Trời còn chưa sáng hẳn, sương sớm phủ mờ cả thị trấn. Một trang viên lớn đứng lặng sau bức tường gạch cao, cổng gỗ lớn khép hờ. Trong sân rộng lát đá xanh vẫn còn đọng hơi sương, các gian nhà trước sau nối nhau thành từng khu rõ ràng, chính đường ở giữa, hai dãy nhà ngang hai bên, phía sau là vườn nhỏ và kho hàng. Cả phủ trạch rộng lớn vẫn yên tĩnh, chỉ lác đác vài gia nhân dậy sớm đi lại chuẩn bị cho một ngày mới.
Tại gian phòng nọ, một người đàn ông bước vào, xoay nhẹ cái lư hương trên bàn thờ. Sau đó, cả gian nhà rung nhẹ, cơ quan bên dưới phát ra những tiếng lạch cạch trầm thấp.
Bên cạnh, một khối đá lùi lại, lộ ra một lối vào tối đen. Hắn ta cầm đèn trên tay, soi vào, những bậc thang dần dần hiện ra.
Lão bước xuống, tiếng dép gỗ gõ vào bậc thang đá vang lên lạch cạch.
"Có chuyện gì?"
Một âm thanh vang vọng lên trên. Nam nhân đó không dừng lại, tiếp tục đi xuống. Xuống đến nơi, hắn thấy một thân ảnh đang ngồi trước bàn đá, hai tay chậm rãi xoa nắn một vật có hình thù quái dị.
Xung quanh chất đầy xương khô, trên những sợi dây treo những tấm da màu trắng. Trên bức tường còn in lên những vệt đỏ, dấu tay cào cấu, giãy dụa, không khí thoang thoảng hương máu chưa tan.
"Hôm qua con có nghe thấy tiếng nổ, không biết là có chuyện gì chăng?"
"Hôm qua, lính của ta bị giết rồi."
Lão nhếch mép nói.
Nam tử kia giật mình.
"Vậy không biết con có giúp được gì cho thầy ạ?"
"Không cần đâu..."
Người kia ngẫm nghĩ một chút, nói tiếp.
"À, ngươi đi ra ngoài hỏi xem gần đây có người nào lạ ra vào nơi này không? Rồi quay lại nói với ta."
Nói rồi lão vung tay, ba con búp bê trên bàn bay thẳng đến tay người đàn ông, hắn vội đưa tay đón lấy.
Ba con búp bê bé bằng bàn tay, có hình thù quái dị, trên mặt còn điểm mắt, mũi...giống y như người thật.
Nam nhân kia thử bóp nhẹ một cái, vừa chạm vào đã lõm xuống, cảm giác mềm nhũn như một đống thịt bầy nhầy.
"Dạ, con cám ơn thầy."
"Đi mau đi, nhớ làm việc cho tốt vào."
"Vâng."
Nói rồi hắn ta ôm búp bê, bước ra ngoài.
Chờ cho nam tử kia ra ngoài hẳn, ánh đèn hắt lên thân ảnh đang đứng trong bóng tối.
Hắn mặc áo choàng đen, râu mọc lởm chởm. Trên người phảng phất một luồng sát khí nặng nề, đứng đó thôi cũng khiến không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo và ngột ngạt.
"Ngươi..."
Ánh mặt trời buổi sớm vừa nhô lên khỏi mái nhà trong trấn soi sáng con đường phía dưới. Tô Hàn mở cửa sổ nhìn xuống, trên phố đã có không ít người qua lại, vài hàng quán bắt đầu bày bán từ sớm. Ngay dưới quán trọ, ông lão chủ quán đang mở cửa, chậm rãi mang bàn ghế ra đặt trước hiên. Bên cạnh còn có một người phụ nữ cùng đứa cháu trai nhỏ phụ giúp dọn dẹp. Lúc này, một người đàn ông vạm vỡ từ ngoài đường bước vào, ngồi xuống chiếc bàn gần cửa rồi nói: “Cho ta một tách trà, thêm ít bánh.”
Hắn đóng cửa lại, nhíu mày lẩm bẩm.
"Kì quái."
"Có chuyện gì vậy đại sư huynh?"
"Không sao..."
Tô Hàn dừng lại một chút rồi nói tiếp.
"Hôm qua, lúc chiều đến đây ngươi thấy ở đây rất vắng vẻ, đúng chứ?"
Lục Minh gật đầu.
"Nhưng giờ xem ra, không hẳn là như vậy..."
Hai người nhìn nhau, không nói, mỗi người đều có suy tính của riêng mình.
Tô Hàn đi từ trên lầu xuống, chạm mặt với chủ trọ.
"Chàng trai trẻ, tối qua ngủ được chứ?"
Ánh mắt lão mang ý cười, khác hẳn với vẻ sợ hãi đêm qua.
"Vâng. Tiện đây bác cho cháu hai tô mì luôn đi."
Ông gật đầu.
"Đi ra bàn ngồi, chờ một chút."
Tô Hàn đi đến một chỗ, ngồi xuống, ánh mắt nhìn ra đường dõi theo từng người qua lại, trầm ngâm suy nghĩ.
