Mưa tạnh trời quang, nhưng bầu không khí thung lũng Thính Phong Đường vẫn u uất nét tang thương. Ngọn lửa tàn khốc đêm qua đã thiêu rụi toàn bộ căn nhà gỗ, chỉ còn lại những đống tro tàn bốc khói nghi ngút.
Hiển Minh nén đau thương, thu dọn thân thể đẫm máu của Lão La cùng những gia bộc đã ngã xuống. Hắn chọn một gò đất cao lộng gió, lưng tựa núi xanh, mặt hướng ra dòng sông Dĩnh Thủy êm đềm làm nơi an nghỉ cho người lão bộc trung thành. Tự tay hắn đào đất, xếp đá đắp nên ngôi mộ hoàn chỉnh, rồi đẽo một tấm bia đá dựng ngay trước mộ, trên khắc dồn nén từng nét chữ đao đâm vào đá: “Tào thị trung bộc Lão La chi mộ”.
Đứng trước nấm mồ mới đắp, Hiển Minh rót một chén rượu nồng xuống đất, thầm khấn:
— Lão La, ông vì ta mà bỏ mạng, ân tình này Tào Hiển Minh ta ghi khắc trong xương tủy. Gia quyến của ông, ta nhất định sẽ dùng cả đời này bảo hộ an yên.
Ngay sau đó, Hiển Minh bí mật cử người đón gia quyến của Lão La từ quê nhà về Dĩnh Xuyên. Hắn mua một trang viện nhỏ thanh tĩnh, kín kẽ ở khu vực an toàn do lực lượng họ Tào âm thầm che chở, chu cấp đầy đủ cơm ăn áo mặc, giúp họ an tâm sinh sống.
Lão La mất đi, để lại một người con trai duy nhất tên là La Tấn, mới mười hai tuổi. Dù tuổi còn nhỏ nhưng La Tấn đã sớm bộc lộ tính cách khác hẳn bạn bè đồng lứa: trầm ổn, cẩn trọng, ít nói và rất ham đọc sách. Nhìn đứa trẻ quỳ trước bàn thờ cha với đôi mắt đen kịt rực cháy sự kiên định, Hiển Minh nhận ra đây chính là nhân tài thích hợp nhất để bồi dưỡng làm quản gia đời tiếp theo cho mình.
Một buổi tối tại gian phòng tĩnh mịch trong trang viện, Hiển Minh gọi La Tấn đến trước mặt.
Trên chiếc bàn gỗ thô đặt sẵn vài cuộn thẻ trúc ghi chép Cửu Chương Toán Thuật cùng Chu Bể Toán Kinh — những bộ thư tịch toán học đỉnh cao của nhà Hán thời bấy giờ.
Hiển Minh nhìn La Tấn, cất giọng ôn hòa nhưng nghiêm cẩn:
— Tấn nhi, cha ngươi vì ta mà hy sinh. Ta muốn nuôi nẫng ngươi thành tài, giao cho ngươi quản lý toàn bộ cơ nghiệp sau này. Ngươi có nguyện ý không?
La Tấn lập tức dập đầu vái lạy, giọng nói non nớt nhưng kiên định:
— Bẩm thiếu gia, ơn sâu của thiếu gia đối với gia quyến con như trời biển. Con nguyện dốc hết lòng thành, nối nghiệp cha phụng sự thiếu gia đến hơi thở cuối cùng!
Hiển Minh gật đầu, nhưng ánh mắt hắn bỗng nhiên trở nên sắc lạnh như băng. Hắn hiểu rõ, lòng trung thành không thể chỉ dựa vào lời nói suông. Muốn giao cho đứa trẻ này thứ tri thức vượt thời gian có thể xoay chuyển cả nền kinh tế, hắn phải đặt ra thử thách tàn khốc nhất.
Mấy ngày sau, Hiển Minh cố tình để La Tấn quản lý một sổ sách thu chi giả cùng một rương tiền vàng đống lớn trong kho phòng, đồng thời ngầm cho người tung tin rằng hung thủ sát hại Lão La đang chiêu mộ người làm với số tiền thưởng hậu hĩnh. Nếu La Tấn mang tâm địa tham lam hoặc lòng dạ xao động, đứa trẻ hoàn toàn có thể ôm tiền bỏ trốn hoặc bán đứng thông tin của Tào gia.
Thế nhưng, suốt một tháng trời, La Tấn không hề xao nhãng. Đứa trẻ ngày đêm túc trực bên kho lương, tỉ mỉ ghi chép từng đồng tiền xu, tính toán kiểm kê không sót một ly, lại càng không đoái hoài gì đến những lời dụ dỗ bên ngoài.
Xác nhận được tấm lòng trung thành như sắt đá và bản tính cẩn mật của La Tấn, Hiển Minh mới chính thức bước vào công cuộc truyền dạy.
Hắn bắt đầu dạy La Tấn từ nền tảng toán học truyền thống thời Hán, hướng dẫn phương pháp trù toán (dùng thẻ tính) và cách ứng dụng Cửu Chương Toán Thuật vào việc kiểm kê kho lương, tính toán vận tải, đo đạc ruộng đất. La Tấn thông minh đột xuất, chỉ trong vài tháng đã nắm vững toàn bộ các phép tính toán phức tạp.
