Tiếng chuông đầu tiên vang lên giữa đêm.

Âm thanh nặng nề dội qua điện Thái Hòa, lan xuống sân đá và trườn vào đường hầm phía sau như tiếng gọi của một thứ đã ngủ yên rất lâu.

Mặt trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời tối.

Ánh bạc lạnh lẽo phủ xuống trận pháp dưới sân. Những đường máu ngoằn ngoèo nối từ bậc thềm đến chính giữa, nơi Cố Trường Khanh và Thẩm Thanh Nghi đang đứng.

Hàng trăm cấm vệ bao vây bốn phía.

Không một ai tiến lên.

Bởi vì những sợi sáng mảnh như tơ đang quấn quanh cổ tay hai người. Mỗi lần chúng chuyển động, da thịt lại đau rát như bị kim châm.

Hoàng đế đứng trên bậc cao nhất.

Người mặc long bào màu đen, trên vạt áo thêu hình rồng chìm trong mây. Tuổi tác đã để lại vài nếp nhăn nơi khóe mắt, nhưng ánh nhìn vẫn bình tĩnh đến lạnh lùng.

Đó là sự bình tĩnh của một người đã chờ đợi đêm này quá lâu.

“Bệ hạ.”

Thẩm lão gia bước lên một bước.

“Xin người dừng nghi thức.”

Hoàng đế cúi mắt nhìn ông.

“Ngươi đã phản bội trẫm?”

“Thần chưa từng muốn hại Thanh Nghi.”

“Nhưng ngươi đã đưa nàng đến đây.”

“Thần tưởng có thể dùng nàng để chấm dứt mọi chuyện.”

“Ngươi tưởng?”

Hoàng đế khẽ cười.

“Ngươi tưởng mình còn quyền lựa chọn từ khi nhận chiếc nhẫn kia sao?”

Thẩm lão gia cúi đầu. Hai bàn tay giấu trong tay áo siết chặt.

Thẩm Thanh Nghi nhìn ông.

“Cha, chiếc nhẫn đó là gì?”

Thẩm lão gia không đáp.

Hoàng đế thong thả nói:

“Là tín vật của người lập trận đầu tiên.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn lên.

“Người lập trận đầu tiên là ai?”

“Là mẫu thân ngươi.”

Nàng sững lại.

Gió đêm lướt qua sân, mang theo mùi máu nhàn nhạt.

Cố Trường Khanh nghiêng người nhìn nàng. Chàng muốn nắm lấy tay nàng, nhưng những sợi sáng giữa trận pháp đã khóa chặt cổ tay hai người.

Thẩm Thanh Nghi khẽ lắc đầu.

“Đừng.”

Cố Trường Khanh thu tay lại.

“Được. Ta hiểu.”

Hoàng đế nhìn hai người, rồi tiếp tục:

“Mười bảy năm trước, mẫu thân ngươi mang theo bí pháp Hoán Hồn đến kinh thành. Nàng muốn dùng nó cứu một đứa trẻ sắp chết.”

Thẩm Thanh Nghi lắc đầu.

“Không thể nào.”

“Ngươi đã nhìn thấy ký ức của nàng.”

“Đó chỉ là một phần.”

“Vậy để trẫm nói phần còn lại.”

Ánh mắt Hoàng đế chuyển về phía Cố Tử Uyên.

“Đứa trẻ được cứu năm đó chính là hắn.”

Cố Tử Uyên đứng giữa hàng cấm vệ. Gương mặt vốn đã tái nhợt nay càng không còn chút huyết sắc.

Thẩm Thanh Nghi quay sang hắn.

“Ngươi?”

“Phải.”

Cố Tử Uyên hạ mắt.

“Ta sinh ra đã yếu ớt. Thái y nói ta không thể sống qua mùa đông năm ấy.”

“Vậy mẫu thân thiếp đã cứu ngươi?”

“Bà ấy dùng trận pháp Hoán Hồn để truyền một phần sinh khí sang ta.”

“Người được dùng để truyền sinh khí là ai?”

Cố Tử Uyên im lặng.

Cố phu nhân bỗng ho khẽ.

Mọi người quay lại.

