Mắm thấy bàn tay cứng đờ kia chộp về phía Út, đồng tử lập tức co rút. Nàng không kịp suy nghĩ, chân đạp Tiêu Dao bộ pháp, thân hình lướt đi như một chiếc bóng, chớp mắt đã xuất hiện trước mặt đứa trẻ quỷ dị. Nắm tay siết chặt, nàng tung một quyền nện thẳng vào đầu nó.
Bốp!
Cái đầu nhỏ lập tức lệch sang một bên. Thân thể đứa trẻ bay ngược ra ngoài, đập mạnh xuống con đường đất cách đó hơn mười bước, lăn mấy vòng mới dừng lại. Mắm không hề thu quyền, lập tức xoay người chắn trước Út, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào thứ vừa bị mình đánh bay.
“Chị Mắm?”
Út ngơ ngác nhìn nàng, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Mấy đứa trẻ còn lại cũng đồng loạt quay đầu. Triệu Văn An đang cầm cây cung, miệng vẫn còn mở ra định nói gì đó. Gạo đứng bên cạnh giơ cành cây lên giữa chừng, còn Tép thì giữ nguyên tư thế đang cúi người nhặt một viên đá dưới đất. Cả đám ngây ra, nhìn Mắm rồi lại nhìn về phía cuối đường.
Một lúc sau, Triệu Văn An mới chớp mắt, ngập ngừng hỏi: “Chị Mắm, vừa rồi là sao vậy? Đệ thấy chị đánh ai đó bay đi à?”
Gạo cũng ngó nghiêng, vẻ mặt khó hiểu. “Nhưng ở đó có ai đâu? Chẳng phải lúc nãy chúng ta vẫn đang chơi sao?”
“Ta cũng thấy có thứ gì đó bay qua!” Tép vội vàng nói, sau đó lại nhìn quanh một lượt. “Nhưng mà… người đâu rồi?”
Muối không hỏi nhiều như mấy đứa kia. Cậu nhìn về phía Út, thấy em gái vẫn đứng nguyên tại chỗ mới vội chạy đến kéo cô bé ra sau lưng mình. “Út, em có sao không?”
Út lắc đầu, đôi mắt vẫn nhìn về phía con đường tối om. “Không sao ạ. Nhưng mà… bạn ấy đâu rồi?”
Mắm không trả lời. Nàng nhìn Út một lượt, xác nhận cô bé không bị thương, sau đó mới chậm rãi thở ra. Vừa rồi, nếu nàng chậm thêm một nhịp, bàn tay kia đã chạm vào người Út. Nghĩ đến cảnh tượng ấy, ánh mắt Mắm thoáng lạnh, bàn tay vô thức siết chặt.
“Các đệ ở đây đợi ta một lát. Không được chạy đi đâu, cũng không được đến gần thứ kia. Nếu nghe thấy tiếng gì kỳ lạ thì cứ đứng yên, tuyệt đối không tự ý đi xem.”
Giọng nàng không lớn, nhưng vẻ nghiêm túc trong đó khiến mấy đứa trẻ bất giác im bặt. Triệu Văn An nhìn nàng, rồi nhìn về phía cuối đường. Cậu vẫn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhìn vẻ mặt của Mắm, cuối cùng cũng không hỏi thêm. Cậu ôm cây cung vào lòng, hắng giọng, cố gắng làm ra vẻ bình tĩnh.
“Được rồi! Các ngươi nghe đây! Bây giờ tình hình có biến, đại tướng quân ta phải đi điều tra địch tình. Các ngươi ở lại trấn thủ nơi này, không có lệnh của ta thì không được tự tiện hành động!”
Gạo quay sang nhìn cậu, vẻ mặt đầy nghi ngờ. “Ngươi đi điều tra địch tình? Vừa rồi chẳng phải ngươi còn bảo chúng ta đi tuần tra cả thôn sao?”
“Đó là chuyện lúc nãy! Bây giờ tình hình đã khác!” Triệu Văn An nghiêm mặt đáp, sau đó giơ cây cung lên, cố làm ra vẻ uy nghiêm. “Đây là mệnh lệnh của tướng quân, còn không mau tuân lệnh?”
Tép lập tức đứng thẳng người, giơ cành cây lên ngang ngực. “Tuân lệnh!”
Gạo thấy vậy cũng bật cười, chắp tay làm lễ. “Tuân lệnh đại tướng quân!”
Muối bất lực lắc đầu, nhưng cuối cùng vẫn phối hợp cúi đầu một cái. “Tuân lệnh.”
Triệu Văn An gật gù, vẻ mặt cuối cùng cũng khá hơn đôi chút. Cậu còn quay sang dặn Út: “Em cũng phải nghe lời. Không được chạy lung tung, biết chưa?”
Út ngoan ngoãn gật đầu. “Vâng.”
