay vào trong. Ngày mai, hắn sẽ bắt đầu cuộc săn tìm dị năng giả cấp S. Và không gì có thể ngăn cản hắn.