Bên ngoài thôn làng, sát chỗ tảng đá là cây hoè cổ thụ. Nó cao lớn, sừng sững như một ngọn núi, dẫu qua bao năm tháng, cứ vững yên tại đó. Vòm lá xanh mướt, sum suê giờ đây dần ngả sang sắc vàng cam, thưa thớt hẳn đi. Cơn gió từ phương bắc nhè nhẹ thổi qua, cuốn theo mấy chiếc lá vàng bay tà tà trên không, cùng với tiếng “xào xạc” vang lên không ngớt.
Dưới bóng hoè, một ông lão đang ngồi tựa lưng vào gốc cây, tay cầm quả táo nhai “rôm rốp” một cách ngon lành. Ăn xong quả này, lão lại quăng hạt đi rồi từ rổ tre lấy quả khác ăn tiếp, vẻ mặt trông rất hài lòng. Vừa ăn vừa nhìn chăm chăm lên trời, mắt dõi theo mấy áng vân trôi nổi qua lại mà lòng chợt thấy thanh thản, bình tâm hơn.
- Trời thu đẹp thật, gió cũng mát nữa.
Đang thầm cảm thán nét đẹp kia, gió cũng biết điều mà mang đến cho người một “món quà”. Chiếc lông vũ đen từ đâu men theo gió bay là là tới, tình cờ chọc trúng vào mũi ông một cái.
- Hắt xìiii.
Tiếng hắt hơi kéo dài một khoảng ngắn, khung cảnh xung quanh bỗng lặng yên như tờ, tựa hồ có điều gì đó sắp xảy ra vậy.
Không thể chịu đựng thêm một khắc nào nữa, ông lập tức bật dậy, tay trái cầm rổ táo, tay còn lại nện cây gậy xuống đất, hằn học nói:
“Con chim chết tiệt nào vậy? Cao Khắc ta sẽ vặt lông mi, nướng lên thơm phức rồi ăn cho bõ tức.”
Mặt đất gần đó liền nứt toác ra, chỗ nện lún xuống chừng ba tấc mới dừng lại.
Nói xong, lão bực bội đấm vào thân cây một cái, lực chấn động làm cành cây rung chuyển dữ dội. Lá vàng, lá xanh rơi rụng lả tả dưới đất, nhưng cây thì dường như chẳng hề trầy xước tí nào. Cao Khắc định đấm thêm phát nữa, song đột nhiên khựng lại giữa chừng. Chống tay lên thân cây, ông thở ra một hơi, nhỏ giọng nói:
- Lần này tạm tha cho ngươi.
Nhìn mấy con kiến chạy vòng quanh trên cây, cơn giận trong lòng cũng phút chốc tan biến sạch sẽ.
Mà giờ trưa rồi sao Từ Yên nha đầu vẫn chưa về nữa? Hồi sáng bảo ta là đi mua nguyên liệu nấu ăn thì phải, chạy chậm thế không biết. Còn Hạ Minh tiểu tử chẳng biết đi đâu mấy ngày nay rồi, để ta phải quản cái làng này. Thật là hết nói nổi.
Nghĩ ngợi một lúc, ông không bận tâm tới nữa, dời mắt sang chỗ khác để ngắm cảnh tiếp.
Bỗng nhiên từ đằng xa lấp ló một luồng đạo quang xanh lam mờ mờ, đang bay với tốc độ rất nhanh, để lại một vệt tàn ảnh phía sau.
Dường như là hướng thẳng về phía làng?
“Vù!”
Cao Khắc cảm ứng được ngay, theo bản năng nắm chặt gậy trong tay mình. Nét mặt ngưng trọng dõi mắt theo luồng sáng kia.
“Uỳnh!”
Nó phóng xuống ngay trước cổng làng, tiếng động lớn kéo theo khói bụi mịt mù bao quanh, chẳng thể nhìn rõ người ở trong. Nhìn vào làn khói, ông thầm nghĩ.