Mắm nhìn đám trẻ, trong lòng không biết nên cười hay nên thở dài. Đến lúc này mà chúng vẫn còn tâm trí chơi trò tướng quân. Nhưng cũng tốt, ít nhất chúng vẫn chưa nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nàng không nói thêm, lập tức xoay người đi về phía nơi đứa trẻ kia rơi xuống.
Càng đến gần, bước chân Mắm càng chậm. Đứa trẻ nằm nghiêng trên mặt đất, một cánh tay gập dưới thân, hai chân duỗi thẳng. Đầu nó vẫn lệch sang một bên, mái tóc đen rũ xuống che khuất nửa khuôn mặt. Thoạt nhìn, cảnh tượng chẳng khác nào một đứa trẻ bị người ta đánh trọng thương.
Nhưng Mắm biết rõ cú đấm vừa rồi của mình không hề nhẹ. Với tu vi Luyện Khí tầng bảy, dù chưa vận dụng toàn lực, một quyền ấy cũng đủ khiến người bình thường gãy xương, thậm chí mất mạng. Vậy mà từ đầu đến cuối, thứ nằm dưới đất không hề phát ra tiếng kêu đau đớn, cũng chẳng có động tĩnh gì khác.
Nàng dừng cách nó vài bước, không lập tức tiến đến mà trước tiên quan sát xung quanh. Gió đêm thổi qua con ngõ, làm những ngọn cỏ ven đường khẽ lay động. Phía sau, đám trẻ vẫn đang thì thầm với nhau. Ngoài ra, không có gì bất thường.
Mắm lúc này mới tiến lên, dùng mũi giày khẽ chạm vào lưng đứa trẻ. Không có phản ứng. Nàng nhíu mày, cúi người, dùng hai ngón tay túm lấy cổ áo nó rồi lật ngửa thân thể.
Ngay khoảnh khắc ấy, một mùi giấy cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi nàng.
Mắm lập tức buông tay, lùi lại nửa bước.
Trên mặt đất không còn là một đứa trẻ bằng xương bằng thịt. Lớp da trắng trẻo ban nãy đã nhăn nhúm lại, để lộ bên dưới những thớ giấy mỏng chồng lên nhau. Khuôn mặt vốn cân đối giờ đây méo mó, một bên má rách toạc, để lộ những lớp giấy vàng nhạt bị ép chặt thành hình xương thịt. Từ vết nứt trên trán, một làn khói trắng mỏng manh chậm rãi bốc lên, quẩn quanh phía trên cái đầu nhỏ như những ngón tay đang vươn ra giữa không trung.
Mắm nhìn xuống hai cánh tay của nó. Chúng đã bị cú đấm làm biến dạng, lớp giấy bên ngoài nứt ra từng đường. Bên trong không có máu thịt, chỉ có vô số mảnh giấy nhỏ li ti dính chặt vào nhau. Những ngón tay vẫn giữ nguyên tư thế co quắp, móng tay đen sì được cắt thành hình móng người, nhưng khi nhìn kỹ, nàng mới phát hiện đó chỉ là những mảnh giấy mỏng được cuộn lại.
Cái miệng của nó vẫn đang cười.
Ngay cả khi khuôn mặt đã bị đánh lệch, khóe môi vẫn cong lên một cách quỷ dị. Mắm cảm thấy da đầu tê rần. Nàng từng nghe Lục Minh nhắc đến loại thuật pháp này, dùng giấy tạo hình người, lấy phù chú làm cốt, dùng pháp lực khiến nó có thể cử động, thậm chí bắt chước dáng vẻ của người sống. Nếu chỉ dùng để truyền tin, dò đường hay làm những việc đơn giản thì chẳng có gì đáng sợ.
Nhưng thứ trước mặt nàng tuyệt đối không phải người giấy bình thường.
Mắm nín thở, cẩn thận quan sát khuôn mặt nó. Sau một hồi, ánh mắt nàng đột nhiên dừng lại ở giữa hai hàng lông mày. Nơi đó có một chấm đỏ nhỏ, màu sắc sẫm như máu khô, được giấu rất khéo dưới lớp giấy mỏng. Nếu không nhìn kỹ, gần như không thể phát hiện.
Nàng lập tức đưa tay, dùng linh lực dò xét. Một nhịp, hai nhịp, đến nhịp thứ ba, sắc mặt nàng đột nhiên trắng bệch.
“Điểm nhãn?”
Nàng vội rút tay về, trong lòng nổi lên sóng lớn.
Không thể nào!
Người giấy điểm nhãn!
Trong thuật chế tạo người giấy, điểm nhãn là một bước cực kỳ quan trọng, cũng là bước nguy hiểm nhất. Đôi mắt không chỉ khiến người giấy có thể nhìn thấy mọi thứ, mà còn có thể trở thành nơi ngưng tụ linh tính, khiến nó dần dần sinh ra ý thức của riêng mình. Một khi linh tính đủ mạnh, người giấy sẽ không còn đơn thuần nghe theo mệnh lệnh của người tạo ra nó. Nó sẽ biết quan sát, biết suy nghĩ, thậm chí biết phản kháng.