Bà được Thanh Ngọc dìu đến gần, sắc mặt trắng bệch nhưng thần trí đã tỉnh táo hơn.

“Là Thanh Nghi.”

Thẩm Thanh Nghi quay phắt lại.

“Cái gì?”

Cố phu nhân nhìn nàng, nước mắt chậm rãi rơi xuống.

“Đêm đó, con mới bốn tuổi.”

Thẩm Thanh Nghi thấy lòng bàn tay lạnh ngắt.

“Không.”

“Con rơi xuống hồ, hơi thở gần như đã tắt. Mẫu thân con đưa con đến trận pháp để cứu con.”

“Vậy vì sao…”

“Vì người trong cung đã đến trước.”

Hoàng đế nói:

“Mẫu thân ngươi phát hiện nếu dùng toàn bộ huyết mạch của ngươi để cứu Cố Tử Uyên, ngươi sẽ chết. Nàng phản kháng, phá hỏng trận pháp rồi đưa ngươi rời đi.”

Thẩm Thanh Nghi lùi lại.

“Nhưng ký ức của thiếp…”

“Bị phong tỏa để bảo vệ ngươi.”

“Còn đứa trẻ được đưa vào Thẩm phủ?”

“Là một thế thân.”

Hoàng đế không hề che giấu.

“Dùng để khiến tất cả tin rằng người sống sót sau đêm ấy vẫn là Thẩm Thanh Nghi.”

Nàng nhìn về phía Thẩm lão gia.

“Cha biết?”

Thẩm lão gia nhắm mắt.

“Biết.”

“Cha biết mẫu thân đã làm gì?”

“Biết.”

“Cha biết con không phải người đã chết trong trận pháp?”

“Biết.”

“Vậy tại sao cha không nói cho con?”

Thẩm lão gia bước lên.

“Bởi vì nếu con nhớ lại, bọn chúng sẽ tìm thấy con.”

“Bọn chúng đã tìm thấy con rồi.”

Giọng nàng không lớn, nhưng từng chữ đều sắc lạnh.

“Cha bảo vệ con bằng cách để con sống cả đời trong lời nói dối.”

“Thanh Nghi…”

“Đừng gọi tên con.”

Thẩm lão gia dừng lại.

Cố Trường Khanh nhìn nàng. Chàng muốn an ủi, nhưng không tiến đến.

Thẩm Thanh Nghi vẫn đang nhìn cha mình.

Nàng không cần ai nói thay cảm xúc của mình. Cũng không cần ai dùng một câu dịu dàng để khiến nàng bỏ qua những năm tháng đã mất.

Hoàng đế phất tay.

“Tiếp tục nghi thức.”

Tiếng chuông thứ hai vang lên.

Những sợi sáng quanh cổ tay Thẩm Thanh Nghi bắt đầu rút máu. Một giọt máu đỏ rơi xuống trận pháp, lập tức hóa thành ánh sáng xanh.

Cố Trường Khanh cảm thấy đầu óc chấn động.

Một giọng nói lạnh lẽo vang lên trong ký ức:

“Đối tượng huyết mạch đã ổn định.”

“Vật dẫn ngoại giới có thể tiếp nhận chưa?”

“Đã sẵn sàng.”

“Người tự nguyện đâu?”

Một giọng nữ vang lên.

“Ta.”

Cố Trường Khanh ôm lấy đầu.

Thẩm Thanh Nghi lập tức quay sang.

“Chàng nhớ ra gì?”

“Có người đã ký tên.”

“Ai?”

“Ta không nhìn rõ.”

“Là thiếp sao?”

“Không.”

Chàng thở dốc.

“Là một nữ tử.”

Hoàng đế khẽ cười.

“Cuối cùng ngươi cũng bắt đầu nhớ lại.”

Cố Trường Khanh ngẩng đầu.

“Bệ hạ biết ta là ai?”

“Trẫm biết ngươi sẽ đến.”

“Vì sao?”

“Bởi vì chính trẫm đã gửi lời gọi.”

Sân điện chìm vào yên lặng.

Thẩm Thanh Nghi nhìn Cố Trường Khanh.

Hoàng đế tiếp tục:

“Lời gọi chỉ là mồi nhử. Người thật sự quyết định linh hồn ngươi đến đây là mẫu thân của Thanh Nghi.”