Lão gia thật là xui xẻo, sao lại gặp trúng bọn tu sĩ ở nơi khỉ ho cò gáy này chứ? Thôi cứ tạm thu liễm linh lực lại đã.
Một lát sau, bụi khói dần tan đi, để lộ hai thân ảnh một nam một nữ đang đứng cạnh nhau.
Nữ tử thân vận bạch y, trên áo thêu các hoạ tiết núi non uốn lượn, mây mù bao phủ chung quanh, đường nét càng thêm rực rỡ dưới ánh nắng trưa. Hàng lông mày thanh mảnh xếch lên, phần đuôi vuốt nhọn hoắc, dần giãn ra theo cơn hào hứng. Bờ môi căng mọng, đỏ thắm như son, khẽ nhếch lên nụ cười đắc ý.
Ngay kế bên là nam nhân trung niên, vóc dáng cao lớn, lực điền, lồng ngực phồng lên xẹp xuống theo từng nhịp thở. Gương mặt góc cạnh, thô kệch, điểm thêm nốt ruồi to ngay bên miệng. Sau lưng đeo đại kiếm dài chừng bốn thước, thân kiếm to bản, chi chít vết xước từ trên chí dưới.
Hắn nhìn qua bên cây kiếm xanh thẫm đang cắm xuống đất, nịnh bợ nói:
“Sư tỷ quả nhiên lợi hại, mới lần đầu điều khiển phi kiếm mà đã thành công rồi.”
Nghe những lời mật ngọt đó, lỗ mũi tưởng chừng sắp nở ra, nữ nhân chống nạnh lớn tiếng đáp:
- Còn phải nói ư? Hạo Tuyết ta là thiên tài hiếm có trong tông môn, mấy cái này chẳng đáng là gì cả.
Hạo Tuyết vừa dứt lời, liền quay đầu sang chỗ cổng thôn. Ả phóng thần thức ra dò xét, trải rộng chừng chục trượng quanh làng.
Bên rìa làng là hàng cây tùng lâu năm, thân to lớn, xù xì, mang nét cổ kính xưa cũ. Từng tán lá sắc vàng xen lẫn sắc xanh chen chúc nhau, hợp thành một vùng lá rộng lớn như chiếc quạt xoè rộng. Vài căn nhà gỗ san sát nhau, mộc mạc đơn sơ, phía trong vọng ra tiếng xì xào nói chuyện, vui vẻ cười đùa, phảng phất trong gió mùi gạo nấu thơm lừng. Quanh đây linh khí thưa thớt, mỏng manh, hầu như chẳng có điểm nào đặc biệt.
Có vài người hiếu kì ngó ra bên ngoài, xem hai kẻ lạ mặt này là ai.
Nỗi khinh bỉ tột cùng trào dâng, cô ta phì một bãi nước bọt xuống bụi cỏ cạnh đó, bĩu môi xem thường:
“Xong việc rồi rời khỏi đây mau, chỗ này chỉ làm bẩn giày của bổn cô nương thôi.”
Gã to con đang xem xét xung quanh, ngay khi thấy thân ảnh nọ đột nhiên sững người lại, lời của ả với hắn như gió thoảng qua tai không đọng lại chút gì.
Đợi mãi tên kia chẳng đáp lời, Hạo Tuyết tức giận quát:
- Ngươi bị điếc à, Hắc Vũ?
Thanh âm chói gắt ngay sát tai, Hắc Vũ mới chợt bừng tỉnh. Hắn xoay người lại, chỉ tay ngay chỗ cây hoè, giọng e dè bảo:
- Đằng kia có lão già trông bí hiểm quá. Đệ thấy hơi sợ.
Hạo Tuyết cười nhạo đáp:
“Tên nhát gan này, ngươi là thỏ sao? Cho dù trưởng làng ra đây cũng phải quỳ lạy ta mà thôi.”
Nói xong, cô ta cũng tò mò ngoái đầu lại xem thử.
