Lục Minh đến trước cửa phòng của Tô Hàn, nhẹ nhàng gọi.
"Đại sư huynh."
Hắn mang theo một chiếc túi nhỏ đeo bên hông. Trong đó chỉ chứa hai bộ đồ, thêm vài miếng bánh lương khô để ăn đi đường. Sau lưng còn dắt thêm một thanh kiếm gỗ đào. Thanh kiếm này khác với những cái lúc hắn dùng để luyện tập, nó chứa linh khí và được Hoàng Cơ tôi luyện tặng hắn lúc nhập môn.
"Chờ một chút."
Giọng của Tô Hàn vang lên, mang theo chút mệt mỏi. Một lúc sau, hắn bước ra.
"Đi thôi."
Hai người một lớn một nhỏ, đi cùng nhau xuống dưới chân núi. Tô Hàn ánh mắt nhìn quanh, đi rất chậm, dường như muốn khắc ghi nơi này vào sâu trong tâm.
"Ngươi muốn nghe kể chuyện chứ?"
Lục Minh im lặng không đáp.
"Xưa có cậu bé nhỏ sống trong một thị trấn, cuộc sống trôi qua khá bình yên. Người dân trong thị trấn tuy khá nghèo nhưng rất tốt với nhau. Rồi cho đến một ngày..."
“Chạy! Chạy mau! Quan binh phương bắc phá thành xông vào rồi!”
Một người trung niên mặt cắt không còn giọt máu vừa chạy thục mạng vừa gào lên.
Chỉ trong chớp mắt, cả khu chợ vốn đang ồn ào mua bán bỗng loạn thành một đoàn.
Tiếng hét vang lên khắp nơi.
“Mẹ! Mẹ ơi!”
“Chạy nhanh đi!”
“Cháu tôi đâu… trời ơi… cháu tôi đâu rồi!”
Dân chúng chen lấn, xô đẩy chạy tán loạn.
Có kẻ vấp ngã, còn chưa kịp đứng dậy đã bị dòng người phía sau giẫm đạp.
Đúng lúc đó, từ phía cổng thành vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm.
Ầm!
Cổng chợ bị đá tung.
Một toán quan binh mặc giáp sắt tràn vào như nước lũ. Ánh đao lạnh lẽo loé lên giữa đám đông, tiếng kêu thảm thiết lập tức vang vọng khắp phố chợ.
"Phập!"
Một lão già bị chém ngay cổ, máu bắn ra, ngã xuống. Tên lính phía sau nhe răng cười lạnh.
"Hừ, đám dân đen tụi mày. Chém hết bọn này là tối nay tha hồ hưởng thụ."
Ở một chỗ cách đó không xa, trong gian nhà có hai vợ chồng đang cấp tốc thu dọn đồ đạc.
"Nhanh lên, không còn thời gian nữa đâu."
Người phụ nữ cố cạy nơi chân bàn thờ gia tiên ra, lấy được một hộp gỗ nhỏ. Bên cạnh là một đứa nhóc khoảng độ năm tuổi đang đứng trân trân nhìn dòng người trước mặt.
"Đây rồi, mau chạy đi."
Người đàn ông động tác lục lọi càng nhanh hơn, lên tiếng.
"Đợi tôi một chút, còn một chút nữa."
"Trời ạ, không nhanh là không kịp đâu."
Hắn ta giật mình, quay đầu lại.
"Đi mau."
Ngay lập tức, người cha bế thốc đứa trẻ lên, còn mẹ thì ôm lấy hộp gỗ chạy ra ngoài.
"Thụp!"
Một lưỡi giáo đâm xuyên qua bụng, người cha khựng lại, nhìn xuống. Trước mặt là một đại hán mặc áo giáp, ánh mắt lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm, nói những thứ tiếng kì lạ.
"Ha ha, hai đứa mày định đi đâu?"
Nói rồi hắn rút mạnh cây giáo ra.
"Hự."
