Trên đường trở về viện phía Đông, Thẩm Thanh Nghi đi chậm hơn thường ngày.

Cố Trường Khanh cũng không thúc giục nàng.

Hai người song song bước qua hành lang dài, giữa họ giữ một khoảng cách vừa đủ lễ. Gió đầu thu lướt qua mái hiên, cuốn theo vài cánh hải đường đã úa màu.

Từ viện chính trở về, Thẩm Thanh Nghi vẫn chưa nói câu nào.

Cố Trường Khanh biết nàng đang nghĩ đến Lục Uyển Nhi.

Chàng cũng đang nghĩ đến người đó.

Cái tên xa lạ ấy giống như một chiếc gai mắc trong trí nhớ. Chỉ cần chạm đến, đầu óc chàng sẽ đau nhức, kèm theo những mảnh hình ảnh vụn vặt không thể nắm bắt.

Một chiếc khăn tay màu xanh.

Tiếng đàn văng vẳng trong đêm.

Một nữ tử đứng dưới giàn hoa, quay đầu nhìn lại.

Và câu nói nghẹn ngào:

“Trường Khanh ca ca, huynh đã nói sẽ cưới muội…”

Cố Trường Khanh đưa tay day nhẹ thái dương.

Thẩm Thanh Nghi nhận ra động tác của chàng, khẽ hỏi:

“Phu quân lại đau đầu sao?”

“Chỉ hơi khó chịu một chút.”

“Có cần mời đại phu không?”

“Không cần.”

“Phu quân đừng cố chịu đựng.”

Cố Trường Khanh quay sang nhìn nàng.

Đây là lần thứ hai nàng hỏi thăm sức khỏe của chàng.

Lần đầu là khi chàng đau đầu trong sân viện. Lần này, giọng nàng vẫn bình thản, nhưng sự quan tâm trong đó đã rõ ràng hơn một chút.

Chàng mỉm cười rất nhẹ:

“Nương tử đang lo cho ta sao?”

Thẩm Thanh Nghi lập tức dời mắt.

“Thiếp chỉ không muốn phu quân ngã bệnh trong ngày đầu thành thân.”

“Có gì khác nhau sao?”

“Có.”

“Nàng nói thử xem.”

“Nếu phu quân ngã bệnh, thiếp sẽ phải chăm sóc chàng. Như vậy sẽ phiền phức.”

Cố Trường Khanh bật cười.

Đây là lần đầu tiên chàng nghe thấy nàng nói một câu có phần giống giận dỗi.

Không nặng lời, cũng không hề mềm mại.

Nhưng ít nhất, nàng đã không còn hoàn toàn khép mình trong khuôn phép.

“Vậy ta sẽ cố gắng không để nương tử phải phiền phức.”

Thẩm Thanh Nghi không đáp.

Nàng chỉ khẽ mím môi, nhưng bước chân vốn chậm chạp lại nhanh hơn một chút.

Vừa về đến viện phía Đông, quản gia phủ Uy Vũ hầu đã đứng chờ trước cửa.

Đó là một nam nhân trung niên khoảng năm mươi tuổi, mặc áo dài màu nâu sẫm, trên tay cầm một cuốn sổ dày. Ông cúi người hành lễ với Cố Trường Khanh và Thẩm Thanh Nghi.

“Nhị công tử, thiếu phu nhân.”

Cố Trường Khanh nhìn cuốn sổ trong tay ông:

“Có chuyện gì sao?”

“Bẩm công tử, lão phu nhân dặn sau khi thiếu phu nhân nghỉ ngơi xong, xin người xem qua sổ sách trong phủ.”

Thẩm Thanh Nghi hơi khựng lại.

Cố phu nhân vừa mới nói sẽ giao sổ sách cho nàng, không ngờ đã sai người đưa đến ngay.

Quản gia đưa cuốn sổ về phía nàng:

“Đây là sổ chi tiêu trong ba tháng gần đây. Lão phu nhân nói thiếu phu nhân chỉ cần xem qua trước, chưa cần vội tiếp nhận.”