Ngay đằng trước là một ông lão vận lục y, dáng mạo tiên phong đạo cốt, tà áo bay phần phật theo gió. Trên tay cầm gậy thạch dài khoảng hai thước, toàn thân mang sắc tím sẫm, ở trên đính một viên ngọc vàng kim, chớp sáng lung linh huyền ảo. Đồng tử đen tuyền, sâu thẳm tựa tinh không, nhắm mở chậm rãi từng hồi.
Trên người lão ta chẳng phát ra chút linh lực nào. Nhưng trông có vẻ không giống phàm nhân cho lắm?
Thầm nghĩ một lúc, Hạo Tuyết ra hiệu cho tên sư đệ qua phía bên kia. Sẵn tiện cũng rút cây kiếm đang cắm dưới đất lên tay.
Đoạn, hai người lướt nhanh tới, đứng đối diện Cao Khắc.
Họ đang định mở lời, ông đã lên tiếng trước:
“Các ngươi là ai? Từ đâu đến đây?”
Hắc Vũ vỗ ngực tự hào đáp:
- Vểnh tai lên mà nghe này ông già. Chúng ta đến từ Vạn Sơn Kiếm Tông. Là một trong năm tông môn kiếm tu đứng đầu đại lục đó!”
Nữ nhân kế bên liếc nhẹ qua, hắn liền im bặt, không dám nói thêm nữa.
“Nói thế là đủ rồi. Bọn phàm nhân các ngươi dưới sự bảo hộ của tông ta, mỗi năm đều phải nộp thuế. Năm nay thuế là một vạn lượng bạc.”
Cao Khắc ngẩn người, gần như không thể tin vào tai mình.
Một vạn lượng bạc ư? Số thuế này cao gấp bốn lần năm trước đấy. Bọn hách dịch này muốn lột da chúng ta à?
Hít vào một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, ông từ tốn đáp:
- Mùa này sâu bệnh hoành hành quá. Chỉ trả được ba ngàn lượng bạc thôi.
Hạo Tuyết vừa nghe xong thì tức sôi máu, chỉ mũi kiếm vào lão quát lớn:
“Không đủ cũng phải trả! Nếu không ta sẽ san phẳng cả cái làng này không chừa một mảnh.”
Thấy tình hình căng thẳng quá, Hắc Vũ liền nảy ra sáng kiến, nhanh nhảu nói:
- Nếu bọn ngươi không đủ ngân lượng thì dùng linh thạch mà trả đi. Bảy mươi viên linh thạch hạ phẩm được chứ?
Cả hai bèn nhìn nhau, dường như tâm ý tương thông.
Chắc chắn lão này có linh thạch rồi. Phải ép cho bằng được.
Nhìn chằm chằm hai người trước mặt, Cao Khắc thầm mắng trong lòng.
Tiên sư cái lũ tham lam này. Đã đòi ngân lượng thì thôi đi, giờ lại muốn moi linh thạch của ta à?
Nghĩ ngợi xong xuôi, lão tiếc rẻ vỗ một cái vào túi bên hông. Mấy viên đá trắng tinh tức khắc bay ra, rơi vào tay mình, ông trầm giọng nói:
“Ở đây ta có ba mươi viên, coi như là bù vào số tiền còn thiếu của làng đi.”
Cô ta thấy chúng tức thì sáng mắt, nhưng khi nghe chỉ có bấy nhiêu đó thì ngửa mặt cao thượng đáp:
- Lũ phàm nhân yếu đuối này, được sống đã là phúc đức lắm rồi. Nếu ngươi không trả đủ, đừng trách ta phải ra tay.
"Ngươi làm khó quá mức rồi đó..."
Ông chưa kịp dứt lời, bất thình lình một luồng kiếm khí như bài sơn đảo hải xuất ra, bắn thẳng tới chỗ cổng làng.
Cao Khắc bất ngờ với đòn này, cố cản lại nhưng không kịp.
"Rầm!"
Kình lực uy mãnh phá tan mọi thứ trên đường đi, thổi bay cánh cổng cùng toàn bộ mấy căn nhà gần đó. Hàng rào cũng vỡ nát thành từng mảnh nhỏ.
