Đại Hán năm Hy Bình thứ ba (năm 174), Tào Hiển Minh tròn mười tám tuổi.
Bốn năm trôi qua kể từ ngày đặt chân đến Dĩnh Xuyên bái Tuân Sảng làm thầy, Hiển Minh không chỉ vang danh khắp vùng nhờ tư duy Nho - Pháp dung hòa và kỳ nghệ sắc bén, mà hắn còn âm thầm bắt tay xây dựng nền móng thực lực riêng cho mình.
Cậy mang trong mình tri thức vượt thời gian cùng khả năng tính toán cẩn mật, Hiển Minh đã bí mật thành lập một cơ sở ngầm mang tên Thính Phong Đường. Núp bóng một trạm thu mua nông sản và thảo dược nằm ẩn sâu trong thung lũng ven sông Dĩnh Thủy, Thính Phong Đường vừa là nơi tích trữ lương thảo dự phòng, vừa là tai mắt thu thập tin tức khắp vùng Trung Nguyên. Người phụ trách trạm này là Lão La — một lão bộc dạn dày kinh nghiệm, trung thành tuyệt đối do người bác của hắn là Tào Đỉnh gửi gắm từ Ngô Quận sang.
Mọi chuyện tưởng chừng như nằm trọn trong lòng bàn tay của thiếu niên mười tám tuổi. Nhưng chính sự thuận lợi suốt bốn năm qua đã gieo vào lòng Hiển Minh một mầm mống nguy hiểm: sự chủ quan và tự tin thái quá. Hắn tin rằng mạng lưới của mình được thiết lập bằng tư duy kín kẽ, tuyệt đối không kẻ nào chốn phong kiến có thể phát hiện.
Thế nhưng, thời Đông Hán mạt kỳ không vận hành theo quy luật trên kinh sách.
Trong vùng Dĩnh Xuyên lúc bấy giờ có một gia tộc cường hào cậy thế liên kết với tay chân hoạn quan triều đình, hoành hành bá đạo, chuyên cướp đoạt tài sản của dân lành. Nhận thấy trạm thu mua của Thính Phong Đường thường xuyên giao dịch lượng lớn tiền bạc và lương thực, bọn chúng không hề tốn công điều tra quy mô hay lai lịch đối phương, mà đơn giản nổi lòng tham, quyết định dùng luật lệ duy nhất của thời loạn: dùng bạo lực đập tan và cướp sạch!
Đêm đó, trời Dĩnh Xuyên đổ mưa như trút nước. Gió gầm hú qua các dải núi, chớp giật xé tan màn đêm đen thẫm.
Hiển Minh đang ở nhà tranh ven sông thì nhận được ám hiệu khẩn cấp. Hắn khoác áo tơi, vội vã băng rừng tiến về hướng thung lũng Thính Phong Đường. Nhưng khi hắn vừa đến chân đồi, một cảnh tượng tàn khốc đã đập vào mắt: căn nhà gỗ Thính Phong Đường đã chìm trong biển lửa ngút trời, bất chấp cơn mưa nặng hạt. Tiếng binh khí va nhau chát chúa hòa cùng tiếng chém giết thảm khốc vang vọng cả góc rừng.
— Lão La! — Hiển Minh biến sắc, rút thanh đoản kiếm giắt bên hông lao vào trận địa.
Nào ngờ, vừa áp sát nương trúc, hắn đã rơi ngay vào phục kích. Hơn chục tên hung thần ác sát tay lăm lăm đao nhọn từ trong bóng tối lao ra bao vây. Chúng là lực lượng tư binh dạn dày chém giết của bọn cường hào.
Hiển Minh dù thông thạo võ nghệ và binh pháp, nhưng lần đầu tiên đối mặt với sự tàn bạo, bất ngờ của cuộc chém giết giáp lá cà ngoài đời thực, hắn không tránh khỏi một khoảnh khắc bối rối. Lưỡi đao sắc bén của kẻ thù sượt qua vai hắn, máu tươi bắn ra nhuộm đỏ chiếc áo tơi.
— Thiếu gia! Mau lui lại!
