Ánh bình minh trải dài trên thung lũng, xua tan lớp sương dày đặc sau cơn mưa đêm. Trong hầm trú ẩn, Trần Quân vẫn bị trói chặt vào cột bê tông, đầu gục xuống, hơi thở yếu ớt. Vết thương trên vai đã được Chu Dĩnh băng bó, nhưng tinh thần gã đã vỡ nát.
Bên ngoài, Lý Hổ và Cao Hưng đang áp giải một tù binh mới. Gã thanh niên trạc hai mươi lăm, chân trái bị thanh sắt đè gãy trong vụ nổ mìn đêm qua, mặt mày nhợt nhạt vì mất máu. Nhưng thứ khiến mọi người chú ý không phải vết thương của gã. Mà là đôi tay gã. Từ lòng bàn tay đến khuỷu tay, da gã chằng chịt những vết bỏng cũ mới đan xen, hồng và trắng như sáp nến chảy. Dấu hiệu của một dị năng giả hệ hỏa chưa làm chủ được sức mạnh.
"Thằng này là kẻ điều khiển lửa mà Tô Vãn Tình nhắc đến." Cao Hưng nói, đẩy gã thanh niên ngồi xuống nền đất trước mặt Lâm Vũ.
Lâm Vũ ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt gã. Đôi mắt hoảng loạn của một kẻ không biết mình sắp bị xử tử hay được tha mạng.
"Mày tên gì?"
"Trương... Trương Hỏa."
"Trương Hỏa. Cái tên hợp với năng lực của mày đấy. Ai dạy mày dùng lửa?"
"Không ai dạy. Nó tự đến. Từ hồi tao còn nhỏ. Mỗi lần tức giận là lửa bùng ra. Đốt cháy mọi thứ. Tao không kiểm soát được."
Gã cúi đầu, nhìn đôi tay đầy sẹo của mình. Giọng gã run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì tủi nhục.
"Trần Quân tìm thấy tao ở khu ổ chuột ngoại ô. Hứa sẽ dạy tao kiểm soát lửa. Cho tao tiền, cho tao chỗ ở. Nhưng chưa kịp làm gì thì bắt tao đi đánh bọn mày."
"Nó không dạy mày kiểm soát lửa. Nó chỉ lợi dụng mày như vũ khí."
Trương Hỏa im lặng. Lâm Vũ đứng dậy, rút con dao gấp ra. Gã thanh niên nhắm mắt lại, chuẩn bị cho cái chết. Nhưng thay vì cứa dao vào cổ gã, Lâm Vũ cắt đứt dây trói.
"Tao cho mày hai lựa chọn. Một: Quay về với đám tàn quân của Trần Quân, nếu chúng còn muốn nhận mày. Hai: Ở lại đây. Tao sẽ không hứa dạy mày kiểm soát lửa, vì tao không phải dị năng giả hệ hỏa. Nhưng tao có người có thể giúp mày hiểu về cơ thể mình hơn. Và tao không dùng người của mình làm vật hy sinh."
Trương Hỏa mở mắt ra, nhìn Lâm Vũ như thể vừa thấy ma. Gã chưa từng được ai cho lựa chọn. Cả đời gã chỉ toàn bị sai khiến, lợi dụng, rồi vứt bỏ. Lâm Vũ nhìn ra sự giằng xé trong mắt gã, rồi quay sang Chu Dĩnh.
"Chị xem chân nó đi. Rồi cho nó ít đồ ăn."
Rồi hắn bỏ đi, không nói thêm câu nào.
Buổi trưa, khi mặt trời lên cao và thung lũng trở nên oi ả, Lâm Vũ ngồi trước cổng hầm với chiếc điện thoại của Trần Quân trong tay. Hắn lật danh bạ, tìm số máy lạ mà gã thường xuyên liên lạc. Ngón tay hắn lơ lửng trên nút gọi một lúc lâu.
"Nếu mày gọi, chúng sẽ biết mày có điện thoại của Trần Quân. Chúng sẽ biết mày đã hạ được nó."
Giọng Cao Hưng vang lên từ phía sau. Gã bước tới, ngồi xuống cạnh hắn, tay cầm điếu thuốc đang cháy dở.
"Đó là điều tao muốn. Để chúng biết tao không phải kẻ dễ bị thao túng."
"Mày định đàm phán với Hắc Nham à?"
"Không. Tao định cảnh cáo chúng."