Thẩm Thanh Nghi nhận lấy.

Cuốn sổ khá nặng, bìa ngoài đã cũ, góc giấy hơi quăn. Nàng lật qua vài trang, nhanh chóng nhìn thấy những khoản chi tiêu được ghi bằng nét chữ ngay ngắn.

“Đây là sổ của tháng nào?”

“Bẩm thiếu phu nhân, tháng trước.”

“Khoản chi sửa lại mái ngói ở Tây viện là bao nhiêu?”

Quản gia đáp:

“Ba mươi hai lượng bạc.”

Thẩm Thanh Nghi lật đến trang ghi khoản chi đó.

“Nhưng ở đây ghi ba mươi tám lượng.”

Quản gia thoáng biến sắc.

“Có lẽ là do người ghi sổ viết nhầm.”

“Có lẽ?”

Thẩm Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn ông.

Ánh mắt nàng không sắc bén, giọng nói cũng không cao, nhưng vẻ bình tĩnh ấy khiến người đối diện không thể tùy tiện qua loa.

“Khoản sửa mái ngói ở Tây viện do ai phụ trách?”

“Là Trương quản sự ở phòng xây dựng.”

“Gọi ông ta đến đây.”

Quản gia lộ vẻ khó xử:

“Thiếu phu nhân, Trương quản sự hiện đang bận lo việc trong phủ…”

“Ta chỉ hỏi vài câu, sẽ không làm chậm trễ công việc của ông ta.”

Cố Trường Khanh đứng bên cạnh, không lên tiếng.

Chàng nhìn cách nàng lật sổ, cách nàng đặt câu hỏi, trong lòng dần nhận ra Thẩm Thanh Nghi không chỉ là một nữ tử dịu dàng biết giữ lễ.

Nàng có đầu óc rất rõ ràng.

Cũng rất nhạy bén.

Quản gia không còn cách nào khác, đành sai người đi gọi Trương quản sự.

Chẳng bao lâu sau, một nam nhân béo lùn vội vàng chạy đến. Ông ta vừa bước vào đã lau mồ hôi trên trán, cúi người hành lễ.

“Tiểu nhân thỉnh an nhị công tử, thiếu phu nhân.”

Thẩm Thanh Nghi không vòng vo:

“Khoản sửa mái ngói ở Tây viện, trong sổ ghi ba mươi tám lượng bạc. Quản gia nói chỉ tốn ba mươi hai lượng. Ngươi giải thích thế nào?”

Trương quản sự khựng lại.

“Bẩm thiếu phu nhân, giá vật liệu gần đây tăng cao, vì vậy…”

“Giá ngói tháng trước không tăng.”

“Nhưng nhân công…”

“Nhân công cũng không tăng.”

Trương quản sự im lặng.

Thẩm Thanh Nghi khép sổ lại:

“Trong sổ còn có ba khoản khác với cách ghi tương tự. Một khoản dư sáu lượng, một khoản dư bốn lượng, một khoản dư tám lượng. Nếu là viết nhầm, vì sao lần nào con số cũng chỉ tăng chứ không giảm?”

Sắc mặt Trương quản sự trắng bệch.

Quản gia đứng bên cạnh cũng cúi đầu, không dám nói thêm.

Cố Trường Khanh nhìn cảnh tượng trước mặt, trong lòng có chút kinh ngạc.

Thẩm Thanh Nghi mới vừa cầm sổ chưa đến nửa khắc, vậy mà đã nhìn ra vấn đề.

Chàng không khỏi nhớ đến cuộc sống trước đây của mình.

Ở thế giới hiện đại, chàng từng xử lý vô số bảng số liệu và hợp đồng. Một con số bất thường không thể qua mắt chàng.

Nhưng Thẩm Thanh Nghi chỉ cần nhìn vài trang sổ sách đã phát hiện ra sai lệch.

Năng lực của nàng, nếu đặt ở thời đại của chàng, chắc chắn cũng không hề thua kém bất kỳ người nào.