Nam tử kia hộc máu, ngã xuống. Cơ thể hắn đè lên đứa con nhỏ trong lòng. Đầu của đứa bé đập xuống nền đất lạnh lẽo, máu chảy ra loang lổ.
Tên lính kia nhìn thẳng vào nữ tử trước mặt, nhếch mép, lẩm bẩm.
"Còn mày, phục vụ ông đây cho tốt, he he."
Nó vừa nói, vừa cởi giáp trên người. Cô gái sợ hãi, ném cả hộp gỗ vào người tên lính. Nắp hộp bật mở ra, xung quanh rơi vãi mấy nén vàng. Thấy vậy mắt hắn loé lên, vội xoay người nhặt lấy nhặt để. Ngay lập tức, cô kia quay người chạy vào nhà.
"Chạy? Chạy đi, càng vùng vẫy càng thú vị hề hề."
Tên lính nhặt xong mấy miếng vàng lập tức bước vào nhà. Hắn tiến thẳng đến góc phòng, nơi người phụ nữ đang ngồi co ro.
"Tha, tha cho tôi..."
Nhưng dường như tên lính nghe không hiểu, hoặc gã cũng không cần hiểu. Hắn thô bạo ném nàng ra giữa nhà, dùng tay xé toang tấm vải đang mặc trên người cô.
"Aaaaaaa."
Tiếng thét xé lòng vang lên. Một lúc sau, chỉ còn lại sự im lặng và tiếng cười thoả mãn của tên lính.
"Ha ha, thống khoái."
Hắn tiện tay lấy cây giáo chém ngay cổ của nữ nhân kia. Thân thể trần trụ nằm trên vũng máu, mắt mở trừng trừng.
Không biết đã qua bao lâu, khi đứa nhỏ tỉnh lại. Nó cố gắng quằn mình, thoát ra khỏi thứ đang đè trên người. Nó đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy những gian hàng đổ nát, xác chết nằm la liệt trên đất. Mái nhà lá thì cháy đen, bốc khói, cảnh vật tan hoang.
Đột nhiên cậu bé cảm thấy tay mình ướt ướt. Nó nhìn xuống thì bàng hoàng nhận ra khuôn mặt quen thuộc, đó là cha mình. Thân thể ông có một lỗ ngay ngực, máu nhỏ ra.
Nước mắt chảy xuống...nó khóc. Tiếng khóc càng lúc càng lớn, hai bàn tay nhỏ cố gắng lay lay người đang nằm dưới đất dậy.
Một lúc sau, người đàn ông lạ bước đến, dùng tay xoa đầu nó. Đứa bé nhìn lên, hai hàng nước mắt in sâu trên má.
"Ngươi, đi theo ta..."
Đại sư huynh cùng Lục Minh đi một lúc đã xuống đến chân núi lúc nào không hay. Mắt của Tô Hàn đỏ hoe, giọng khàn đi.
Hắn quay đầu nhìn lại, cánh cổng đã mục nát, xiêu vẹo. Trên đó, dòng chữ Thiên Hằng Tông dường như mờ đi.
Tô Hàn quỳ xuống dập đầu.
Một lúc lâu sau, hắn đứng dậy, tay vỗ nhẹ vai Lục Minh rồi đi thẳng, không ngoái nhìn.
Từ trên đỉnh núi, Hoàng Cơ trước giờ vẫn phóng thần thức, theo dõi Tô Hàn. Ánh mắt mang theo một tia tiếc nuối, khẽ thở dài.
"Hầy...ta chỉ mong ngươi sống tốt..."
Một thời gian sau, trước một tường thành lớn có hai thanh niên đi tới. Lục Minh lúc này đã cao thêm một chút, gương mặt non nớt ngày nào cũng bớt đi vài phần.
Mấy năm bôn ba theo Tô Hàn, hai người đã đi qua không ít thôn làng. Khi ngủ tạm dưới mái hiên miếu hoang, lúc thì nghỉ lại trong quán trọ ven đường.