Lâm Vũ nhấn nút gọi. Tiếng chuông đổ dài, rồi một giọng nói trầm đục vang lên. Giọng già, khàn, đúng như Trần Quân mô tả.
"Trần Quân? Sao giờ mới gọi?"
"Trần Quân không gọi được nữa đâu. Người đây là Lâm Vũ."
Đầu dây bên kia im lặng. Một khoảng im lặng dài đến mức Lâm Vũ tưởng đối phương đã cúp máy. Nhưng rồi giọng nói ấy lại vang lên, lần này chậm rãi và có lực hơn.
"Lâm Vũ. Chúng tôi đã theo dõi cậu từ lâu. Cậu tiến bộ nhanh hơn dự kiến. Hạ được Trần Quân là một thành tích đáng nể."
"Tôi không gọi để nghe khen. Tôi gọi để nói với các người một điều: Đừng động vào người của tôi. Đừng can thiệp vào lãnh địa của tôi. Và đừng nghĩ rằng các người là kẻ duy nhất biết về Sự Kiện Số 0."
"Một lời cảnh cáo? Cậu nghĩ mình có tư cách đó sao?"
"Tôi có ống số 47."
Lại một khoảng im lặng nữa. Nhưng lần này, Lâm Vũ nghe thấy tiếng thở gấp ở đầu dây bên kia. Hắn đã đánh trúng tim đen của đối phương.
"Cậu có ống số 47? Thật không?"
"Thật. Và tôi sẽ không trao nó cho bất kỳ ai. Nếu các người muốn nó, cứ đến mà lấy. Nhưng nhớ mang theo cả đội quân."
"Thú vị đấy. Cậu khác hẳn những gì chúng tôi đánh giá ban đầu."
Giọng nói ấy bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể đang nói chuyện với một đối tác tiềm năng thay vì kẻ thù.
"Lâm Vũ, tôi có một đề nghị. Hợp tác với Hắc Nham. Với kiến thức của chúng tôi và tài nguyên của cậu, chúng ta có thể sống sót qua Sự Kiện Số 0. Thậm chí có thể kiểm soát nó."
"Tôi không hợp tác với những kẻ giấu mặt. Nếu các người muốn đàm phán thật sự, hãy để Hứa Chính Đình gặp tôi trực tiếp."
Tiếng thở gấp lại vang lên ở đầu dây bên kia. Lần này kéo dài hơn.
"Làm sao cậu biết cái tên đó?"
"Tôi biết nhiều hơn các người nghĩ. Và tôi sẽ còn biết nhiều hơn nữa."
Lâm Vũ cúp máy trước khi đối phương kịp trả lời. Hắn thở ra một hơi dài, rồi đưa điện thoại cho Cao Hưng.
"Phá hủy sim này. Chúng sẽ truy tìm vị trí cuộc gọi."
"Mày nghĩ chúng sẽ đến thật không?"
"Chưa biết. Nhưng ít nhất bây giờ chúng biết tao không phải con tốt."
Chiều muộn, Tô Vãn Tình đến. Ả mặc áo khoác rộng che đi bụng đã hơi nhô, tóc buộc gọn sau gáy, mắt sưng đỏ như vừa khóc. Cao Hưng dẫn ả vào hầm, nơi Trần Quân vẫn bị trói dưới ánh đèn dầu leo lét.
Ả đứng lặng trước mặt gã một lúc lâu. Không nói gì. Không khóc. Chỉ nhìn.
Trần Quân ngước lên, mắt gã mờ đục nhưng vẫn nhận ra ả. Gã cười, nụ cười méo mó của kẻ đã mất tất cả.
"Em đến à? Đến để nhìn tao thế này à?"
"Em đến để hỏi anh một câu."
"Hỏi đi."
"Đứa bé trong bụng em là của ai?"
Trần Quân im lặng. Gã nhìn xuống bụng ả, nơi sự sống mới đang hình thành. Rồi gã quay đi, giọng khàn đục.
"Tao không biết. Có thể là của tao. Có thể là của Lâm Vũ. Nhưng điều đó giờ còn quan trọng không?"
"Có. Vì em cần biết mình nên tha thứ cho ai."
Tô Vãn Tình quay lưng bước ra, không nói thêm lời nào. Bên ngoài, Lâm Vũ đứng dựa tường, tay khoanh trước ngực.
"Anh định làm gì với anh ta?"
"Chưa quyết định. Nhưng sẽ không giết ngay."
"Tại sao?"
