Mùa hạ năm Hy Bình thứ sáu (năm 177 SCN), Tào Hiển Minh bước sang tuổi hai mươi mốt.
Sau một năm gắn bó cùng hai vị bằng hữu Tuân Úc và Tuân Du tại học xá Dĩnh Xuyên, bản tính thích tự do tự tại, lang bạt khắp chốn trong lòng Hiển Minh lại cuộn trào. Hắn hiểu rằng, thư tịch chốn tư thục dù thâm sâu đến đâu cũng chỉ cung cấp cái khung lý thuyết. Muốn thấu suốt long mạch của thiên hạ và kiến tạo nên một chiến lược cứu thế hoàn chỉnh, kẻ sĩ bắt buộc phải tự mình dùng đôi chân đi qua từng tấc đất, dùng đôi mắt kiểm chứng từng nỗi đau của bách tính.
Đầu mùa thu năm ấy, khi sương sớm còn đọng trên lá tùng, Hiển Minh đến gian viện riêng chắp tay cáo từ sư phụ Tuân Sảng cùng hai huynh đệ họ Tuân. Tuân Sảng tay cầm cây trần vĩ, vuốt râu trầm ngâm nhìn vị môn đệ xuất sắc nhất của mình. Vị đại danh sĩ gật đầu dặn dò:
— Hiển Minh, ngươi mang chí lớn như Thương Ưởng năm xưa, lang bạt sơn hà để khảo sát thế sự. Chuyến đi này đường xa vạn dặm, hãy giữ lấy tấm lòng tỉnh táo và bản lĩnh sắt đá!
Tuân Úc và Tuân Du tiễn Hiển Minh ra tận bờ sông Dĩnh Thủy. Tuân Úc chắp tay, ánh mắt đầy lưu luyến:
— Hiển Minh huynh, chúc huynh băng sông vượt núi bình an! Ngày huynh trở về, ba chúng ta lại cùng nâng chén luận bàn định càn khôn!
Hiển Minh mỉm cười đáp lễ, quay người rũ áo bào bước lên hành trình phiêu bạt. Trút bỏ nếp sống tĩnh lặng chốn tư thục, hắn bắt đầu chuyến chu du kéo dài hàng ngàn dặm dọc ngang các châu quận Trung Nguyên và vùng biên cõi phía Bắc.
Tại chợ ngựa vùng giáp ranh cõi Tiên Ti, Hiển Minh bỏ ra một số tiền lớn mua được một con chiến mã thuộc hàng tuyệt phẩm. Đó là giống thần mã do thương nhân Tiên Ti thuần dưỡng, lai giữa giống ngựa chiến thảo nguyên vạm vỡ và ngựa chạy đường dài Trung Nguyên. Chiến mã cao hơn năm thước, vóc dáng uy phong, toàn thân phủ một lớp lông trắng muốt không một mảy may vết bẩn, bốn chân thon dài dũng mãnh, chạy nhanh như gió cuốn qua biển tuyết. Hiển Minh yêu mến đặt tên cho nó là Tuyết Hải. Nhờ có Tuyết Hải, hành trình băng sơn vượt thủy của hắn càng thêm thong dong.
Về mặt võ nghệ, Hiển Minh tự biết bản thân không sở hữu sức mạnh bẩm sinh vạn phu mạc địch như Điển Vi hay Hứa Chử, cũng không thể luyện thành thương pháp thần xuất quỷ nhập lừng lẫy thiên hạ như Trương Tú hay Triệu Vân. Thế nhưng, nhờ nền tảng Quân Tử Lục Nghệ rèn luyện từ thuở nhỏ, kết hợp với kinh nghiệm chém giết thực chiến cay đắng từ biến cố Thính Phong Đường, hắn đúc kết cho mình một phong cách chiến đấu cực kỳ thực dụng và quyết đoán.
Trên lưng Tuyết Hải, Hiển Minh sử dụng chiếc Hán Nỗ được chế tác kiên cố. Với bộ lẫy nỏ đúc đồng tinh xảo cùng thước ngắm vọng sơn, ngón tay hắn gạt lẫy chuẩn xác tới mức trăm bước xuyên tâm, biến chiếc nỏ Hán thành vũ khí đoạt mạng từ xa. Khi giáp lá cà cự ly gần, hắn linh hoạt vận dụng thân pháp nhanh nhẹn cùng thanh đoản kiếm lưỡi thép sắc bén, nhắm thẳng vào các điểm hở trên giáp trụ đối phương mà đâm chém, không một động tác thừa thãi. Sự kết hợp giữa thần mã Tuyết Hải, tầm bắn sát thương của Hán Nỗ và sự lạnh lùng của đoản kiếm giúp hắn dễ dàng trấn áp những toán giặc cỏ hay thổ phỉ cướp đường.
Suốt nhiều tháng trời lang bạt, Hiển Minh tận tụy tiến hành những cuộc khảo sát quy mô và sâu sắc chưa từng có. Hắn vi hành qua từng thành trì, quan sát địa thế sông núi, độ kiên cố của tường thành và sơ đồ bố phòng quân sự. Hắn thâm nhập vào các xưởng đúc sắt, mỏ muối và trang viện nông nghiệp để đánh giá năng lực sản xuất, phương pháp gieo trồng và quy mô giao thương giữa các vùng. Hắn tiếp xúc từ giới sĩ tộc lầu son cho đến tầng lớp thương nhân, nông dân nghèo khổ, và cả các bộ tộc thiểu số vùng biên như Ô Hoàn, Tiên Ti, Hung Nô để tìm hiểu phong tục, văn hóa cùng mầm mống mâu thuẫn dân tộc.
