Sương trắng dày đặc như một bức tường vô hình chặn ngang con đường vào Hạ Đào.
Thanh niên cưỡi ngựa dừng lại, bàn tay vô thức siết chặt dây cương.
Hắn rời thôn đã hơn một tháng.
Ngựa dưới thân bất an hí khẽ, móng trước giậm xuống đất liên hồi.
Thanh niên nhìn màn sương mù trước mắt nhưng không suy nghĩ nhiều, nói.
“Đạo trưởng… phía trước chính là thôn Hạ Đào.”
Một thân hình đứng phía sau hắn, đạo bào xám nhạt, tóc buộc cao, ánh mắt thâm trầm. Trên lưng đeo một thanh kiếm gỗ đã sẫm màu. Ông không trả lời ngay, ánh mắt dừng lại, một lúc lâu sau mới từ từ mở miệng.
“Sương này…” Ông chậm rãi nói, “xuất hiện từ bao giờ?”
Thanh niên lắc đầu.
“Tiểu nhân không rõ. Hơn một tháng trước lúc rời đi thì hoàn toàn không có. Trong thôn cũng chưa từng nghe nói tới chuyện này.”
Đạo sĩ khẽ nhíu mày.
Ông bước lên trước vài bước, tay áo khẽ phất.
Từ trong tay áo, ông lấy ra một chiếc la bàn cổ. Mặt bàn khắc đầy phù văn nhỏ li ti, kim quay liên tục không ngừng.
Thanh niên nuốt nước bọt.
“Đạo trưởng… có chuyện gì sao?”
Đạo sĩ không đáp.
Ông cắn đầu ngón tay.
Một giọt máu đỏ sẫm rơi xuống tâm la bàn.
Phù văn trên mặt bàn bỗng lóe lên ánh sáng mờ nhạt rồi chìm xuống. Kim chỉ phương hướng quay loạn, xoay một vòng, rồi dừng lại — chỉ thẳng vào màn sương trước mặt.
Sắc mặt đạo sĩ trầm xuống.
“Quả nhiên.”
Thanh niên tim đập mạnh.
“Quả nhiên… cái gì ạ?”
Đạo sĩ thở dài.
"Oán khí quá mạnh, tích tụ lâu dài. Nơi đây đã bị nó phong toả. Lần này e rằng...phiền phức rồi."
Hắn sắc mặt hoảng hốt, miệng lắp bắp.
“Đạo trưởng... Vậy... Vậy phải làm sao?”
Đạo sĩ khép la bàn lại.
"Thôi thì cũng xem như có duyên."
Ông quay sang nhìn thanh niên, giọng trầm xuống.
“Vào trong rồi, bất kể nghe thấy gì, nhìn thấy gì — không được buông tay ta. Không được tự ý rời khỏi ba bước.”
Thanh niên gật đầu liên hồi.
“Dạ!”
Đạo sĩ bước tới.
Ngay khi mũi chân chạm vào mép sương, lớp trắng đục như có sinh mệnh, khẽ dao động.
Một luồng khí lạnh xuyên thẳng qua da thịt.
Thanh niên rùng mình.
Đạo sĩ tay trái cầm la bàn, tay phải khẽ kết ấn.
“Đi.”
Hai người bước vào màn sương, bóng lưng họ đã như bị nuốt mất. Con đường phía sau dần mờ đi.
Trong thôn im ắng đến mức tiếng vó ngựa cũng vang lên rõ ràng khác thường. Hai người bước ra khỏi màn sương, ngay lập tức thúc ngựa chạy đến nhà Lý Phú.
"Bẩm ông, con đã về."
Lý Phú nghe tiếng gọi, giật mình, ánh mắt loé lên vẻ vui mừng, vội vàng chạy ra.
"Nô, mày đã mời được người chưa?"
Vừa ra đến cửa, ông đã thấy bóng người quen thuộc, chính là người đạo sĩ đã dúi bùa cho mình. Miệng cười cười, nói.