"Vì hắn vẫn còn giá trị. Hắc Nham có thể liên lạc lại với hắn. Và tao cần biết chúng nói gì."
Tô Vãn Tình gật đầu, rồi ả đặt tay lên bụng mình. Một cử chỉ bảo vệ theo bản năng.
"Nếu đứa bé là của anh..."
"Thì nó vẫn sẽ được sinh ra. Và lớn lên trong thế giới này. Dù thế giới có thành địa ngục."
Ả nhìn hắn, rồi quay đi về phía chiếc xe máy điện mới mà Cao Hưng vừa kiếm được. Trước khi leo lên xe, ả ngoái lại.
"Em sẽ tiếp tục làm gián điệp cho anh. Nhưng đừng bắt em phản bội anh ấy thêm nữa. Em không chịu nổi đâu."
Rồi ả phóng xe xuống con đường đèo, khuất dần sau những tán trúc.
Đêm đó, Chu Dĩnh gọi Lâm Vũ vào phòng thí nghiệm tạm bợ trên tầng hai. Ả chỉ vào màn hình máy tính cũ vừa sửa được từ đống thiết bị lấy ở bệnh viện. Trên màn hình là hình ảnh phóng to của virus dưới kính hiển vi điện tử.
"Tao đã tìm ra thêm manh mối về chất xúc tác."
"Là gì?"
"Không phải máu của dị năng giả nói chung. Mà là máu của một dị năng giả cụ thể. Người đầu tiên. Người mang virus gốc trong người từ trước khi nó được kích hoạt hàng loạt."
"Người đó là ai?"
"Tao không biết. Nhưng trong ghi chép của chồng người đàn bà ở kho vũ khí, có nhắc đến một bệnh nhân số 0. Người này không biến thành tang thi khi nhiễm virus, mà trở thành vật chủ. Sống chung với nó. Và máu của người đó là chìa khóa để kích hoạt toàn bộ ống virus còn lại."
Lâm Vũ im lặng. Hắn nhớ lại mảnh vỡ ký ức. Người đàn ông trong phòng thí nghiệm. Hứa Chính Đình. Vết sẹo chữ thập ngoặc trên cổ tay.
"Bệnh nhân số 0... có phải là Hứa Chính Đình không?"
"Rất có thể. Nếu đúng, thì hắn không chỉ là kẻ đứng sau Hắc Nham. Hắn chính là chìa khóa của tận thế."
Lâm Vũ siết chặt ống thủy tinh số 47 trong túi áo. Mọi con đường đều dẫn về Hứa Chính Đình. Kẻ đã tạo ra virus, kẻ đã sống sót sau vụ cháy phòng thí nghiệm, kẻ đang giật dây Hắc Nham từ trong bóng tối. Và giờ, hắn biết thêm một điều: nếu muốn ngăn chặn tận thế, hoặc ít nhất là kiểm soát nó, hắn phải tìm ra Hứa Chính Đình trước khi quá muộn.
Hệ thống lóe sáng.
[Mảnh vỡ ký ức thứ ba đã có thể mở khóa. Yêu cầu: 500 Điểm Phản Diện. Ký chủ hiện có: 425 điểm.]
"Thiếu 75 điểm nữa."
Hắn thì thầm, rồi quay sang Chu Dĩnh.
"Ngày mai, chị tiếp tục nghiên cứu. Tôi sẽ xuống thành phố kiếm thêm người và vật tư. Chúng ta còn 85 ngày nữa thôi."
Đêm khuya, khi tất cả đã ngủ, Lâm Vũ ra ngoài ngồi trên mỏm đá quen thuộc. Trên tay hắn là ống thủy tinh số 47, chất lỏng xanh neon phát sáng lờ mờ. Hắn nghĩ về việc mình đã đi được bao xa từ ngày trùng sinh. Từ một thằng thợ máy bị phản bội, giờ đã có căn cứ, có đồng đội, có vũ khí, và có cả kẻ thù trong tầm ngắm.
Nhưng vẫn chưa đủ. Hắn cần mạnh hơn. Cần biết nhiều hơn. Cần một đội quân thực sự.
Bên dưới thung lũng, thành phố Trùng Khánh vẫn sáng đèn. Những con tàu trên sông Dương Tử vẫn chạy. Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Nhưng trong 85 ngày nữa, tất cả sẽ sụp đổ.
Và khi đó, Lâm Vũ thề rằng hắn sẽ là người nắm quyền kiểm soát đống tro tàn này.