Quan sát kĩ càng hai kẻ trước mặt, Cao Khắc cẩn trọng nghĩ thầm.
Tuy chưa biết rõ thực lực chúng như nào, nhưng là đệ tử của đại tông môn, ắt có thứ lợi hại cất giấu. Ta không được lơ là khinh suất.
Đột nhiên cảm nhận được dao động từ mặt đất, ông nghiêng đầu qua trái xem thử.
Từ đằng xa, đoàn dân đông như kiến vỡ tổ ào ào kéo tới, từ già đến trẻ đều có mặt. Tiếng chân “rầm rập” vang lên liên hồi, sỏi đá bên cạnh cũng nảy theo từng bước đi.
Vừa thấy đám người Hạo Tuyết, một đại thẩm tức thời chỉ tay vào họ, cả thân không ngừng run rẩy, lập cập nói từng chữ một:
“Chính là chúng…”
Cả đám sợ hãi không nói nên lời, bất giác lùi lại một bước. Mãi một lúc sau mới có người lên tiếng:
- Đó là tiên nhân à?
- Ta nghe nói họ là danh môn chính đạo mà. Sao lại ác độc đến như vậy?
Mọi người bàn tán xì xào, người này hỏi qua người kia, ai nấy đều có chung một thắc mắc.
Mình chưa làm gì chúng mà lại muốn diệt làng mình ư?
Quang Hào thấy bọn họ tụ lại một chỗ, liền lớn tiếng khuyên răn:
- Các người về ngay đi. Chỗ này không phải để bàn chuyện đâu.
Song chẳng hề có ai chịu nghe lời ông.
Đang ồn ào náo nhiệt, hốt nhiên từ trong vọng ra một thanh âm mỉa mai:
“Tiên cái gì mà tiên? Chúng thực ra chỉ là lũ tu sĩ, nhưng tự xưng mình cao thượng thế thôi.”
Nữ tử trẻ tuổi bước ra, dung mạo trông rất bình thường song lại ẩn chứa nét bí hiểm khó tả.
Dân làng bỗng im bặt, không hó hé gì nữa mà tập trung lắng nghe đối phương.
Cô ta giả bộ ho vài cái, giọng điệu thay đổi hẳn đi, miệng không ngừng tuôn ra những lời cay nghiệt:
- Hạ Minh chính là trong số đó! Bộ mặt giả nhân giả nghĩa, thực chất là một kẻ tham tiền. Hắn cấu kết với bọn chúng, để mà ăn chia phần thuế mỗi năm của làng ta.
Dừng lại một chút, ả tiếp lời:
“Y cũng chẳng xem tính mạng chúng ta ra gì. Vừa lúc nữ nhi hắn mất tích, liền yêu cầu cả làng tìm kiếm suốt mấy ngày đêm, lỡ có ai gặp thú dữ thì sao? Đúng là phong thái của tiên nhân rồi.”
Cao Khắc tức đến sôi máu, không chịu được đập cây gậy xuống đất cái “rầm”, nghiến răng ken két nói:
“Ăn nói hàm hồ! Là do tiểu tử ấy lo cho nha đầu mà thôi. Vân Sương, ngươi đừng có mà xằng bậy.
Hai người Hạo Tuyết cười nhạo khinh thường, làm bộ như không nghe thấy gì.
Để xem tụi phàm nhân này làm trò đến bao giờ.
Vân Sương tự dưng bật khóc nức nở, hàng lệ chảy xuống má ướt đẫm hàng mi, sướt mướt nói:
- Khi nãy ta nghe được thuế năm nay tăng gấp tận bốn lần trước. Hắn bòn rút làng ta chưa đủ ư? Giờ lại ép đến mức này. Cả thôn hãy đồng lòng với nhau, trục xuất gia đình Hạ Minh ra khỏi đây đi!
“Cái gì? Sao lại nhiều thế được?”
Mấy người kế bên nghe được không khỏi giật mình hoảng hốt, thật là quá sức tưởng tượng. Bao công sức họ làm lụng vất vả cả năm trời cũng không đủ trả số tiền lớn như vậy.
“Ta thấy muội nói đúng, từ lúc hắn đến làng là ta đã sinh nghi rồi.”
Một hán phu trung niên gật đầu tán thành với cô ta, khoé môi khẽ nở nụ cười hiểm độc.
“Các người hiểu lầm rồi. Trưởng làng không phải kẻ như thế.”
