Ý thức dần trở về giữa cơn đau nhức toàn thân.
Gia Vân khẽ nhíu mày, cảm giác đầu tiên khi tỉnh lại là cổ họng khô khốc, lồng ngực nặng nề, cả người như vừa bị một chiếc xe tải nghiền qua. Cậu cố gắng mở mắt, nhưng ánh sáng lọt qua khung cửa sổ khiến tầm nhìn trở nên mơ hồ.
Trần nhà bằng gỗ.
Mùi thuốc đắng thoang thoảng trong không khí.
Bên tai là tiếng chim hót cùng những âm thanh xa lạ mà cậu chưa từng nghe thấy.
Gia Vân nằm im một lúc lâu, ký ức cuối cùng chậm rãi hiện lên trong đầu.
Con thuyền.
Dòng nước dữ dội.
Tiếng người la hét giữa màn mưa.
Rồi cơ thể bị dòng nước lạnh buốt nuốt chửng.
Cậu nhớ mình đã cố gắng vùng vẫy, cố tìm một thứ gì đó để bám lấy, nhưng sức lực nhanh chóng cạn kiệt. Nước tràn vào miệng, tầm nhìn tối sầm, cuối cùng mọi thứ chìm vào bóng tối.
Vậy mà bây giờ, cậu vẫn còn sống.
Gia Vân vô thức đưa tay sờ lên ngực, sau đó kiểm tra khắp cơ thể. Quần áo đã được thay bằng một bộ y phục vải thô xa lạ. Trên cánh tay và bả vai có vài chỗ băng bó, nhưng ngoài cảm giác đau nhức, dường như không có thương tích nào quá nghiêm trọng.
Cậu cố gắng chống tay ngồi dậy.
“Khụ… khụ!”
Một cơn ho dữ dội khiến cậu phải cúi gập người. Phải mất một lúc, Gia Vân mới bình ổn được hơi thở.
Cậu nhìn quanh căn phòng.
Đồ đạc đơn sơ, một chiếc bàn gỗ, hai chiếc ghế, vài chiếc bình sành đặt sát tường. Không có điện thoại, không có ổ cắm điện, cũng chẳng có bất cứ vật dụng hiện đại nào.
Một suy nghĩ bất an chợt xuất hiện.
Chẳng lẽ mình được người dân ở vùng quê nào đó cứu?
Nhưng rất nhanh, cậu nhận ra có điều gì đó không đúng.
Căn phòng này mang phong cách cổ xưa đến mức khó có thể là một nơi thuộc xã hội hiện đại. Ngay cả bộ quần áo trên người cậu cũng không giống bất cứ loại trang phục nào mà cậu từng mặc.
Đúng lúc Gia Vân đang cố gắng suy nghĩ, cánh cửa gỗ kêu lên một tiếng cọt kẹt.
Một cô gái trẻ bước vào, trên tay bưng một chiếc bát sứ.
Nàng mặc bộ váy áo màu xanh nhạt, mái tóc đen dài được buộc gọn sau lưng. Dung mạo thanh tú, đôi mắt trong veo. Khi nhìn thấy Gia Vân đang ngồi trên giường, nàng thoáng ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng đặt chiếc bát xuống bàn.
“Huynh tỉnh rồi?”
Gia Vân nhìn nàng, nhất thời không biết nên nói gì.
Cô gái bước đến gần, đưa tay chạm nhẹ lên trán cậu, sau đó mới thở phào.
“May quá, cuối cùng cũng hết sốt. Huynh đã hôn mê hai ngày rồi, ta còn tưởng phải mời đại phu đến lần nữa.”
“Hai ngày?”
Gia Vân ngẩn người.
“Đúng vậy. Hai ngày trước, cha ta đưa huynh từ bờ sông về. Khi ấy toàn thân huynh lạnh ngắt, hơi thở yếu đến mức tưởng như không còn sống. Nếu cha ta phát hiện muộn hơn một chút, e rằng…”
Nàng không nói tiếp, chỉ lắc đầu.
Gia Vân im lặng.
Cậu không biết phải giải thích thế nào về chuyện mình rơi xuống sông, càng không hiểu vì sao bản thân lại xuất hiện ở nơi này.