Cố Trường Khanh sững người.

“Mẫu thân nàng?”

“Nàng ấy đã tìm được cách nối hai thế giới. Nhưng trước khi chết, nàng chỉ có thể đưa một linh hồn đến đây.”

“Vì sao là ta?”

“Bởi vì ngươi đã tự nguyện.”

“Ta tự nguyện vì ai?”

Hoàng đế không trả lời ngay. Ánh mắt ông chuyển sang Thẩm Thanh Nghi.

“Vì một lời hứa.”

Thẩm Thanh Nghi cau mày.

“Lời hứa gì?”

Cố Trường Khanh bỗng thấy ngực đau nhói.

Một căn phòng trắng.

Ánh đèn lạnh phủ xuống khuôn mặt chàng.

Có một nữ tử đứng bên giường, bàn tay đặt lên tay chàng. Gương mặt nàng bị ánh sáng che khuất, chỉ nghe được giọng nói run rẩy:

“Chàng chắc chắn muốn làm vậy sao?”

“Có người đang chờ ta.”

“Chàng còn không biết nàng ấy là ai.”

“Nhưng nàng ấy đã gọi ta.”

“Có thể nàng ấy không còn nhớ chàng.”

“Vậy ta sẽ khiến nàng nhớ lại.”

Ký ức tan biến.

Cố Trường Khanh mở mắt, nhìn Thẩm Thanh Nghi.

“Ta từng gặp nàng.”

“Ai?”

“Mẫu thân nàng.”

Thẩm Thanh Nghi sững sờ.

“Chàng nói gì?”

“Không phải ở nơi này. Ở thế giới của ta.”

“Chàng từng gặp mẫu thân thiếp ở thế giới của chàng?”

“Ta không chắc.”

Cố Trường Khanh đưa tay lên trán.

“Ta chỉ nhớ giọng nói. Nhưng ta biết người đó là nàng ấy.”

Hoàng đế nói:

“Không phải nàng ấy đi đến thế giới của ngươi. Là một phần ký ức của nàng được truyền qua trận pháp.”

“Bà ấy đã nói gì với ta?”

“Bảo ngươi đến cứu con gái nàng.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn Cố Trường Khanh.

“Chàng đến đây vì thiếp?”

“Ta không nhớ.”

“Nhưng chàng vừa nói…”

“Ta chỉ nhớ có người đang chờ ta.”

Nàng im lặng hồi lâu.

Ánh sáng trên trận pháp càng lúc càng mạnh. Một lực kéo vô hình bắt đầu xé rời linh hồn Cố Trường Khanh khỏi thân thể.

Chàng nghiến răng, cố giữ vững thân hình.

Thẩm Thanh Nghi lập tức nhận ra.

“Cố Trường Khanh.”

“Ta không sao.”

“Đừng nói dối.”

“Ta không muốn nàng phân tâm.”

“Thiếp cần biết sự thật.”

Chàng nhìn nàng.

“Có thứ gì đó đang kéo ta ra.”

“Vậy phải làm thế nào?”

“Ta không biết.”

Thẩm lão gia bước đến gần trận pháp.

“Phải cắt đường nối.”

“Bằng cách nào?” Thẩm Thanh Nghi hỏi.

“Máu của con.”

Nàng nhìn ông.

“Cha muốn con làm gì?”

“Đâm vào tâm trận.”

“Giống lần trước?”

“Lần này không thể dùng cây trâm. Trận pháp đã thay đổi.”

Thẩm lão gia lấy ra một con dao nhỏ. Trên thân dao khắc hình hoa mai bạc.

“Dùng nó quét vào tay. Máu của con sẽ phá đường nối.”

Cố Trường Khanh lập tức lên tiếng:

“Không được.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn chàng.

“Đây là cách duy nhất.”

“Ta không tin.”

“Thiếp cũng không hoàn toàn tin cha. Nhưng nếu không phá trận, chàng sẽ bị kéo khỏi thân xác này.”

“Ta không muốn nàng mạo hiểm.”

“Còn thiếp không muốn nhìn chàng chết trước mặt mình.”

Thẩm lão gia nắm chặt con dao.