Một hồi lâu sau, có bàn tay khẽ lay lay thân mình hắn.
"Đại sư huynh, ăn đi."
"Ồ."
Tô Hàn giật mình quay lại, trước mặt hắn đã có một bát mì bốc khói.
"Ngươi có thấy kì lạ không?"
Lục Minh miệng vẫn còn ngậm mì, ngẩng đầu nhìn Tô Hàn, húp cái sụt. Hắn vừa nhai vừa nói.
"Chuyện gì ạ?...ực."
"Hôm qua rõ là có rất nhiều quỷ hồn, sao sáng nay lại không thấy chút quỷ khí hay âm khí nào?"
Lục Minh đáp.
"Nơi này có uẩn khúc...nhưng phải no bụng cái đã đại sư huynh, lát nữa mình sẽ đi xem rốt cuộc là có chuyện gì..."
"Ừm..."
Hai người ăn xong, trả tiền cho chủ quán.
"Bọn tôi còn đi ra ngoài có chuyện, còn quay về, lão nhớ để phòng lại nhé."
"Được được."
Chủ trọ gật đầu.
"Nhưng phải về sớm đấy nhé, đừng trễ như hôm qua."
Ánh mắt Lục Minh loé lên.
"Hôm qua rõ ràng còn ánh nắng, sao gọi là trễ?"
Ông lão lắc đầu không nói, quay người đi vào trong.
Tô Hàn cầm tay Lục Minh, dẫn ra ngoài.
"Lát nữa về sẽ hỏi sau."
"Được."
Hai người dẫn nhau đi, từ đầu đến cuối phố. Có lúc họ sẽ dán phi hành phù và ẩn thân phù để có thể di chuyển nhanh hơn. Ánh mắt Lục Minh loé lên.
"Huynh xem, hướng đó."
Tô Hàn nhìn về phía Lục Minh chỉ, thấy một vùng bao bọc bởi luồng khí đen.
"Tử khí? Sao lại nhiều đến vậy."
Không ai bảo ai, hai người lập tức đi về nơi đó.
Đến nơi, bọn họ đứng trước một cửa hàng nhỏ, bên trong bày đầy những đồ vật dân dụng bình thường. Tô Hàn không khỏi nhíu mày.
"Không có người chết, sao nhiều tử khí đến vậy."
Tay hắn khẽ chạm vào chuôi kiếm. Một luồng ánh sáng xanh vô hình lập tức bao bọc lấy cả hai.
"Khách quan, hai vị muốn mua gì ạ?"
Tên tiểu nhị đứng cạnh cửa, thấy có người bước vào vội chạy qua đón tiếp.
"Không sao, bọn ta cần mua ít đồ, ngươi cứ làm việc của ngươi đi."
"Dạ dạ, vậy tiểu nhân không làm phiền hai vị."
Nói rồi tên nhóc giữ cửa lùi lại về chỗ cũ.
Lục Minh liếc nhìn quanh, ánh mắt dừng lại vào năm cái hộp phía sau tên chưởng quầy, lặng lẽ bước đến.
"Ông chủ."
"Hửm."
Sau quầy là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, thân hình hơi đậm, mặc áo vải giản dị. Trên sống mũi đeo một cặp kính tròn, phía sau tròng kính là đôi mắt nhìn khá tinh anh.
"Có chuyện gì không cậu bé?"
Lão liếc mắt nhìn Lục Minh.
"Mấy cái hộp sau lưng ông, bán gì vậy."
Chưởng quầy liếc nhìn Lục Minh một cái, ánh mắt lộ vẻ khinh thường.
"Gọi người lớn trong nhà ngươi đến đi, ngươi mua không nổi."
Nói rồi hắn cúi đầu, ngón tay khẽ gẩy bàn tính, những hạt gỗ va vào nhau phát ra tiếng lách cách đều đặn.
Tô Hàn thấy vậy tiến lại gần, nói.
"Ta là anh trai của nó, không biết ông chủ bán gì a..."
Thấy Tô Hàn bước tới, hắn khẽ nhướng mày, rồi mới chậm rãi quay người ra sau lấy một cái hộp đặt lên bàn, mở ra.
Bên trong là một con búp bê tinh xảo, trên mặt còn có nét giống như người thật vậy.
Lục Minh nghi hoặc, đưa tay sờ vào. Ngay lập tức, hắn rụt tay lại, mắt mở trừng trừng quay qua nhìn sư huynh. Tô Hàn thấy vậy, nghi hoặc đưa tay vào sờ thử, tim hắn đánh thót một cái, ánh mắt sửng sốt.
Trong lúc đó, sau tấm rèm có một ánh mắt dán chặt vào hai người họ.
"Thôi thôi, không biết gì đừng có sờ lung tung, các ngươi không mua nổi đâu."
Nói rồi lão đẩy tay Tô Hàn ra, đóng hộp lại để lên quầy, miệng làu bàu.
"Xúi quẩy."