Một lát sau, cậu mới lên tiếng:
“Là cô cứu ta sao?”
Cô gái hơi ngạc nhiên, sau đó mỉm cười.
“Không phải ta. Cha ta mới là người đưa huynh về. Ta chỉ chăm sóc huynh trong hai ngày qua thôi.”
Nàng đẩy chiếc bát trên bàn về phía cậu.
“Đây là thuốc. Tuy huynh đã tỉnh, nhưng cơ thể vẫn còn yếu. Uống xong thì nghỉ ngơi thêm, đừng vội xuống giường.”
Gia Vân nhìn bát thuốc đen sẫm, mùi đắng xộc lên tận mũi. Cậu do dự một chút rồi vẫn cầm lấy, chậm rãi uống hết.
Sau khi đặt bát xuống, cậu mới nhận ra mình còn chưa biết đây là nơi nào.
“Xin hỏi, nơi này là đâu?”
Cô gái đáp:
“Đây là thôn Thanh Khê, thuộc vùng ven Táng Văn Hà.”
“Táng Văn Hà?”
Gia Vân lặp lại cái tên xa lạ.
Cô gái gật đầu, đang định nói thêm thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân.
Một ông lão tóc hoa râm bước vào phòng. Ông mặc áo vải màu xám, dáng người không cao lớn, nhưng bước đi vững vàng. Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn là đôi mắt sáng và bình thản.
“Cha, huynh ấy tỉnh rồi.”
Cô gái quay sang nói.
Ông lão nhìn Gia Vân, gật đầu.
“Tỉnh là tốt. Thế nào, trong người còn khó chịu ở đâu không?”
Gia Vân vội vàng chắp tay, mặc dù động tác có phần vụng về.
“Đa tạ lão tiên sinh đã cứu mạng. Ân tình này, ta nhất định sẽ ghi nhớ.”
Ông lão khoát tay.
“Chỉ là chuyện tiện tay, không cần để trong lòng. Hôm đó ta đi ngang bờ sông, thấy ngươi nằm trên bãi đất nên mới đưa về. Người trẻ tuổi, mạng lớn cũng là phúc của ngươi.”
Nói xong, ông kéo chiếc ghế bên cạnh giường, chậm rãi ngồi xuống.
“Có điều, nhìn trang phục của ngươi, hẳn không phải người ở vùng này. Ngươi từ đâu đến? Vì sao lại xuất hiện bên bờ Táng Văn Hà?”
Gia Vân thoáng khựng lại.
Cậu không thể nói thật rằng mình đến từ một thế giới khác. Ngay cả bản thân cậu còn chưa thể tin chuyện đó, huống chi là một người xa lạ.
Sau một hồi cân nhắc, cậu đành đáp:
“Ta vốn đang trên đường trở về quê nhà. Không ngờ giữa đường gặp phải tai nạn, thuyền bị lật, sau đó ta không còn nhớ rõ chuyện gì xảy ra.”
Câu trả lời không hoàn toàn là giả.
Ông lão nhìn cậu vài giây, không tiếp tục truy hỏi.
“Đã vậy thì cứ dưỡng thương trước. Vùng đất này không giống nơi ngươi từng sống, có nhiều chuyện không biết sẽ rất dễ gặp nguy hiểm.”
Gia Vân nghe vậy, trong lòng càng thêm nghi hoặc.
Không giống nơi mình từng sống?
Chẳng lẽ ông lão chỉ đang nói đến phong tục khác biệt?
Cậu hít một hơi, quyết định hỏi thẳng điều khiến mình băn khoăn nhất.
“Lão tiên sinh, xin hỏi… nơi này có phải vẫn thuộc thế giới của chúng ta không?”
Cô gái đứng bên cạnh thoáng sửng sốt.
Ông lão cũng hơi nheo mắt.
“Thế giới của chúng ta?”
Nhận ra câu hỏi của mình có phần kỳ quặc, Gia Vân vội vàng sửa lời:
“Ý ta là, nơi này cách quê nhà của ta rất xa sao?”