Bước chân của hắn cũng vì vậy mà ngày càng vững chãi hơn.
Tường thành cao vút, xây bằng đá xám dày nặng, kéo dài sang hai bên như không thấy điểm cuối. Trước cổng thành, dòng người ra vào tấp nập, xe ngựa qua lại không dứt.
Lục Minh ngẩng đầu nhìn lên cổng thành, hắn đã theo Tô Hàn đi qua không ít nơi.
Trước cửa thành có vài tên binh lính mặc giáp đứng canh. Bên cạnh đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ, ai muốn vào thành đều phải nộp tiền.
Một tốp người đang xếp hàng tiến vào.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe ngựa lộc cộc chạy tới. Người đánh xe là một đại hán trung niên. Hắn dừng xe trước cổng, nhảy xuống nói chuyện vài câu với tên lính gác, rồi lặng lẽ nhét vào tay hắn một nén bạc.
Tên lính liếc nhìn nén bạc, khóe miệng nhếch lên, khẽ gật đầu.
"Đi đi."
Đại hán lập tức leo lên xe, đánh ngựa chạy qua cổng thành.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt hai người.
Tên lính gác nhìn họ một lượt, hỏi:
"Người mới từ nơi xa đến à?"
Tô Hàn gật đầu.
"Tên gì?"
"Tô Hàn. Đây là em trai ta, Lục Minh."
Tên lính giơ tay ra.
"Năm đồng."
Tô Hàn móc ra năm đồng tiền đưa cho hắn. Tên lính kiểm tra qua loa rồi nghiêng người sang một bên.
"Vào đi."
Hai người bước qua cổng thành. Trên đường, họ lại bắt gặp một chiếc xe ngựa, tên đánh xe dừng lại hỏi.
"Hai vị, từ xa mới đến hả?"
"Ừm."
Tô Hàn lên tiếng.
"Hai người đi đến đâu, xe ta còn chỗ trống, lên xe đi."
Tô Hàn lắc đầu.
Nam tử kia thấy vậy cười nói.
"Ha ha, không lấy tiền của các người đâu, tiện đường thôi."
Tô Hàn nhìn xuống Lục Minh, rồi quay sang người kia, nói.
"Vậy được, cám ơn huynh."
"Không cần khách sáo, lên xe đi."
Lục Minh vì mệt nên vừa nằm xuống đã thiếp đi. Xe ngựa lắc lư nhè nhẹ, bánh xe lăn trên con đường đất phát ra tiếng lộc cộc đều đều.
Tô Hàn ngồi xếp bằng ở một góc, nhắm mắt tĩnh toạ.
Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều đỏ sẫm nhuộm cả con đường đất kéo dài về phía chân trời.
Đi ngang qua một thị trấn, Tô Hàn nhíu mày mở mắt.
"Không ổn."
Lục Minh cũng giật mình tỉnh lại. Như cảm nhận được điều gì đó, hắn quay qua nhìn đại sư huynh.
"Này huynh, cho bọn tôi xuống ở đây nhé."
"Híiiiii."
Người đánh xe kéo dây cương.
"Được thôi."
Hai người Tô Hàn xuống xe, chắp tay.
"Cám ơn."
Nam tử kia lắc đầu, vừa nói vừa leo lại lên ngựa.
"Không cần khách sáo, tiện đường thôi. Ta đi đây, các người bảo trọng."
Nói xong hắn thúc ngựa đi thẳng.
Hai người tiếp tục đi. Một lúc sau, bọn họ đã đứng trước cửa một quán trọ nhỏ, bên ngoài vắng vẻ, đìu hiu không giống một thị trấn bình thường.
Tuy phố xá vắng lặng, nhưng hai người vẫn cảm nhận được khí tức con người trong các căn nhà đóng kín. Nếu không, nơi này nhìn chẳng khác gì bị bỏ hoang.
Tô Hàn gõ nhẹ cửa.