- Á!
Tiếng la thất thanh vang vọng khắp nơi, ai nấy đều sợ hãi mà vọt ra ngoài hòng tìm đường thoát thân.
Cách không xa có hai bà lão không chạy kịp, thân cây đổ sập xuống tới nơi. Hốt nhiên một bóng hình từ xa vọt tới, đánh tan cây thành từng mảnh vụn.
- Quang Hào… tiểu tử?
Cả hai ôm nhau run cầm cập.
“Tiểu cái gì mà tiểu? Gọi tên thôi.”
Quang Hào nhẹ nhàng trách mắng.
Không nghĩ nhiều, ông quay người sang phía đám Hắc Vũ, giọng hùng vang:
“Dù bọn ngươi là ai. Động đến làng ta là phải trả giá!
Luồng linh lực hùng hậu tức khắc toả ra, không giấu giếm chút phần nào.
Vừa trông thấy luồng khí kia, Hắc Vũ ngạc nhiên vô cùng, giọng lúng túng:
- Ở nơi này còn có thêm tu sĩ sao? Hơn nữa còn là Luyện Khí đỉnh phong ư?
Trong lúc đó, ở phía đông làng, Hạ Duyên cùng đám trẻ đang đi tới nhà Vân Các.
“Bùm!”
- Cứu con nương ơi!
Đứa nào đứa nấy ôm đầu khóc nức nở, chỉ còn vài đứa giữ được sự bình tĩnh.
Tuy giật mình kinh hãi, song chẳng biết lí do là gì, Thanh Dương lên tiếng trấn an:
“Có phụ thân ta ở đây thì có gì mà phải sợ chứ?”
Hạ Duyên người run bần bật, chầm chậm nói với cậu:
- Muội, huynh cùng Ngọc tỷ sẽ đến đó xem sao, nhớ giữ khoảng cách xa cho an toàn. Còn lại qua nhà Vân Các đi.
Vừa nghe tên mình, Kim Ngọc giật nảy người, thầm than xui xẻo.
Tự nhiên lôi ta vào chung thế?
Sắp xếp xong mọi việc, cả ba người tách khỏi đoàn, cùng hướng về phía bắc mà tiến.
Vừa tới nơi, ba đứa liền trông thấy cảnh đổ nát hoang tàn ở xa. Cây cối đổ ngã, nhà cửa tan hoang.
Đứng từ tuốt đằng xa, cậu bé tinh mắt nhận ra thân ảnh quen thuộc, Thanh Dương lớn tiếng gọi:
- Phụ thân ơi!
Quang Hào ngoảnh đầu lại, thấy ba đứa trẻ đang nhìn mình, nghiêm túc nói:
“Về nhà mau lên! Chỗ này không phải cho trẻ con đâu.”
Với tình hình này phải chiến một trận rồi. Cũng tốt, đã lâu chưa được giãn gân cốt.
- Nhưng…
Thanh Dương đang định nói tiếp, Kim Ngọc liền bịt miệng cậu lại, cẩn trọng bảo:
“Thúc ấy nói đúng đó, ở yên đây đi. ”
Nói rồi, ông phóng nhanh tới chỗ cây hoè, đứng ngay cạnh Cao Khắc.
- Tiểu tử tới trễ quá. Chứ không ta xử hai đứa này luôn rồi.
Lão chẳng chút kiêng nể gì, mấy lời hiền hoà hồi nãy đã biến đi đâu mất.
Hạo Tuyết nóng nảy dậm chân, cao giọng nói:
“Lão già, ngươi ăn gan hùm hả?”
Chẳng hề để tâm tới, Quang Hào từ trong Túi Trữ Vật bên hông rút ra cây thương.
Cao Khắc nét mặt nghiêm túc, cầm chắc gậy thạch mà thủ thế chiến đấu.
Đối phương cũng xuất ra pháp khí, thần thái chẳng chút e dè nào.