Ông lão trầm ngâm một lát rồi đáp:
“Nếu ngươi nói đến những vùng đất nằm ngoài hai bên lưu vực, vậy thì quả thực rất xa. Nhưng nếu ngươi muốn hỏi về những chuyện khác, lão phu cũng không thể trả lời thay ngươi.”
Câu trả lời ấy không giúp Gia Vân giải tỏa được bao nhiêu.
Cậu cúi đầu, bàn tay vô thức siết chặt mép chăn.
Nếu nơi này thực sự là một thế giới khác, vậy cuộc sống trước kia của cậu thì sao? Trường học, căn phòng trọ, những khoản nợ còn chưa trả hết… Tất cả những thứ cậu từng lo lắng giờ đây dường như đã trở thành chuyện của một đời khác.
Cậu không biết mình nên cảm thấy may mắn vì còn sống, hay tuyệt vọng vì đã mất đi tất cả những gì quen thuộc.
Ông lão dường như nhận ra tâm trạng của cậu, nhưng không nói gì thêm. Một lát sau, ông đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
“Từ nhỏ đến lớn, ngươi đã từng nghe nói về Táng Văn Hà chưa?”
Gia Vân lắc đầu.
“Chưa từng.”
Ông lão quay lại nhìn cậu.
“Vậy ngươi nên biết một chút về nơi này. Bởi nếu không hiểu Táng Văn Hà, ngươi sẽ rất khó sống yên ổn ở vùng đất này.”
Ông dừng lại, ánh mắt hướng về phía xa.
“Táng Văn Hà từng là một trong những dòng sông quan trọng nhất của vùng đất này. Theo những ghi chép được các bậc tiền bối truyền lại, hơn một nghìn năm trước, nơi đây từng tồn tại một nền văn minh vô cùng hùng mạnh, thống trị vùng lưu vực rộng lớn.”
“Thống trị?”
“Đúng vậy.”
Giọng ông lão trở nên chậm rãi.
“Thời ấy, dòng sông không chỉ cung cấp nguồn sống cho vô số sinh linh, mà còn chứa đựng một loại khí tức đặc biệt. Chính khí tức ấy nâng đỡ những hòn đảo khổng lồ nổi giữa dòng chảy. Trên các hòn đảo, người ta xây dựng thành trì, cung điện và những công trình vĩ đại, tạo thành một nền văn minh rực rỡ.”
Gia Vân chăm chú lắng nghe.
Những hòn đảo nổi?
Một dòng sông có thể nâng đỡ cả những hòn đảo khổng lồ?
Nếu không phải ông lão đang nói với vẻ mặt nghiêm túc, cậu gần như cho rằng mình đang nghe một câu chuyện thần thoại.
“Thế lực thống trị nơi đó được gọi là Thiên Đảo Đình.”
Ông lão tiếp tục:
“Vào thời kỳ hưng thịnh, Thiên Đảo Đình nắm giữ những tuyến đường quan trọng nhất qua sông. Người từ hai bên lưu vực muốn đi qua đều phải chịu sự kiểm soát của họ, giao nộp những khoản phí hoặc vật phẩm theo quy định. Không chỉ thương nhân, ngay cả sứ giả của các quốc gia và những người tu luyện cũng phải tuân theo.”
“Bởi vì họ mạnh đến mức không ai dám chống lại sao?”
“Thực lực là một phần. Nhưng nguyên nhân lớn hơn nằm ở chính dòng sông.”
Ông lão gật đầu.
“Khí tức bên trong Táng Văn Hà có thể giúp người tu luyện nâng cao tốc độ tu hành. Không những hỗ trợ tích lũy sức mạnh, nó còn ẩn chứa những quy luật huyền diệu, giúp người tu luyện lĩnh ngộ những điều mà trong hoàn cảnh bình thường rất khó cảm nhận. Đối với những người đang tìm kiếm cơ hội đột phá, nơi ấy chẳng khác nào một vùng đất quý giá.”
Gia Vân bắt đầu hiểu ra.
Nếu một nơi vừa có thể giúp người ta tu luyện nhanh hơn, vừa hỗ trợ lĩnh ngộ những quy luật sâu xa của thế giới, vậy giá trị của nó sẽ lớn đến mức nào?