Một bóng người đẫm máu từ trong ngọn lửa lao ra. Lão La toàn thân găm đầy tên nỏ, một tay cầm thanh đoản đao gãy gập, cuồng sát mở ra một con đường máu. Lão vội vã che chắn trước mặt Hiển Minh, đôi mắt già nua đỏ ngầu gầm lên trong tiếng bão mưa:
— Chúng là tư binh cường hào! Bọn chúng muốn cướp sạch kho lương và diệt tận gốc rễ! Thiếu gia, ngài bị bẫy rồi!
— Lão La! Cùng ta rút lui! — Hiển Minh siết chặt tay đao, răng cắn đến bật máu.
— Không kịp nữa rồi! — Lão La ngoái lại, ánh mắt tràn ngập sự trung thành và nuối tiếc. — Thiếu gia, ngài là rồng chốn mây cao, không thể ngã xuống ở đây!
Nói rồi, Lão La dốc hết tàn lực cuối cùng, quay người vung đao chặn đứng ba tên sát thủ đang lao tới, đồng thời dùng bờ vai vạm vỡ đẩy mạnh Hiển Minh rơi tõm xuống vực sâu nơi dòng nước xiết Dĩnh Thủy đang cuồn cuộn chảy bên dưới.
Trong khoảnh khắc gieo mình xuống vực thẫm, đôi mắt Hiển Minh mở to, bàng hoàng nhìn căn nhà gỗ Thính Phong Đường sụp đổ hoàn toàn trong biển lửa cùng thân thể Lão La gục xuống giữa trận mưa đao kiếm của kẻ thù.
Sáng hôm sau, mưa đã tạnh. Ánh nắng thu yếu ớt chiếu xuống bờ sông Dĩnh Thủy.
Hiển Minh bị dòng nước xiết đánh dạt vào một bãi bồi ven sông phía hạ lưu. Thân thể hắn trầy xước khắp nơi, chiếc áo bào rách rưới đẫm nước mưa hòa lẫn vết máu đã khô đen.
Toàn bộ trạm tình báo Thính Phong Đường bị xóa sổ chỉ trong một đêm. Số lương thảo tích trữ bấy lâu cháy rụi thành tro. Và Lão La — vị lão bộc trung thành nhất, người gắn bó với hắn từ thuở nhỏ — đã bỏ mạng tàn khốc do sự chủ quan, kiêu ngạo của hắn.
Lần đầu tiên trong đời, kẻ mang tư duy vượt thời gian phải nếm trải một thất bại cay đắng và tàn khốc đến thế.
Hiển Minh quỳ gối gục đầu trên bãi bồi ven sông, hai tay siết chặt bùn lầy đến mức móng tay bật máu. Nước mắt hắn hòa cùng dòng nước sông lạnh ngắt. Hắn cay đắng nhận ra bài học xương máu mà kinh sách hay lý thuyết vượt thời gian chưa bao giờ dạy:
"Trí tuệ trên giấy mà thiếu đi sức mạnh tuyệt đối thì chỉ mỏng manh như tờ giấy! Kẻ thù tàn bạo sẽ không đàm đạo binh pháp hay luật pháp với ngươi, chúng sẽ dùng đao kiếm đập tan mọi kế sách!"
Cái giá phải trả ở tuổi mười tám là quá đắt, nhưng nó đã đập tan toàn bộ sự bồng bột, kiêu ngạo cuối cùng trong tâm trí hắn.
Thanh niên mười tám tuổi từ từ đứng dậy giữa gió thu lạnh lẽo. Vóc dáng hắn vẫn thẳng tắp như cây tùng, nhưng ánh mắt sâu thẳm trước đây nay đã hoàn toàn biến đổi — không còn vẻ thong dong ẩn sĩ, mà lấp lánh sự tỉnh táo, lạnh lùng và tàn nhẫn của một bậc đại mưu sĩ vừa bước qua ngọn lửa tàn khốc.
Hắn nhìn về phía thung lũng bị thiêu rụi xa xa, tựa tay vào gốc cây bên sông, thì thầm bằng giọng nói lạnh như băng tuyết:
— Lão La... máu của ông sẽ không chảy vô ích. Nợ máu này, Tào Hiển Minh ta nhất định sẽ dùng cả thiên hạ này để đòi lại!
Hành trình của Tào Hiển Minh, từ đây chính thức rũ bỏ lớp vỏ bồng bột, bước vào con đường thực chiến tàn khốc.