"Thầy đi đường xa xôi, mời thầy vào uống chén trà ạ."
Người kia gật đầu, không đáp, chỉ nhẹ nhàng đi theo sau.
Sau khi ngồi vào bàn, ông mới lên tiếng.
"Không cần phải câu nệ quá đâu, vừa vào đầu làng tôi đã biết chỗ ông xảy ra chuyện rồi. Nói đi."
Ông Lý gãi đầu, sắc mặt có chút e ngại, rụt rè lên tiếng.
"Dạ thưa, hôm mà ngài đưa bùa cho con, nói thật là con cũng không tin lắm. Nhưng rồi con cũng đem lá bùa cho con gái xem như cầu may. Rồi đến một đêm nọ..."
Ông Lý kể lại hết một lượt, thằng Vũ chết ra sao, thôn làng xảy ra những chuyện lạ. Đạo trưởng nghe xong khẽ nhíu mày, hỏi:
"Thế thằng con rể ông có đắc tội ai không. Không phải tự nhiên mà có người muốn hại nó."
Ông Lý lắc đầu.
"Chuyện này con cũng không biết rõ, trước giờ hắn luôn ngoan ngoãn, biết chăm chỉ học hành, con cũng không hiểu tại sao..."
Đạo sĩ dừng lại một chút, nhắm mắt lại dường như đang suy nghĩ.
Ông Lý thấy vậy, vội vã tiếp lời.
"Nhưng lúc họp, con thấy sắc mặt cha của hắn có điều kì quái."
Đạo sĩ lập tức mở mắt ra, ông Lý giật mình, nói tiếp.
"Con... Con cũng không biết, chỉ là con cảm giác như cha hắn biết gì đó."
Đạo sĩ giữ vẻ trầm ngâm, một lúc sau, lên tiếng.
"Dẫn ta đi gặp trưởng thôn các người, chuyện không nên chậm trễ."
"Dạ vâng."
Ngay lập tức, hai người đứng dậy, bước ra cửa.
Đến nhà trưởng thôn, vừa vào đã thấy một ông lão râu tóc bạc đang ngồi uống trà.
"Thưa bác, vị đạo sĩ lần trước con có nói đã đến rồi ạ."
Ông Lý cung kính chắp tay.
Trưởng thôn lập tức đứng dậy nói.
"Thưa thầy, mời thầy ngồi uống trà ạ."
Ông đạo sĩ và lão Lý ngồi xuống.
"Không biết ngài là..."
"Không đáng nhắc đến, chỉ là một đạo sĩ nhỏ đi khắp nơi thôi. Cứ gọi tôi là Trần Dương."
Trưởng thôn khoé miệng khẽ nhếch lên, nói tiếp.
"À... Dạ vâng. Không biết ngài đã nghe về thôn của chúng tôi chưa..."
Đạo sĩ chen ngang.
"Những chuyện khác không cần nói nhiều. Ta cũng đã nắm được đại khái. Ta có nghe nói chuyện bắt đầu sau lần thằng rể của ông Lý chết đúng không?"
"Quả thật là như vậy."
"Ông cho người gọi ngay người nhà hắn đến đây, ta có chuyện muốn hỏi."
Lão Lý thấy ánh mắt trưởng thôn liếc đến mình, ngay lập tức hiểu ý, gọi:
"Thằng nô, mày lập tức qua gọi lão Vinh qua đây nhanh, trưởng thôn có việc."
"Dạ."
Nói rồi hắn lập tức chạy đi.
Ba người cũng không nói gì, uống trà chờ đợi. Một lúc sau, ông Vinh đến nơi, nói.
"Thưa, không biết làng có chuyện gì cho gọi con ạ?"
"Ngồi xuống đi, ông Lý vừa mời được vị này về giúp thôn mình, có chuyện muốn hỏi ông."