Tô Hàn và Lục Minh sững sờ trong giây lát, nhìn nhau rồi bước ra ngoài. Tô Hàn lên tiếng.
"Ngươi cũng biết mà, đúng không?"
Lục Minh gật đầu.
"Cũng không còn sớm, về trọ nghỉ ngơi, chúng ta phải ở đây vài ngày xem rốt cục là có chuyện gì."
Tô Hàn nói xong, đem theo Lục Minh lập tức đi về phía quán trọ. Hai người không biết, phía sau có một thân ảnh lặng lẽ đi theo.
Đến quán trọ, trời đã gần trưa, hai người vừa bước vào đã chạm mặt ông lão chủ trọ.
"Hai cậu, đã ăn gì chưa?"
"Dạ chưa bác, không biết ở đây có món gì ạ?"
Ông thở dài.
"Đi theo ta."
Nói rồi lão bước đi về phía khu sau.
"Tiểu Phúc, ngươi đi lấy thêm hai cái bát, hai đôi đũa."
"Dạ."
Một thằng nhóc, khoảng năm, sáu tuổi chạy ra.
Lão ngồi xuống bàn, nói.
"Hai cậu, ngồi đi."
Tô Hàn và Lục Minh nhìn nhau, ngồi xuống bàn. Chủ trọ lên tiếng.
"Ta Bảo Nghệ, hồi nãy là cháu ta, Bảo Phúc."
Lão nhìn thẳng vào hai người, tiếp tục nói.
"Hôm qua các người đến đây, có phải thấy vắng lắm đúng không?"
"Vâng." Tô Hàn đáp.
"Hầy..."
"Nơi đây trước kia cũng đông lắm, đêm đến quán hàng còn mở, ta đây cũng chạy qua mấy quán bên uống rượu cùng mấy lão bạn..."
"Nhưng phải nói từ hai năm trước..."
"Sớm hôm đó, ta đi chợ như mọi ngày thì thấy một đám người tụ tập trong một con hẻm. Lúc đó cũng không suy nghĩ nhiều, muốn xáp lại xem sao, ai ngờ đến gần lại nghe thấy tiếng khóc. Ta giật mình, tiến đến gần hơn..."
Lúc này, lão dừng lại, khuôn mặt hơi co giật.
"Ta còn thấy, một người phụ nữ đang ôm một cái đầu, khóc thảm. Lúc đó cũng không còn suy nghĩ gì nữa, ta quá sợ hãi vội chạy về quán. Ngày hôm đó ta còn nhớ như in, mỗi khi muốn nấu, hay ăn gì mà nhớ đến cái đầu đó, khuôn mặt đó là lại buồn nôn..."
Lão thở dài.
"Sau vụ đó, liên tiếp có người chết. Thường thường là trẻ em, mấy cô gái mới lớn, thậm chí cả mấy gã đi uống rượu đêm cũng mất mạng. Không phải chặt đầu, tay, thì cũng là bị lột da. Có người còn lại chỉ có bộ xương trắng..."
Nói đến đây, giọng lão khàn đi, ánh mắt rưng rưng.
"Ngay cả hai đứa con của ta, lúc đó mới đi xa về không biết. Sáng ngày hôm đó, ta vừa mở quán lên đã có người đến báo, hai đứa nó chết ở đầu làng. Ta không tin, chạy đến nơi thì...."
Nước mắt ông lăn dài, cổ họng nghẹn lại không thốt ra được. Một lúc sau, như lấy lại bình tĩnh lão nói tiếp.
"Hai đứa nó...thân thể không lành lặn, chỗ thì bị xé, chỗ thì bị cắn...không ra người không ra ma..."
"Từ sau mấy lần đó, không còn ai ra vào lúc buổi tối nữa."
Lão lấy khăn, lau nước mắt.
"Các người ăn đi, nhớ, tối không được bước ra, lỡ có chuyện gì lại..."
Hai người thấy vậy, không nói gì. Thời gian là phương thuốc tốt nhất, rồi mọi thứ cũng sẽ nguôi ngoai. Ăn xong, Tô Hàn cám ơn rồi đưa Lục Minh lên phòng, hắn thở dài.
"Rốt cuộc là sao?"
Lục Minh không đáp, nhìn xa xăm về hướng cửa sổ.
Hoàng hôn dần buông xuống, đường phố vốn đang nhộn nhịp bỗng chốc trở lại trống vắng lạ thường.
Lục Minh ngồi trên giường chắp tay, bắt quyết. Từng luồng quỷ khí xuất hiện trong không trung lập tức bị hút vào hồ lô hắn đeo bên hông. Tô Hàn thấy vậy, ánh mắt thoáng qua tia ngạc nhiên rồi biến mất, nhắm mắt tĩnh toạ.
Thời gian cứ trôi như vậy, không có chuyện gì lạ xảy ra. Dần dần, hai người bọn họ cũng quen với nhịp sống nơi đây, cho đến một ngày.
"Hừ, đến lúc rồi, he he."
Lão già mặc áo choàng màu đen đứng trước cửa nhà trọ, hai tay bắt quyết.
"Bách quỷ sát hoá trận, khởi."