“Thanh Nghi, nghe cha. Sau khi phá trận, con có thể mất toàn bộ ký ức về Cố Trường Khanh.”

Cố Trường Khanh khựng lại.

Thẩm Thanh Nghi nhìn con dao trong tay cha.

“Nếu thiếp không làm?”

“Linh hồn của chàng sẽ bị kéo ra.”

“Còn thiếp?”

“Con sẽ trở thành vật chứa cho một linh hồn khác.”

Hoàng đế bình thản bổ sung:

“Đó là cái giá.”

Cố Trường Khanh quay sang nàng.

“Đừng làm.”

“Chàng muốn bị kéo khỏi đây?”

“Ta muốn nàng còn nhớ mình là ai.”

“Thiếp có thể sống mà không nhớ chàng.”

“Nhưng nàng không cần phải trả giá như vậy.”

“Còn chàng thì sao?”

“Ta là người bị đưa đến đây.”

“Vậy nên chàng cho rằng mạng của mình nhẹ hơn ký ức của thiếp?”

“Ta không có ý đó.”

“Nhưng chàng đang tự quyết định thay thiếp.”

Cố Trường Khanh im bặt.

Thẩm Thanh Nghi nhìn chàng, ánh mắt không còn giận dữ mà chỉ còn mỏi mệt.

“Chàng nói không muốn người khác quyết định số phận của chúng ta.”

“Ta biết.”

“Vậy đừng làm điều đó.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng thật lâu.

“Ta sợ nàng sẽ quên ta.”

“Thiếp cũng sợ.”

“Vậy…”

“Nhưng nếu thiếp mất ký ức, thiếp có thể tìm lại.”

Nàng cầm lấy con dao bạc.

“Còn nếu chàng mất mạng, thiếp biết phải tìm chàng ở đâu?”

Cố Trường Khanh siết chặt tay.

“Thanh Nghi.”

“Thiếp chưa tha thứ cho chàng.”

“Ta biết.”

“Thiếp cũng chưa yêu chàng đến mức có thể vì chàng mà đánh mất chính mình.”

“Ta hiểu.”

“Nhưng thiếp không muốn chàng chết.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng.

Lần đầu tiên, nàng nói ra điều ấy rõ ràng đến vậy.

Không phải lời thề.

Không phải tình yêu.

Chỉ là một sự thật đơn giản, nhưng đủ khiến lòng chàng đau nhói.

“Ta cũng không muốn nàng quên ta.”

“Vậy hãy tin thiếp.”

Nàng nâng lưỡi dao lên cổ tay.

Cố Trường Khanh không ngăn nàng nữa. Chàng chỉ tiến đến, dùng thân mình chắn trước mặt nàng.

“Nếu đau, hãy nắm lấy tay ta.”

“Thiếp không cần chàng che chắn.”

“Ta biết.”

“Vậy tránh ra.”

“Không.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn chàng.

“Chàng muốn làm gì?”

“Ta không thể ngăn nàng, nhưng ta có thể đứng đây.”

“Đứng đây thì có ích gì?”

“Ít nhất, nếu nàng quên, người cuối cùng nàng nhìn thấy vẫn là ta.”

Thẩm Thanh Nghi khựng lại.

Ánh mắt nàng đỏ lên, nhưng giọng vẫn lạnh:

“Cố Trường Khanh, chàng thật sự rất biết làm người khác khó xử.”

“Ta xin lỗi.”

“Đừng xin lỗi.”

“Vậy ta nên nói gì?”

“Nói rằng chàng sẽ sống.”

“Ta không thể hứa.”

“Vậy nói chàng sẽ cố.”

“Ta sẽ cố.”

“Không đủ.”

“Ta sẽ dùng tất cả những gì mình có để sống.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn chàng.

Lúc này, nàng mới đặt lưỡi dao lên cổ tay.

Cố Tử Uyên bất ngờ bước đến.

“Khoan.”

Hắn nhìn Thẩm lão gia.

“Ông đã nói dối.”

Thẩm lão gia biến sắc.

“Cố Tử Uyên.”

“Con biết con dao này dùng để làm gì.”

“Con không hiểu.”

“Con hiểu rõ hơn cha tưởng.”