Hai bà lão ngay cạnh từ tốn nói.
“Hiểu lầm gì? Hắn hưởng thụ trên mồ hôi nước mắt chúng ta đó!”
“Bọn ngươi có mắt như mù. Hạ Minh bao năm nay cống hiến cho làng biết bao nhiêu, cớ sao lại làm thế được?”
Dân chúng tranh cãi nảy lửa, không bên nào chịu nhường. Người trẻ ủng hộ Vân Sương, còn lão thành hênh vực Hạ Minh. Hai bên to tiếng với nhau, dường như có thể xảy ra xô xát bất cứ lúc nào.
Kể cả Quang Hào vừa nghe qua cũng kinh ngạc không thôi, quay sang hỏi Cao Khắc:
- Chuyện thuế tăng là thật sao?
Lão ậm ự gật đầu, thầm chửi rủa hai người đối diện.
Từ lúc các ngươi đến làng này là mọi chuyện rối rung cả lên. Giờ ta sẽ cho từng đứa nếm mùi đau khổ.
Hạo Tuyết ra vẻ khó chịu vô cùng, không muốn nghe thêm nữa, liền chỉ mũi kiếm về dân chúng quát lớn:
“Mau cút xéo hết cho ta!”
Dân làng nghe xong im thin thít, liền co giò lên bỏ chạy về thôn, tuyệt nhiên không dám quay lại nhìn thêm lần nào.
Cách đó rất xa, thấp thoáng ba thân ảnh nhỏ đang nấp sau tảng đá to. Lâu lâu thò đầu ra xem một lúc, rồi lại chui rúc vào trong, lòng nơm nớp sợ bị phát hiện.
“Duyên muội, họ đang nói chuyện gì vậy?”
Kim Ngọc quay qua hỏi, vô tình đụng trúng vào đầu Thanh Dương ngay sát cạnh.
- Ui da. Đau quá!
Xoa xoa cái trán của mình, cơn tò mò trong cậu bỗng trỗi dậy, hăng hái đề xuất:
“Hay là lại gần xem đi.”
Hạ Duyên lắc đầu từ chối, nhẹ giọng đáp:
- Qua đó nguy hiểm lắm. Nhỡ cây nó ngã đè sao?
Mình không muốn bị thêm lần nữa đâu…
Hai đứa nhóc bèn nhìn nhau, nghĩ qua nghĩ lại thấy lời cô nói cũng có lí.
Dưới cây hòe, Cao Khắc liếc mắt sang người bên cạnh, đổi giọng nghiêm túc khác hẳn mọi khi:
“Tiểu tử, ngươi lo tên cầm đại kiếm đi. Để ta dạy cho nha đầu này biết thế nào là trời cao đất dày.”
Quang Hào không đáp, phóng thần thức ra dò xét đối phương.
Tu vi hắn không kém gì ta, lại còn là kiếm tu. Chắc nên đánh thăm dò trước rồi tuỳ cơ ứng biến thôi.
Nghĩ ngợi xong xuôi, ông ra hiệu cho lão, cả hai cùng phi thân qua bãi đất trống, đặng tránh ảnh hưởng tới làng.
Hai kẻ kia cũng lập tức đuổi theo, mỗi người đứng một nơi.
Hắc Vũ nghiến răng, hai tay nắm chặt pháp khí, tung người lên bổ thẳng đến chỗ Quang Hào.
Nhận ra đòn thế nguy hiểm, không chút chần chừ ông bật nhảy ngay ra xa. Tiện thể dồn lực vào tay ném mạnh thương đi, hướng thẳng tới nơi đáp đất của hắn. Rồi lặng lẽ truyền linh lực vào chân.
Hắc Vũ cũng không vừa, biết mình đã bổ hụt, liền chắn kiếm thủ ngay trước người. Cây thương chạm vào mặt kiếm lạnh toát, mấy vết xước chợt loé lên tia sáng đỏ, hấp thu đi một phần lực.
“Keng!”
Gã đẩy mạnh tay tới đằng trước, thương văng ra ngay lập tức, rớt xuống nền đất. Nào ngờ, Quang Hào vô ảnh vô tung, thoắt cái phi người qua gần hắn, tụ khí vừa đủ vào tay đấm tới mặt đối thủ.
Trong lúc đó, trận chiến giữa hai Trúc Cơ sơ kỳ cũng sắp bắt đầu.