Đến khi nhận thấy đứa trẻ đã hoàn toàn chín chắn, vào một đêm thanh vắng, Hiển Minh thắp một ngọn đèn dầu, trải ra một tờ giấy thô. Hắn dùng bút lông vẽ lên mười ký hiệu kỳ lạ: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.
La Tấn nhìn những ký tự ngoằn ngoèo chưa từng thấy trong thư tịch Hán gia, lộ vẻ ngơ ngác:
— Bẩm thiếu gia, đây là chữ viết của bộ tộc nào vậy ạ?
Hiển Minh thong thả đặt bút xuống, trầm giọng nói:
— Đây không phải chữ viết, mà là Mật Mã Ký Số. Với mười ký hiệu này kết hợp quy tắc hàng thập phân, ngươi có thể tính toán hàng vạn thạch lương thảo, hàng triệu đồng tiền xu chỉ trong chớp mắt mà không cần dùng đến hàng trăm thẻ trù toán cồng kềnh. Đây là tuyệt học quý báu nhất của ta.
Nói đoạn, Hiển Minh lấy ra thanh đoản kiếm, rạch nhẹ một đường trên ngón tay mình, rồi đưa chuôi kiếm cho La Tấn.
Ánh mắt Hiển Minh rực lên uy lực đanh thép khiến không gian chìm vào sự ngột ngạt:
— Tri thức này một khi lọt ra ngoài sẽ làm chao đảo trật tự thiên hạ, kéo theo họa sát thân cho cả gia tộc ta. Hôm nay ta truyền cho ngươi, nhưng ngươi phải lập thề máu trước hương linh cha ngươi và trời đất: Tuyệt đối không được phép tiết lộ bộ mật mã ký số này cho bất kỳ ai, dù là người thân thiết nhất, trừ khi có mệnh lệnh trực tiếp từ tay ta!
La Tấn không chút ngần ngại, tiếp lấy đoản kiếm tự rạch ngón tay mình, nhỏ giọt máu tươi hòa cùng máu của Hiển Minh xuống nền đất, cất lời thề đao sắc:
— Có Hoàng Thiên Hậu Thổ cùng hương linh cha con chứng giám! La Tấn này nếu làm lộ dù chỉ một ký hiệu ra bên ngoài khi chưa được thiếu gia cho phép, nguyện chịu ngàn đao vạn trảm, gánh chịu tai họa muôn kiếp không thể đầu thai!
Hiển Minh gật đầu hài lòng, bắt đầu từng bước truyền dạy hệ thống chữ số Ả Rập cùng các quy tắc đại số, cộng trừ nhân chia hiện đại cho La Tấn.
Thời gian thấm thoắt, hai năm rèn luyện âm thầm (174 – 176 SCN) trôi qua nhanh chóng.
Dưới sự chỉ dạy tận tình của Hiển Minh, La Tấn ở tuổi mười bốn đã lột xác hoàn toàn. Đứa trẻ không chỉ thành thạo toàn bộ toán học Hán gia mà còn vận dụng nhuần nhuyễn hệ thống tính toán mật mã Ả Rập. Việc kiểm kê sổ sách hay tính toán hậu cần phức tạp đối với La Tấn giờ đây nhanh gấp mười lần những kế toán viên lão luyện nhất chốn quan phủ.
Năm 176 SCN, nhận thấy La Tấn đã có nền tảng lý thuyết vững chắc, nhưng bản thân vẫn phải ở lại tư thục Dĩnh Xuyên để tiếp tục con đường học thuật và tích lũy danh vọng sĩ tộc, Hiển Minh quyết định gửi thư cho cha mình là Tào Đỉnh — lúc này đang giữ chức Thái thú Ngô Quận.
Trong thư, Hiển Minh trình bày rõ sự việc và nhờ Tào Đỉnh đưa La Tấn về phủ Thái thú, trực tiếp xếp đặt đứa trẻ vào các công việc quản lý thực tế như kiểm soát kho lương, thu thuế nông sản và điều hành trang viện gia tộc để cọ xát thực tế.
Ngày chia tay bên bờ sông Dĩnh Thủy, La Tấn chỉnh đốn áo bào, quỳ xuống dập đầu biệt lạy Hiển Minh.
Hiển Minh đỡ La Tấn đứng dậy, vỗ mạnh vào vai đứa trẻ, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng sâu sắc:
— Tấn nhi, đi theo bác ta đến Ngô Quận, hãy học cách đối nhân xử thế và lăn lộn chốn thực tế. Hai năm qua ta cho ngươi bộ khung tri thức, hai năm tới chính là lúc ngươi đúc kết thành bản lĩnh cho riêng mình. Nhớ kỹ lời thề năm xưa!
— Con ghi lòng tạc dạ lời dạy của thiếu gia! Con xin chờ ngày thiếu gia xuống núi chấn hưng đại nghiệp! — La Tấn hốc mắt đỏ bừng, chắp tay tuyên hứa rồi bước lên xe ngựa hướng về phía nam.
Hiển Minh đứng trên gò đất ven sông, nhìn chiếc xe ngựa khuất dần sau dải núi Dĩnh Xuyên. Trút được một gánh nặng tâm tư, hắn quay người bước về phía học xá họ Tuân. Nền móng hậu cần và nhân tài kế cận đã được gieo mầm, giờ là lúc hắn tiếp tục rèn giũa bản thân, chờ đợi cơn bão táp Tam Quốc sắp sửa bùng nổ.