Cố Tử Uyên giật con dao khỏi tay Thẩm Thanh Nghi.

“Đây là dao khóa hồn, không phải dao phá trận.”

Cố Trường Khanh nhìn Thẩm lão gia.

“Ông muốn làm gì?”

“Ta muốn cứu con bé…”

Thẩm lão gia dừng lại, sửa lời:

“Ta muốn cứu Thanh Nghi.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn ông.

“Bằng cách xóa ký ức của con?”

“Chỉ cần con sống.”

“Cha vẫn muốn quyết định thay con.”

Thẩm lão gia không đáp.

Sự im lặng ấy đã là câu trả lời.

Hoàng đế phất tay.

“Không cần tranh cãi nữa.”

Hàng cấm vệ đồng loạt giương cung.

“Bắt đầu giai đoạn cuối.”

Cố Tử Uyên xoay người, ném con dao bạc xuống nền.

“Lục cô nương, dẫn họ về phía cổng Đông!”

Lục Uyển Nhi lập tức hiểu ý. Nàng rút kiếm, lao về phía hàng cấm vệ.

“Bảo vệ phu nhân!”

Tiếng binh khí nổ ra cùng lúc.

Cố Trường Khanh kéo Thẩm Thanh Nghi lùi lại, nhưng những sợi sáng quanh cổ tay hai người càng siết chặt.

Cố Tử Uyên đứng chắn trước Hoàng đế.

“Ngươi dám phản nghịch?”

“Ta đã chết một lần rồi.”

Hắn rút kiếm.

“Không sợ chết thêm lần nữa.”

Trương Tử Mặc chợt lao về phía chiếc hộp Hoán Hồn.

Thẩm lão gia chặn hắn lại.

Hai người giao chiến giữa ánh trăng lạnh.

Cố phu nhân nhìn thấy chiếc hộp bị hất khỏi tay Thẩm lão gia, lập tức nhặt lấy.

Bà ôm chiếc hộp vào ngực.

“Không ai được chạm vào.”

Một mũi tên bay đến.

Cố Trường Khanh xoay người đỡ lấy.

Mũi tên cắm vào vai chàng.

“Cố Trường Khanh!”

Thẩm Thanh Nghi nắm lấy chàng.

“Ta không sao.”

“Chàng còn nói không sao?”

“Ta chưa chết.”

“Thiếp không muốn nghe câu đó.”

“Ta biết.”

“Chàng lúc nào cũng xem nhẹ mạng sống của mình như vậy sao?”

“Không phải.”

“Vậy vì sao lần nào chàng cũng chắn trước mặt thiếp?”

“Bởi vì ta không muốn nàng bị thương.”

“Thiếp không cần chàng lấy mạng mình ra đổi.”

“Ta không đổi.”

“Vậy chàng gọi đó là gì?”

Cố Trường Khanh nhìn nàng.

“Là điều ta tự nguyện làm.”

Thẩm Thanh Nghi siết mạnh nút buộc.

Cố Trường Khanh khẽ hít vào.

“Đau sao?”

“Để chàng nhớ lâu.”

“Được.”

“Đừng tưởng thiếp băng bó cho chàng nghĩa là thiếp đã tha thứ.”

“Ta chưa từng nghĩ như vậy.”

“Cũng đừng tưởng thiếp đứng cạnh chàng nghĩa là thiếp đã hoàn toàn tin chàng.”

“Ta biết.”

“Chàng biết nhiều thật.”

“Ta chỉ biết nàng vẫn chưa bỏ ta lại.”

Thẩm Thanh Nghi im lặng.

Một lát sau, nàng khẽ nói:

“Thiếp chưa bỏ chàng. Nhưng nếu chàng còn giấu thiếp thêm chuyện gì…”

“Ta sẽ nói.”

“Đừng hứa.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng.

“Vậy ta sẽ làm.”

Giữa lúc đó, sợi sáng quanh cổ tay hai người bỗng phát ra ánh sáng xanh.

Một dòng chữ hiện lên trên nền đá:

“Trao đổi tự nguyện đang được xác nhận.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn dòng chữ.

“Không.”

Cố Trường Khanh cũng nhìn thấy.

“Chúng ta chưa từng tự nguyện.”