"Có ai ở bên trong không?"
Một lúc lâu sau không có ai đáp lại, ánh mắt hắn loé lên ánh sáng màu xanh.
"Chủ trọ có ở đó không, mở cửa đi."
Đột nhiên cánh cửa bật ra một khe nhỏ. Bên trong là ông lão khoảng sáu mươi, tóc lốm đốm bạc.
Lão ta nhìn thấy hai người, thoáng giật mình vội mở cửa kéo Lục Minh vào trong. Giọng nói với theo.
"Ôi trời, mau vào đi, nhớ đóng cửa lại."
Tô Hàn bước vào, nhìn xung quanh.
Bên trong tối đen, chỉ có một ánh nến đặt trên bàn sáng lập loè. Hắn còn thấy trong phòng bên dường như có người. Lão già kia thấy Tô Hàn cứ đứng nhìn như vậy, vội vã chạy qua vỗ vào lưng hắn rồi đóng cửa.
"Ây da, đã bảo đóng cửa rồi mà? Hai người từ đâu đến vậy."
Lục Minh nói.
"Bọn con mới từ nơi xa đến, không biết nơi đây còn chỗ ở không? Muốn tá túc qua một đêm."
Chủ trọ gật đầu.
"Được, nhưng phải nhớ. Ở đây qua canh hai cấm không được nhìn ngó ra ngoài, cũng như đi lang thang ở đường. Nghe rõ chửa?"
Tô Hàn thoáng qua vẻ ngạc nhiên.
"Tại sao..."
Lão ta xua tay.
"Đừng hỏi nhiều, đi theo ta, dẫn các ngươi lên phòng."
Nói rồi ông cất bước đi thẳng lên tầng hai. Đến một căn phòng nhỏ, lão dừng lại, nói.
"Hai người các ngươi ở đây, nếu ở lâu thì ngươi sẽ biết tại sao. Sắp đến giờ rồi mau mau đi ngủ đi."
Bọn họ nhìn nhau, đi vào phòng sắp xếp đồ đạc qua loa rồi ngồi xuống.
Trong phòng khá sạch sẽ, nhìn là biết cũng có khá nhiều người thường ra vào. Bên cạnh hông còn có cửa sổ nhưng đã bị đóng kín lại.
Tô Hàn bước gần đến, nhẹ vuốt thành cửa. Bụi bám vào tay thành từng lớp, hắn nhíu mày.
"Phòng tốt như vậy, sao lại có bụi..."
Hắn mở hé cửa sổ ra, trầm ngâm một chút rồi lắc đầu.
"Chắc do ta nghĩ nhiều..."
Nói rồi lại đi về phía giường, ngồi tĩnh toạ cùng với Lục Minh.
Vào nửa đêm canh ba, âm sát khí nặng nề tràn đến, hai người cùng lúc mở mắt nhìn nhau.
Tô Hàn lập tức bay đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Hắn giật mình, mở to mắt. Lục Minh thấy vậy liền chạy qua.
Bên ngoài có rất nhiều bóng trắng bay qua bay lại hỗn loạn. Tập trung nhiều ở trước sân nhà dân và mái nhà.
Một con quỷ trong số đó, như nhận thấy được điều gì lập tức quay đầu lại. Cái lưỡi thè ra rớt thẳng xuống ngực, hai mắt đỏ lòm, đột nhiên bay đến.
Tô Hàn bắt quyết.
"Phá hồn chỉ, khai."
Luồng ánh sáng xanh lam bay ra, đánh thẳng vào người con quỷ. Nó hét lên thảm thiết rồi phát nổ trên không trung. Lục Minh vội đóng sầm cửa lại.
Ngay bên dưới, có hai thân hình, một lớn một nhỏ ôm lấy nhau run rẩy.
Sau tiếng nổ đó không lâu, trong một gian mật thất. Một người đàn ông trung niên đang ngồi kiết già lông mày nhíu lại, mở mắt ra.