Thân kiếm xanh thẫm lóe lên hào quang chói sáng, Hạo Tuyết phóng thích toàn bộ lực lượng hiện có, luồng khí nóng tràn ra xung quanh.
- Nạp mạng đi lão già!
Hét lên một cái, cô ta cúi người chém một đường thuỷ kiếm về phía trước. Sau đó tụ khí đến chân bật cao lên không, xoay kiếm thành hình vòng tròn lao tới gần chỗ ông.
Đường kiếm xé gió vụt tới, cây cối lẫn đá xung quanh bỗng chốc tan thành mây khói, tạo nên một đường sâu hoắm trên đất.
Cao Khắc khẽ nhếch mép, liền vận khí tạo lớp đá quanh tay trái. Vừa lúc đòn chém phóng ra, ông nghiêng người sử ra công pháp, dẫn dắt chút linh lực ra trước người. Luồng thuỷ lực ngay khi cách thân chừng một thước, tức khắc bị chặn lại. Lão quát lên một tiếng, nhẹ nhàng xoay gậy qua phải, quăng đòn trả về hướng Hắc Vũ. Xong lại kết ấn tay kia, gọi ra vài lớp tường đá cứng rắn bao bọc chung quanh.
Vừa thấy đồng đội bị phản kích, Hạo Tuyết chợt biến sắc, rống lên cảnh báo:
"Hắc Vũ, cẩn thận!"
Đang định giơ tay đỡ cú đấm của đối thủ, hốt nhiên hắn nghe tiếng sư tỷ gọi bên kia. Không nghĩ nhiều, gã vội vàng vận linh khí bao bọc quanh người, tiện tay rút ba tấm phù Hộ Thân từ bên hông rồi niệm chú. Mấy lá phù dần tan biến, hình thành mấy lớp chắn quanh thân hai thước.
- Hộ thể chi thân, phát!
Lực đấm vừa chạm tới màng chắn, tức thời bị phản chấn, làm người bật ra xa. Ông niệm ý gọi thương quay về tay, rồi găm lưỡi sắc xuống đất để giảm gia tốc, hai chân cố định cách vững vàng.
Đòn kiếm kia cũng chớp mắt ập tới, xuyên thủng từng lớp lá chắn. Tiếng nổ lớn vang vọng trong không gian, luồng sáng chói loà làm Quang Hào nhất thời phải nheo mắt lại.
“Bùm!”
Lớp cuối cùng bị phá, song đã giảm uy lực đi nhiều. Tàn dư sót lại bắn thẳng vào đại kiếm, công năng của nó lại lần nữa phát huy, hấp thụ một phần lực lượng. Dẫu đòn đánh đã tiêu hao phần lớn, song thực lực của Trúc Cơ cũng quá đỗi vượt trội so với Luyện Khí đỉnh phong.
- Hự!
Hắc Vũ chợt thấy đầu váng mắt hoa, mất thăng bằng bật ngửa ra đằng sau, phải cắm kiếm vào nền đất mới trụ lại được. Áo quanh ngực thủng một lỗ to tướng, cháy sém vùng da quanh đó, li ti vài đốm máu, rỉ ra từng giọt đỏ tươi.
Hắn vừa đau vừa kinh hãi, không thể ngờ lại bị như này ở nơi phàm nhân. Thật đúng là mất mặt sư môn.
Phia đối diện, Quang Hào há hốc mồm kinh ngạc, thầm thán phục đồng đội của mình.
Thật không ngờ lão Cao lợi hại như thế. Vậy mà trước giờ chẳng thấy trổ tài gì.
Dư chấn làm ông tốn vài phần sức lực, tạm thời chưa thể xuất kích.
Ngay lúc đó, đòn kiếm xoay cũng bất giác đâm tới, đánh tan toàn bộ lớp tường đá chặn đường, rút ngắn khoảng cách giữa hai người còn khoảng hai trượng. Hạo Tuyết mặt nhăn như khỉ, cơn giận không thể nguôi đi, tiếp tục truyền thêm linh khí vào thân kiếm, hét lớn:
- Đỡ đi lão thối!
Cao Khắc thần sắc bình tĩnh, niệm ấn quyết tạo ra lớp giáp đá bọc toàn thân. Kế đó, lão dẫn thổ linh căn vào trong viên ngọc trên gậy, nó càng sáng rực rỡ hơn bội phần. Hai tay cầm chắc gậy quật thẳng tới đằng trước. Lưỡi kiếm cũng chốc lát chạm đến gần, va phải thân gậy tím.