Hoàng đế bật cười từ trên bậc thềm.

“Các ngươi đã bước vào trận.”

“Bước vào không có nghĩa là đồng ý.”

Thẩm Thanh Nghi đáp.

“Nhưng các ngươi đã nắm tay nhau.”

Hoàng đế nhìn hai người.

“Trận pháp đã ghi nhận lựa chọn của các ngươi.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng.

“Buông tay.”

“Không.”

“Nếu trận pháp hiểu lầm…”

“Thiếp không quan tâm nó hiểu gì.”

“Thanh Nghi.”

“Thiếp không tự nguyện đổi hồn với bất kỳ ai.”

Nàng nhìn thẳng lên bậc thềm.

“Thiếp chỉ tự nguyện sống bằng chính linh hồn của mình.”

Cố Trường Khanh đứng bên cạnh nàng.

“Ta cũng vậy.”

Ánh sáng trong trận pháp chợt chao đảo.

Những đường máu trên nền đá nứt ra.

Hoàng đế lần đầu tiên biến sắc.

“Không thể.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn Cố Trường Khanh.

“Chàng nhớ lời thiếp nói không?”

“Lời nào?”

“Đừng để người khác chọn thay chúng ta.”

“Ta nhớ.”

“Vậy cùng thiếp phá trận.”

“Bằng cách nào?”

“Thiếp không biết.”

“Ta cũng không biết.”

“Vậy cứ làm điều chàng giỏi nhất.”

“Là gì?”

“Không chịu chết.”

Cố Trường Khanh bật cười.

Giữa tiếng binh khí hỗn loạn, nụ cười ấy nghe thật nhẹ.

“Được. Ta nghe nàng.”

Chàng xoay kiếm, đâm thẳng xuống tâm trận.

Thẩm Thanh Nghi đặt tay lên lưỡi kiếm.

Máu từ lòng bàn tay nàng chảy xuống, hòa cùng những đường máu trên nền đá.

Cố Trường Khanh vận sức.

Một tiếng nứt lớn vang lên.

Trận pháp vỡ thành vô số mảnh sáng.

Hoàng đế lùi lại.

“Bắt chúng!”

Hàng cấm vệ đồng loạt tiến lên.

Nhưng ngay lúc ấy, cánh cửa điện Thái Hòa bật mở.

Một đội quân mặc giáp đen tràn vào.

Dẫn đầu là một nam tử trẻ tuổi. Hắn quỳ xuống trước bậc thềm.

“Bệ hạ, kinh thành đã bị phong tỏa.”

Hoàng đế nhìn hắn.

“Thái tử?”

Người kia ngẩng đầu.

“Thần đến để đón người.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn tập hồ sơ trong tay Lục Uyển Nhi.

Tên Thái tử nằm ở cuối danh sách.

Cố Trường Khanh siết chặt kiếm.

Thái tử nhìn chàng, ánh mắt sâu không thấy đáy.

“Cố thế tử, đã lâu không gặp.”

Cố Trường Khanh đáp:

“Ta không nhớ từng gặp điện hạ.”

“Người quên rồi.”

Thái tử nhìn sang Thẩm Thanh Nghi.

“Nhưng nàng sẽ nhớ.”

Thẩm Thanh Nghi lạnh giọng:

“Thiếp không biết điện hạ.”

“Không sao.”

Thái tử mỉm cười.

“Rồi nàng sẽ nhớ mình từng gọi ta là huynh trưởng.”

Cả sân điện chết lặng.

Cố Tử Uyên quay phắt lại nhìn Thẩm lão gia.

Thẩm lão gia sắc mặt trắng bệch.

Cố Trường Khanh nhìn Thẩm Thanh Nghi.

Nàng cũng đang nhìn chàng.

Không ai kịp nói gì.

Trên trời, mây đen che khuất mặt trăng.

Chiếc hộp Hoán Hồn trong tay Cố phu nhân bỗng tự mở.

Bên trong không có sách.

Chỉ có một mảnh ngọc trắng khắc tên một đứa trẻ:

“Thẩm Thanh Nghi.”

Mặt sau mảnh ngọc là một dòng chữ nhỏ:

“Con gái của người đã chếc trên ngai.”