Đặc biệt, hắn xoáy sâu vào việc đánh giá chính sách triều đình và mức độ thi hành pháp luật. Một sự thật tàn khốc đập vào mắt hắn: Luật pháp nhà Hán chốn châu quận đã hoàn toàn biến chất. Bè lũ tham quan kết phe nối cánh với cường hào địa phương, biến pháp luật thành công cụ chèn ép bách tính yếu thế, trong khi bản thân chúng lại đứng trên luật pháp, thâu tóm ruộng đất, cướp đoạt tài sản.
Trên con đường hành hiệp trượng nghĩa, Hiển Minh khoác áo tơi, dắt ngựa Tuyết Hải, vừa là một kẻ sĩ ẩn mình vừa là một hiệp khách ra tay giúp đời. Thế nhưng, thời loạn tàn khốc không phải là trang sách hư cấu để một cá nhân có thể đóng vai vị cứu thế hoàn hảo.
Tại một ngôi làng nhỏ ven bờ Hoàng Hà, khi Hiển Minh phát hiện và lao đến thì một toán tư binh cường hào đã thiêu rụi xóm làng, ra tay tàn sát vô số dân lành để cướp đoạt số kê ít ỏi. Dù hắn vung đoản kiếm, giương Hán Nỗ hạ gục toàn bộ bọn hung đồ, nhưng những người dân lành vô tội đã trút hơi thở cuối cùng trong ngực hắn.
Nhìn đứa trẻ sơ sinh gục chết bên người mẹ đẫm máu, lòng Hiển Minh đau như dao cắt. Nước mắt hắn hòa cùng làn mưa thu lạnh giá. Lần đầu tiên, hắn bất lực nhận ra sự mỏng manh của sức mạnh cá nhân trước sự sụp đổ mang tính hệ thống của cả một đế chế. Nén đau thương, Hiển Minh tự tay cầm xẻng đào đất, đắp nên những nấm mồ vô danh bên vệ đường, cắm nén hương tiễn đưa những linh hồn bất hạnh.
Đứng trước những nấm mộ mới đắp, Hiển Minh siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm vào thịt. Trải nghiệm tàn khốc ấy càng củng cố thêm triết lý hành động trong tâm trí hắn: "Lòng thương hại và sự hành hiệp cá nhân không thể cứu nổi hàng triệu bách tính! Muốn dẹp bỏ nỗi đau này, bắt buộc phải dùng sức mạnh đại cục đập tan trật tự cũ, xây dựng một hệ thống pháp trị sắt đá để bảo vệ thiên hạ!"
Trong chuyến hành trình hướng về phía đông, Hiển Minh ghé qua huyện Đốn Khâu thuộc quận Đông Quận. Lúc này, người anh họ của hắn là Tào Tháo (Mãnh Đức) đang đảm nhiệm chức vụ Huyện lệnh tại đây, sau khi bị bè lũ hoạn quan chốn triều đình chèn ép đẩy ra khỏi kinh đô Lạc Dương.
Nhận được tin Hiển Minh ghé thăm, Tào Tháo vui mừng khôn xiết, lập tức bày mâm rượu tiếp đón tại huyện sở. Thấy Hiển Minh thân hình phong sương nhưng vóc dáng thẳng tắp như tùng trên vách đá, ánh mắt sâu thẳm kiên định như lòng biển, bên ngoài cột con thần mã Tuyết Hải uy phong lẫm liệt, Tào Tháo nâng chén thưởng rượu, trầm trồ thán phục:
— Hiển Minh! Mới hơn một năm không gặp mà ngươi đã băng sông vượt núi, khí độ lại càng thêm thâm trầm, ánh mắt sắc như lưỡi đao! Lựa chọn lang bạt khắp nơi của ngươi thật khác người. Còn ta, dùng kỷ cương đập tan bọn tham quan ở Đốn Khâu này, ngươi thấy thế nào?
Hiển Minh uống cạn chén rượu nồng, nhìn người anh họ tràn đầy nhiệt huyết nhưng đang bị trói buộc chốn huyện nhỏ, cất giọng điềm tĩnh nhưng chân thành:
— Mãnh Đức anh, huynh dùng uy nghiêm lập lại kỷ cương Đốn Khâu, đó là cái dũng của kẻ trị quốc! Nhưng Lạc Dương thối nát từ gốc rễ, bè lũ hoạn quan chốn triều đường sẽ không để huynh yên vị ở đây lâu đâu. Hãy cẩn trọng bản thân, âm thầm tích lũy thực lực!
Tào Tháo trầm ngâm gật đầu, trong mắt hiện lên sự thán phục trước nhãn quan xa rộng của em mình:
— Lời ngươi nói rất đúng. Ta cũng nhận ra triều đình này đã mục rỗng từ bên trong!
Hai anh em đàm đạo suốt đêm về tình hình dân sinh, binh bị và cục diện thiên hạ. Sáng hôm sau, khi sương mờ chưa tan, Hiển Minh chắp tay cáo từ, nhảy lên lưng thần mã Tuyết Hải, tiếp tục dấn thân vào hành trình lang bạt gánh vác hoài bão xoay chuyển càn khôn.