Nghe nói vậy, ông liền đảo mắt nhìn qua. Ngay lập tức ông nhận thấy ánh mắt dò xét, dường như có thể nhìn thấu con người ông. Tim ông đánh thót một cái, nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng.
"Không biết vị đạo trưởng này có gì muốn hỏi?"
Trần Dương nhếch khoé môi cười mỉa.
"Nói rõ ra đi, đừng có nói với tôi là ông không biết gì."
Hai người kia đồng loạt nhìn qua, sắc mặt ông Vinh trắng bệch, miệng lắp bắp.
"Th.. thưa, ngài nói con không hiểu."
"Già mồm, ta đã đoán ra phần nào thằng con nhà ông nó đã làm ra chuyện gì rồi. Không lẽ tự nhiên con quỷ nó muốn giết cả làng nhà ông à."
Cả ba người ngơ ngác quay qua nhìn đạo sĩ. Trưởng thôn đã đoán được có chuyện không hay nhưng đến mức cả làng phải chết thì ông không nghĩ tới. Lão quát lớn.
"Mày biết gì thì nói nhanh, mày muốn cả cái thôn này chôn cùng con mày hả."
Lão ta thở dài, biết nếu giấu thêm cũng không còn ý nghĩa gì nữa, bất lực lắc đầu.
"Nói ra thì chuyện cũng dài. Chuyện là..."
"Thì tôi cũng đã khuyên thằng Vũ nó nếu đã muốn cưới cái Nhiên thì cắt đứt với con Lành đi. Đợt đó tôi cũng thấy hai đứa nó ít qua lại hẳn. Tôi cũng nghĩ là chuyện đã êm đẹp rồi không ngờ một ngày lại nghe tin con Lành chết trôi. Lúc đấy tôi cũng không suy nghĩ nhiều. Sau này thấy nó tâm thần không ổn, tôi cũng đã ngờ ngợ được, chắc là..."
Lão đạo sĩ cười mỉa.
"Còn chắc là cái quái gì, chắc chắn là thằng con mày đã giết con bé kia rồi chứ sao. Khốn nạn!"
Lão ta cúi đầu thở dài không nói.
Trưởng thôn lắc đầu.
"Thôi chuyện cũng rồi, nể tình mày không biết nhưng do mày không dạy con cho đàng hoàng. Cút về đi, chờ làng qua chuyện sẽ hỏi tội nhà mày."
Rồi quay sang, hỏi:
"Không biết ngài có cách giúp thôn không. Thôn tôi tuy nghèo nhưng vẫn có thể trả..."
"Không cần, xong việc nếu tôi còn sống thì cho tôi ít bánh trái, coi như là xong nhân quả."
"Hả!"
"Không cần phải ngạc nhiên."
Lão nhấp ngụm trà, nói tiếp.
"Lúc nhìn thấy màn sương ta đã biết chuyện này khó thành, sức lực của ta có hạn, đến đâu hay đến đó vậy."
Nói rồi Trần Dương đem ra một sấp bùa vàng, vẽ những hình thù kì quái không ai hiểu được.
"Kêu người nhà mấy đứa trẻ có bệnh tới, đốt bùa cho uống rồi móc họng cho nó nôn ra. Nếu nó nôn ra mấy thứ có màu kì lạ là ổn."
"Còn mấy cái này..." Lão tiếp tục lấy ra một sấp bùa màu đỏ.
"Mỗi nhà chia nhau hai cái, một gắn trước cửa, một để trong nhà, luôn giữ bên người là được."
Trưởng thôn nhận lấy lá bùa, vội vàng cho người đi đến từng nhà trong thôn.
"Mấy ngày nay ta sẽ trấn thủ ở đây, các người hạn chế ra ngoài. Nếu thấy sương mù có tan đi thì mọi chuyện đã xong còn nếu không thì..."
Ánh mắt Trần Dương loé lên, lấy một tấm bùa màu ánh kim ra từ trong ngực áo. Lão ta cắn mạnh vào đầu ngón tay, dùng máu vẽ nguệch ngoạc lên lá bùa.