Với những người tu luyện thuật chế tạo người giấy, đây là điều tối kỵ. Kẻ có tu vi thấp mà tùy tiện điểm nhãn, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình. Một khi không khống chế nổi linh tính đang sinh trưởng, người giấy sẽ cắn ngược chủ nhân, thậm chí nuốt chửng thần hồn của kẻ đã tạo ra nó.
Mắm chỉ mới Luyện Khí tầng bảy, còn chưa đạt đến Trúc Cơ. Nàng hiểu biết về thuật pháp này cũng chỉ dừng ở những điều Lục Minh từng giảng giải. Thế nhưng người giấy trước mặt không chỉ có điểm nhãn, nó còn có thể biến thành hình dáng của một đứa trẻ sống, đi lại giữa thôn làng mà không để lộ chút khí tức bất thường nào.
Chuyện này đã vượt quá khả năng của nàng.
Mắm siết chặt nắm tay, lòng bàn tay lạnh ngắt. Nàng không biết có bao nhiêu người giấy đang ẩn náu trong thôn, càng không biết kẻ đứng sau chuyện này có tu vi đến mức nào. Nhưng có một điều nàng hiểu rất rõ: chuyện này không phải thứ nàng có thể tự mình giải quyết.
Phải tìm Lục Minh!
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, nàng lập tức đứng dậy, xoay người định quay về. Thế nhưng mới bước được hai bước, Mắm đã đột ngột dừng lại.
Phía trước quá yên tĩnh.
Ban nãy, đám trẻ vẫn còn cười nói, tranh nhau cây cung, thậm chí Triệu Văn An còn đang hăng hái phong mình làm đại tướng quân. Vậy mà giờ đây, nàng chẳng nghe thấy tiếng động nào nữa. Không có tiếng cười, không có tiếng cãi vã, ngay cả tiếng Triệu Văn An khoe khoang cũng biến mất.
Mắm từ từ ngẩng đầu.
Sau đó, đồng tử nàng co rút dữ dội.
Năm đứa trẻ đang đứng giữa con đường, xung quanh là một đoàn trẻ nhỏ không biết xuất hiện từ lúc nào. Một đứa mặc áo đỏ, đứa khác mặc áo xám, còn có đứa mặc áo xanh. Có đứa tóc xõa ngang vai, có đứa buộc hai búi nhỏ, thậm chí còn có một đứa chỉ cao đến thắt lưng Triệu Văn An.
Chúng mặc quần áo của trẻ con trong thôn, khuôn mặt cũng được làm ra vô cùng chân thật. Nhưng không có đứa nào biểu lộ cảm xúc. Không vui vẻ, không tò mò, không tức giận. Tất cả đều đứng yên, nhìn chằm chằm vào năm đứa trẻ ở giữa. Những đôi mắt đen kịt không phản chiếu ánh đèn, giống như những lỗ thủng được khoét trên khuôn mặt bằng giấy.
Triệu Văn An đứng giữa đám đông, cây cung trong tay buông thõng xuống. Hai mắt cậu mơ hồ, khóe miệng hơi nhếch lên, rồi đột nhiên bật cười khúc khích.
“Hề hề… tướng quân… ta sẽ đánh bại các ngươi…”
Cánh tay cậu chậm chạp nâng lên, động tác cứng nhắc như một con rối. “Ta… là đại tướng quân…”
Gạo đứng bên cạnh cũng cúi đầu, miệng lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa. “Đi chơi… đi chơi…”
Muối không còn vẻ lanh lợi thường ngày. Hai mắt cậu nhìn thẳng về phía trước, đôi môi khẽ mấp máy, nhưng âm thanh phát ra chỉ là những tiếng rì rầm đứt quãng. Tép đứng bất động, cành cây trong tay rơi xuống đất từ lúc nào không hay. Còn Út cúi đầu, hai tay buông thõng, thân thể nhỏ bé thỉnh thoảng lại giật nhẹ như đang cố gắng thoát khỏi thứ gì đó.
Mắm cảm thấy máu trong người gần như đông cứng.
“Triệu An!”
Nàng hét lên, nhưng không ai đáp lại.
“Gạo! Muối! Tép! Út!”
Năm đứa trẻ vẫn đứng im, giống như hoàn toàn không nghe thấy tiếng nàng. Đoàn trẻ nhỏ xung quanh bắt đầu chuyển động. Chúng chậm rãi bước tới, từng bước một. Những bàn chân nhỏ nhắn đặt xuống mặt đất nhưng không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cánh tay chúng đung đưa rất nhẹ, đầu hơi nghiêng sang một bên, nụ cười nhợt nhạt đồng loạt hiện lên trên những khuôn mặt vô cảm.
“Đi chơi…”