Chỉ cần có cơ hội tiến vào, vô số người chắc chắn sẽ tìm mọi cách tranh đoạt.
“Cho nên, người ta không chỉ muốn đi qua dòng sông, mà còn muốn tiến vào đó tu luyện?”
“Chính là như vậy.”
Ánh mắt ông lão thoáng hiện vẻ cảm khái.
“Thiên Đảo Đình dựa vào đó để duy trì địa vị của mình. Họ kiểm soát tuyến đường, quản lý người qua sông, đồng thời nắm giữ những khu vực có giá trị tu luyện cao. Hai bên lưu vực có vô số quốc gia và thế lực riêng, nhưng khi ấy, rất nhiều chuyện đều phải tính đến thái độ của Đảo Đình.”
Gia Vân im lặng một lúc rồi hỏi:
“Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì?”
Ông lão không lập tức trả lời.
Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Ngoài cửa sổ, gió thổi qua những tán cây, phát ra tiếng xào xạc khe khẽ.
“Hơn một nghìn năm trước, Táng Văn Hà cạn kiệt.”
Bốn chữ ấy được nói ra rất nhẹ, nhưng lại khiến Gia Vân vô thức ngồi thẳng người.
“Cạn kiệt?”
“Đúng vậy. Dòng sông từng chảy qua vùng đất rộng lớn đột nhiên mất đi nguồn nước. Khí tức nâng đỡ những hòn đảo nổi cũng biến mất. Sau đó, một lực hút bí ẩn xuất hiện tại khu vực lòng sông, cuốn những hòn đảo cùng vô số công trình và vật thể xung quanh xuống.”
Ông lão nhíu mày, như thể chính ông cũng không thể hình dung hết cảnh tượng ấy.
“Những cung điện, thành trì và dấu tích của một nền văn minh huy hoàng bị chôn vùi. Thiên Đảo Đình biến mất khỏi lịch sử. Cùng với nó, nền văn minh từng thống trị Táng Văn Hà cũng suy tàn, không còn xuất hiện như trước nữa.”
“Không ai sống sót sao?”
“Không ai biết.”
Ông lão lắc đầu.
“Những ghi chép còn lại quá ít. Có người nói toàn bộ nền văn minh đã bị hủy diệt. Có người cho rằng vẫn có những người sống sót, nhưng đã rời khỏi vùng đất này. Cũng có những lời đồn rằng bên dưới lòng sông còn tồn tại những thứ vượt xa sự hiểu biết của người đời sau.”
Ông không khẳng định bất kỳ giả thuyết nào.
“Điều chắc chắn là sau biến cố ấy, khu vực Táng Văn Hà trở thành một hiểm địa viễn cổ. Những gì bị cuốn xuống không chỉ là các hòn đảo và công trình, mà còn có thể bao gồm vô số di vật, tài nguyên và Bí Văn của nền văn minh đã mất.”
Gia Vân nghe đến hai chữ Bí Văn, trong lòng không khỏi tò mò.
“Bí Văn?”
“Đó là những thứ mà người tu luyện luôn tìm kiếm. Trong các di tích cổ đại, một Bí Văn có thể chứa đựng phương pháp vận dụng sức mạnh, những quy luật đã thất truyền hoặc những hiểu biết vượt xa thời đại hiện tại. Nhưng Táng Văn Hà không phải nơi muốn vào là vào, muốn ra là ra.”
Ông lão nhìn thẳng vào Gia Vân.
“Lực hút bí ẩn vẫn tồn tại trong khu vực ấy. Những thứ bị cuốn xuống đã khiến địa hình nơi đó trở nên phức tạp và nguy hiểm. Người tiến vào có thể tìm được cơ duyên lớn, nhưng cũng có thể mất mạng mà chẳng kịp hiểu chuyện gì xảy ra.”
Gia Vân chợt nhớ đến khoảnh khắc mình bị dòng nước cuốn đi.
Cậu không biết bản thân đã trôi bao xa, cũng không hiểu bằng cách nào mình có thể sống sót. Nhưng nếu lời ông lão là thật, việc mình xuất hiện ngay bên bờ Táng Văn Hà dường như không phải một chuyện bình thường.