Trương quản sự quỳ xuống:

“Thiếu phu nhân minh xét, tiểu nhân chỉ làm theo lời dặn của người khác.”

“Lời dặn của ai?”

Ông ta nhìn sang quản gia, rồi lập tức cúi đầu.

“Tiểu nhân… tiểu nhân không dám nói.”

Thẩm Thanh Nghi không hề thay đổi sắc mặt.

“Ngươi đã dám làm giả sổ sách thì phải dám chịu trách nhiệm. Nếu không nói, ta sẽ giao ngươi cho quan phủ xử lý.”

Trương quản sự run lên.

Đúng lúc ấy, một giọng nữ vang lên từ ngoài cửa:

“Chuyện gì mà náo nhiệt vậy?”

Cố Như Ý bước vào cùng hai nha hoàn.

Nàng ta nhìn Trương quản sự đang quỳ dưới đất, rồi nhìn cuốn sổ trong tay Thẩm Thanh Nghi.

“Biểu tẩu vừa mới tiếp quản việc nhà đã muốn xử phạt người trong phủ sao?”

Thẩm Thanh Nghi nhìn nàng ta:

“Ta chỉ đang kiểm tra sổ sách.”

“Nhưng Trương quản sự đã làm việc ở Cố phủ nhiều năm. Ông ấy luôn tận tâm, sao có thể tham ô vài lượng bạc?”

“Ta chưa nói ông ta tham ô.”

“Vậy tẩu đang định làm gì?”

“Làm rõ khoản chênh lệch.”

Cố Như Ý cười:

“Chỉ vài lượng bạc mà thôi. Biểu tẩu vừa mới gả vào đã làm lớn chuyện, nếu để mẫu thân biết, e rằng sẽ nghĩ tẩu không biết cách quản gia.”

Cố Trường Khanh nghe đến đó liền lên tiếng:

“Vài lượng bạc cũng là bạc của Cố gia.”

Cố Như Ý quay sang:

“Biểu ca, muội chỉ nói giúp Trương quản sự vài câu. Huynh cần gì phải…”

“Ta không nói muội sai.”

Cố Trường Khanh cắt ngang lời nàng.

“Nhưng chuyện quản lý nội trạch đã giao cho nương tử. Nếu nàng muốn điều tra, cứ để nàng điều tra.”

Cố Như Ý cắn môi:

“Biểu ca thật sự tin tẩu ấy sao?”

“Ta tin nàng có lý do để làm như vậy.”

Cố Trường Khanh nhìn cuốn sổ trong tay Thẩm Thanh Nghi.

“Nếu không có lý do, nàng sẽ không phí thời gian.”

Thẩm Thanh Nghi hơi ngẩng đầu.

Đây là lần thứ hai trong ngày chàng đứng về phía nàng trước mặt người khác.

Nhưng lần này, chàng không chỉ bảo vệ thể diện của nàng.

Chàng còn tin vào năng lực của nàng.

Trương quản sự cúi đầu thấp hơn, mồ hôi trên trán chảy xuống từng giọt.

Thẩm Thanh Nghi nhìn ông ta:

“Trương quản sự, ta hỏi lại lần cuối. Ai bảo ngươi ghi thêm khoản bạc đó?”

Trương quản sự im lặng hồi lâu.

Cuối cùng, ông ta nghiến răng nói:

“Là… là người của phòng kế toán.”

“Người nào?”

“Tiểu nhân không biết tên.”

“Không biết tên mà ngươi dám nghe lời?”

“Tiểu nhân chỉ nhận được giấy sai bảo. Trên đó có dấu của phòng kế toán.”

Thẩm Thanh Nghi đưa tay:

“Đưa ta xem.”

Trương quản sự lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy đã nhàu nát.

Thẩm Thanh Nghi nhận lấy, mở ra xem.

Mảnh giấy chỉ có vài dòng ngắn ngủi, nội dung là yêu cầu sửa lại khoản chi sửa mái ngói Tây viện.