Cùng lúc ấy, Quang Hào lẫn Hắc Vũ đều thất kinh hồn vía, gấp gáp bật linh khí hộ thể để chống đỡ.
“Uỳnh!”
Làn sóng xung kích lan ra khắp nơi, thổi văng gốc cây lớn cùng bụi cỏ quanh đó. Lá xanh, lá vàng bay “vù vù” qua lại không ngừng.
Người trong thôn nghe thanh âm khủng khiếp kia, người nào cũng sợ hãi, chạy ngay vào nhà khoá cửa, không dám nhìn ra ngoài một chút nào.
Luồng năng lượng tràn đến tận chỗ ba đứa nhỏ. Đứa nào đứa nấy run rẩy liên hồi.
- Nương ơi. Con sợ lắm.
Tiếng khóc thút thít bỗng vang, Hạ Duyên mặt mếo máo, cố kiềm lại nhưng không được, nước mắt trào ra như suối.
Thanh Dương hít vào một hơi thật sâu đặng lấy lại bình tĩnh, cố gắng an ủi:
“Muội đừng sợ. Có huynh với Ngọc tỷ ở đây.”
Thế nhưng, Kim Ngọc cũng chẳng khá hơn là bao, ôm ngọc bội mà cuộn tròn như nhím.
- Keng, Keng, Keng!
Tại chỗ đất trống, Hạo Tuyết bộc lộ sát ý đến đỉnh điểm, liên tiếp tung ra các thức biến ảo khôn lường, tay linh hoạt đảo qua đảo lại. Mọi đòn đều mang theo sát thương thuỷ được cường hoá, áp sát đối thủ không chừa khoảng nghỉ. Hào quang xanh lam quanh thân kiếm càng xán lạn thêm. Khoé miệng cô ta nhếch lên, mỉm cười độc ác:
“Để ta xem lão đối phó bộ Thủy Hoang Lưu Vũ Kiếm của ta như nào?”
Thế nhưng, Cao Khắc lại trầm lặng đến lạ, chẳng mảy may suy chuyển trước đòn thế như vũ bão kia, chân trụ vững trên đất. Như thể biết trước chuyển động của ả, ông khéo léo gạt, đỡ từng chiêu một. Cảm ứng dao động mạnh từ dưới đất, lão nghiêng người tránh né, tiện thể phản công đập gậy vào đầu cô ta.
Hạo Tuyết tức tối không chịu được, liền ngừng tay rồi co chân bật nhảy về đằng sau để né đòn.
Người đã thấm mệt, ả thở hồng hộc chống kiếm để nghỉ, mồ hôi ướt đẫm cả vạt áo. Chăm chú quan sát người đối diện.
Ta có pháp khí trung phẩm, nên điểm này không thể thua thiệt được. Làm thế nào lão có thể đoán được các đường kiếm của ta chứ?
Cách không xa, Quang Hào đã khôi phục hoàn toàn thể lực, chợt thấy gã đang hồi sức. Nghĩ một lát, ông cũng làm điệu bộ y hệt, khom người tựa vào thương. Âm thầm vận công pháp, đôi chân như được trợ lực, trở nên linh hoạt dẻo dai. Đồng thời, lưỡi thương phát vài tia hoả li ti, mắt thường rất khó nhìn thấy.
Hắc Vũ chứng kiến toàn bộ sự việc, lòng thầm ngưỡng mộ cô ta, gật đầu cười cười.
Sư tỷ quả nhiên uy mãnh, lão ta không có chút cơ hội tấn công nào hết, hắc hắc.
Sực nhớ ra chuyện thương tích, hắn lấy ra viên đan dược đen, bỏ vào miệng nhai “rôm rốp”. Vết thương theo đó cũng từ từ ngừng chảy máu. Rút kinh nghiệm lần trước, gã moi thêm tấm phù Hộ Thân, khẽ niệm chú rồi mới an tâm dưỡng sức.
Bất thình lình luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Theo bản năng Hắc Vũ ngoái đầu lại, chợt thấy bóng hình đang nhào tới, cách tầm nửa trượng. Hắn vội vàng giơ vũ khí lên đỡ, vô số mũi thương đâm đến, chọc lủng lá chắn rồi va vào thân kiếm đầy vết xước. Hàng loạt cú đâm làm gã phải cố trụ chân, nhất thời cả người xê dịch về phía sau, để lại vết hằn in lên đất.