"Bảo một người cầm lấy lá bùa này, đi vào màn sương. Nhớ là gặp chuyện gì cũng không được quay đầu, đi thẳng một mạch là ra được."
Lão Lý quay sang bảo.
"Không biết ngài đã tìm được chỗ ở chưa? Nếu không chê thì nhà ta..."
"Không cần."
"Nếu hơn một tháng sau ta không xuất hiện, các ngươi nhớ cầm theo lá bùa chạy ra bên ngoài tìm người tới giúp."
Nói rồi lão đạo sĩ quay lưng đi thẳng.
Tại nhà Lục gia.
Lúc này, ông lão cầm bát nước đi tới. Chiều nay lão vừa được thằng thanh niên trong xóm phát cho một tấm bùa, bảo đốt cùng với tro hương cho Lục Minh uống. Bát nước đen ngòm, nhầy nhụa nhớp nháp.
"Này nhóc, dậy uống thuốc đi."
Một tay đỡ người dậy, một tay đem bát nước kề lên miệng. Vừa ngửi thấy đã có một mùi hôi xộc vào mũi, Lục Minh ho sặc sụa.
"Ngoan, uống đi cho nhanh hết bệnh."
Ông đưa tay vuốt lưng, dỗ dành.
Bát nước vừa xuống, trong bụng Lục Minh đột nhiên có gì đó nóng lên. Vừa hết bát nước trong cổ họng thấy lợ lợ, như có thứ gì đó muốn trào ra ngoài.
"Oẹ... Ọc... Ọc..."
Từ cổ họng hắn trào ra một khối thịt đỏ sẫm, nhầy nhụa như còn sống, khẽ co giật trong vũng dịch tanh nồng. Vài sợi tóc đen bết chặt vào những mạch gân li ti vẫn còn run rẩy. Xong xuôi, Lục gia thấy mừng hơn hẳn.
"Ra là tốt..."
Rồi ông đỡ Lục Minh nằm xuống.
Trên mái nhà, lão đạo sĩ đang ngồi xếp bằng tĩnh toạ. Lão mở mắt ra, kết ấn. Một đạo quang mang từ mi tâm hiện ra bay thẳng vào trán Lục Minh. Ánh mắt hắn loé lên ngưng trọng, tiếp tục điều khiển nó đi đến những đứa nhỏ khác gần đó. Một lúc sau, tia sáng quay về nhập vào lão.
"Không đơn giản."
Khoảng thời gian tiếp theo trôi qua bình lặng. Những đứa trẻ trong thôn đang tốt lên, mặc dù hôn mê chưa tỉnh nhưng cũng không còn nóng sốt nhiều. Dần dà mọi người đều biết chỉ cần không đi vào làn sương thì mọi chuyện gần như đều ổn. Cho đến một hôm.
"Mẹ... Mẹ... Mở cửa cho con, con... Lạnh lắm."
Tiếng đập cửa cùng tiếng gọi sắc lạnh vang lên bên ngoài. Anh Hùng và chị Nhỏ ôm chặt lấy bé Ngân trốn trong chăn, run rẩy sợ hãi. Tiếng đập cửa cùng tiếng gọi ngày càng dồn dập, lá bùa dán trên cửa càng lúc càng sáng lên.
"Mở cửa... Mở cửa cho con... Mở cửa... Nhanh lên."
"Mở cửa cho tao..."
Con quỷ la lên, rồi một tiếng hét thất thanh vang vọng cả làng. Lá bùa cháy đen, sau đó một luồng kiếm khí hiện ra bay nhanh đến chém thẳng vào đỉnh đầu con quỷ. Nó không kịp phòng bị, rống lên đau đớn rồi nhìn về một phía.
"Mày... Mày không nên xen vào chuyện của tao..."
Đúng lúc đó, lão đạo sĩ mở mắt ra.