Cuối giấy có đóng một dấu son màu đỏ.

Cố Trường Khanh cúi xuống nhìn.

Dấu son không phải dấu của phòng kế toán.

Đó là một nửa con dấu hoa mai.

“Nửa con dấu?”

Chàng buột miệng.

Thẩm Thanh Nghi gật đầu:

“Phải. Dấu của quản sự phòng kế toán là hình tròn, bên trong có chữ ‘Cố’. Dấu này chỉ có một nửa hoa mai, không thuộc về phòng kế toán.”

Cố Như Ý đứng bên cạnh bỗng thay đổi sắc mặt.

Thẩm Thanh Nghi nhìn thấy sự thay đổi ấy.

Cố Trường Khanh cũng nhìn thấy.

Nhưng chưa kịp hỏi, bên ngoài đã có tiếng người hầu hốt hoảng chạy vào:

“Nhị công tử! Thiếu phu nhân! Có người từ ngoài phủ đưa tin đến.”

“Ai?”

Người hầu quỳ xuống, hai tay dâng lên một phong thư.

“Là người của Lục gia.”

Cố Trường Khanh nhìn phong thư trong tay người hầu.

Trên mặt thư không có tên người gửi.

Chỉ có một cành hoa lan được vẽ bằng mực xanh.

Tim chàng bỗng đập mạnh.

Trong đầu lại vang lên giọng nói đứt quãng của nữ tử kia:

“Trường Khanh ca ca…”

Thẩm Thanh Nghi đứng bên cạnh cũng nhìn thấy dấu hiệu trên phong thư.

Nàng không nói gì.

Chỉ lặng lẽ thu tay áo xuống, che đi chiếc vòng ngọc Cố phu nhân vừa ban.

Cố Trường Khanh nhận lấy phong thư.

Ngón tay vừa chạm vào lớp giấy, một cơn đau dữ dội lập tức xé qua đầu.

Hình ảnh vụn vỡ cuộn trào.

Một căn phòng tối.

Một nam nhân trẻ tuổi đang quỳ trước mặt một nữ tử.

Một câu nói lạnh lùng:

“Uyển Nhi, ta không thể cưới nàng.”

Nữ tử kia bật khóc:

“Vậy lời hứa của huynh thì sao?”

Hình ảnh đột nhiên vỡ tan.

Cố Trường Khanh lảo đảo một bước.

Thẩm Thanh Nghi theo bản năng đưa tay đỡ lấy chàng.

“Phu quân!”

Giọng nàng lần đầu tiên lộ ra vẻ hoảng hốt.

Cố Trường Khanh cúi đầu nhìn nàng.

Ánh mắt nàng vẫn còn vẻ đề phòng, nhưng bàn tay đang nắm lấy tay áo chàng lại không hề buông ra.

Chàng muốn nói mình không sao.

Nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng, phong thư trong tay đã rơi xuống đất.

Một mảnh giấy nhỏ từ bên trong trượt ra.

Trên đó chỉ có một dòng chữ:

“Đêm nay, gặp nhau ở cầu Vọng Nguyệt. Nếu chàng không đến, ta sẽ đem tất cả sự thật nói cho Thẩm tiểu thư biết.”

Cố Trường Khanh nhìn dòng chữ, sắc mặt dần trở nên lạnh lẽo.

Thẩm Thanh Nghi cũng đã đọc được.

Bàn tay đang đỡ chàng từ từ buông xuống.

“Phu quân,” nàng nói rất khẽ, “đêm nay chàng có hẹn với nàng ấy sao?”

Cố Trường Khanh ngẩng đầu.

“Không.”

“Nhưng nàng ấy muốn gặp chàng.”

“Ta biết.”

“Và nàng ấy nói sẽ nói cho thiếp biết sự thật.”

Cố Trường Khanh không đáp.

Bởi vì chính chàng cũng không biết sự thật là gì.

Thẩm Thanh Nghi cúi xuống nhặt mảnh giấy, gấp lại thật ngay ngắn rồi đưa cho chàng.