Cậu cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, hỏi tiếp:
“Vậy hiện tại, nơi này thuộc về ai?”
“Không ai có thể một mình kiểm soát toàn bộ vùng đất ấy như Thiên Đảo Đình năm xưa.”
Ông lão đáp:
“Ngày nay, hai bên lưu vực đã hình thành những thế lực lớn của riêng mình. Mỗi bên có nhiều quốc gia, tông môn và thế lực tu luyện, giữa họ thường xuyên xảy ra tranh đấu vì lãnh thổ, tài nguyên và quyền lực. Còn Táng Văn Hà nằm giữa tất cả những lợi ích ấy, trở thành nơi mà các thế lực đều muốn tìm cách tiếp cận.”
Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Có người muốn tìm bảo vật, có người muốn đoạt truyền thừa, cũng có người hy vọng khám phá bí mật khiến dòng sông cạn kiệt. Hơn một nghìn năm đã trôi qua, nhưng những gì nằm dưới lòng sông vẫn đủ sức khiến vô số người bất chấp nguy hiểm.”
Gia Vân không nói gì.
Cậu vốn chỉ là một sinh viên bình thường, cuộc sống trước kia đã đủ khó khăn để khiến cậu phải cân nhắc việc bỏ học giữa chừng. Vậy mà giờ đây, cậu lại ngồi trong một căn phòng xa lạ, nghe một ông lão kể về những dòng sông có thể nâng đỡ đảo nổi, những nền văn minh đã biến mất và những Bí Văn có khả năng thay đổi vận mệnh của người tu luyện.
Tất cả đều xa lạ đến mức khó tin.
“Lão tiên sinh.”
Gia Vân ngẩng đầu, giọng nói hơi khàn.
“Ta muốn biết… nếu một người không có thân phận, không có chỗ dựa, cũng chẳng biết gì về thế giới này, thì phải làm thế nào để sống tiếp?”
Ông lão nhìn cậu hồi lâu.
Lần này, ông không lập tức trả lời bằng những câu chuyện về lịch sử.
“Trước tiên, hãy dưỡng thương cho khỏi.”
Ông nói.
“Chuyện của ngày mai, đợi đến ngày mai rồi tính.”
Nói xong, ông đứng dậy, bảo con gái mang thêm thức ăn đến cho Gia Vân. Cô gái vẫn luôn đứng bên cạnh lập tức gật đầu, sau đó tiễn cha mình ra ngoài.
Cánh cửa khép lại.
Trong phòng chỉ còn Gia Vân cùng ánh nắng đang dần chuyển sang màu vàng nhạt.
Cậu cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.
Hai ngày trước, cậu vẫn còn ở thế giới cũ, trên đường trở về quê nhà với một tương lai mờ mịt. Cậu từng cho rằng khó khăn lớn nhất của mình chỉ là tiền bạc, học hành và chuyện làm sao tiếp tục sống mà không có người thân bên cạnh.
Nhưng bây giờ, ngay cả nơi mình đang tồn tại cũng đã trở thành một câu hỏi không có lời giải.
Gia Vân không biết mình có thể trở về hay không.
Cậu cũng không biết phía trước đang chờ đợi mình là cơ duyên hay tai họa.
Thế nhưng, nếu đã sống sót, cậu không muốn chết thêm một lần nữa chỉ vì sự yếu đuối và thiếu hiểu biết của bản thân.
Cậu phải hiểu thế giới này.
Phải tìm được một con đường để sống.
Và nếu có một ngày đủ sức, cậu nhất định sẽ tìm ra bí mật đằng sau Táng Văn Hà.
Ngoài cửa sổ, gió từ phía xa thổi tới, mang theo hơi nước nhàn nhạt.
Gia Vân không nhìn thấy, ở cuối con đường dẫn ra thôn Thanh Khê, một dòng sông đã cạn kiệt hơn một nghìn năm đang nằm im dưới ánh chiều tà.
Cũng không biết rằng, từ khoảnh khắc cậu tỉnh lại bên bờ sông ấy, cuộc đời vốn bình thường của mình đã vĩnh viễn rẽ sang một hướng khác.
#TanKhuyet