“Phu quân cứ đi.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng:

“Nương tử muốn ta đi sao?”

“Đó là chuyện của phu quân.”

“Ta không muốn đi.”

“Vì sao?”

“Bởi vì ta không nhớ nàng ấy.”

Thẩm Thanh Nghi ngước mắt.

Cố Trường Khanh nhìn thẳng vào nàng, không né tránh:

“Ta không nhớ mình từng hứa gì với nàng ấy. Cũng không biết giữa ta và nàng ấy đã xảy ra chuyện gì. Nhưng hiện tại, ta đã có nương tử.”

Thẩm Thanh Nghi im lặng.

“Nàng không cần vì ta mà nói những lời như vậy.”

“Ta không nói để nàng vui.”

“Vậy phu quân nói để làm gì?”

Cố Trường Khanh siết chặt mảnh giấy trong tay.

“Ta chỉ nói sự thật.”

Ngoài sân, gió thổi qua cành cây, làm chiếc chuông đồng dưới mái hiên vang lên một tiếng trong trẻo.

Thẩm Thanh Nghi nhìn người nam nhân trước mặt.

Hôm qua, nàng còn nghĩ cả đời này mình sẽ phải sống trong một cuộc hôn nhân không có tình cảm.

Hôm nay, người phu quân vốn không muốn cưới nàng lại đứng trước mặt nàng, nói rằng chàng đã có nàng.

Nhưng nàng không biết nên tin bao nhiêu.

Cũng không biết sự thay đổi này sẽ kéo dài đến khi nào.

Thẩm Thanh Nghi cúi người nhặt cuốn sổ trên bàn.

“Chuyện sổ sách vẫn chưa xử lý xong. Phu quân nếu không muốn đi gặp Lục cô nương thì cứ ở lại. Thiếp sẽ tiếp tục điều tra.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng:

“Nàng muốn tự mình điều tra sao?”

“Đây là việc mẫu thân giao cho thiếp.”

“Ta giúp nàng.”

“Phu quân còn phải xử lý phong thư.”

“Chuyện đó để sau.”

Cố Trường Khanh quay sang nhìn quản gia và Trương quản sự.

“Trước tiên phải làm rõ số bạc bị ghi sai.”

Thẩm Thanh Nghi thoáng khựng lại.

Cố Trường Khanh tiến đến đứng bên cạnh nàng, giọng nói lạnh hẳn:

“Người của Cố gia không được tùy tiện động vào tiền bạc trong phủ. Ai làm sai, người đó phải chịu trách nhiệm.”

Chàng nhìn về phía Cố Như Ý.

“Dù người đó là ai.”

Nụ cười trên môi Cố Như Ý lập tức biến mất.

Thẩm Thanh Nghi nhìn nghiêng chàng.

Ánh nắng rơi trên gương mặt Cố Trường Khanh, che khuất một phần biểu cảm. Nhưng sự nghiêm túc trong mắt chàng lại rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn.

Chàng thật sự định ở lại.

Không đi gặp Lục Uyển Nhi.

Cũng không bỏ mặc nàng xử lý chuyện trong phủ một mình.

Thẩm Thanh Nghi siết nhẹ cuốn sổ trong tay.

Một lát sau, nàng khẽ nói:

“Được. Vậy phu quân cùng thiếp điều tra.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng, khóe môi hơi cong lên.

“Được.”

Lần đầu tiên, Thẩm Thanh Nghi không đi sau chàng.

Cũng không phải chàng đi sau nàng.

Hai người đứng cạnh nhau giữa sân viện, cùng nhìn cuốn sổ có dấu hoa mai nửa vầng.

Phía sau lớp giấy cũ kỹ ấy là một khoản bạc thất thoát.

Phía sau phong thư kia là một nữ tử tên Lục Uyển Nhi.

Còn phía sau những mảnh ký ức vụn vỡ của Cố Trường Khanh, có lẽ vẫn còn một bí mật đủ sức phá tan cuộc hôn nhân vừa mới bắt đầu.