Bốn đứa trẻ lập tức tản ra, cúi đầu tìm kiếm dọc theo con đường đất. Có đứa vạch bụi cỏ, có đứa ngó xuống khe rãnh, thậm chí Tép còn nằm sấp xuống, ghé mắt nhìn dưới một bụi chuối.
Mắm đứng cách đó không xa, nhìn bọn trẻ bận rộn, khóe miệng thoáng hiện ý cười.
Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng nhạt đi.
Bởi ngay lúc đó, Muối đang cúi người tìm tên bỗng ngẩng đầu lên, như chợt nhớ ra chuyện gì.
Cậu nhìn quanh một vòng, sau đó quay đầu về phía con đường phía sau.
“Út?”
Không có tiếng đáp.
Muối nhíu mày.
“Út ơi! Út đâu rồi?”
Giọng cậu vang lên giữa con ngõ, nhưng chỉ có tiếng gió thổi qua những hàng tre trả lời.
Muối đứng thẳng người, phủi đất trên đầu gối rồi gọi thêm lần nữa.
“Út! Về đây đi! Đừng chạy lung tung nữa!”
Từ phía cuối ngõ, một giọng nói non nớt chợt vang lên.
“Em đây! Đến ngay!”
Muối nghe thấy, lập tức quay đầu.
“Út đi đâu đấy? Anh bảo ở gần đây thôi mà!”
Một bóng người nhỏ nhắn từ từ xuất hiện sau góc tường.
Đó là Út, em gái của Muối.
Cô bé chừng sáu, bảy tuổi, mặc chiếc áo vải màu nâu nhạt, tóc buộc thành hai búi nhỏ hai bên đầu. Khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt đen láy, hai má hơi phúng phính. Trông cô bé chẳng khác gì những đứa trẻ bình thường trong thôn.
Nhưng bên cạnh cô bé còn có một người khác.
Một đứa trẻ cũng trạc tuổi Triệu Văn An.
Nó mặc áo vải xanh sẫm, quần dài màu xám, hai chân đi giày vải sạch sẽ. Mái tóc đen được chải gọn, trên trán không có lấy một sợi tóc rối. Khuôn mặt cân đối, nước da hồng hào, đôi môi nhợt nhạt vừa đủ để người ta nghĩ rằng nó hơi lạnh.
Nếu chỉ nhìn thoáng qua, chẳng ai có thể nhận ra điều gì bất thường.
Nó có mắt, có mũi, có miệng. Khi bước đi, hai chân cũng luân phiên chuyển động, vạt áo khẽ lay theo gió. Ngay cả bàn tay lộ ra khỏi tay áo cũng có đủ năm ngón, móng tay sạch sẽ, trên mu bàn tay còn thấp thoáng những đường gân xanh nhạt.
Nó giống một đứa trẻ bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Nhưng có một điều rất kỳ lạ.
Khi bước qua chỗ đất lồi lõm, bàn chân nó không hề có động tác điều chỉnh thăng bằng như người bình thường. Gót chân đặt xuống trước, sau đó cả bàn chân mới từ từ hạ theo, cứng nhắc như một món đồ được người khác điều khiển.
Bước chân ấy rất nhẹ.
Nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.
Út kéo tay đứa trẻ bên cạnh, vui vẻ nói:
“Anh, em đây! Bạn này cứ đi theo em, chắc là muốn chơi cùng mọi người.”
Muối nhìn đứa trẻ lạ mặt, có chút ngạc nhiên.
“Bạn Út à? Ta chưa gặp bao giờ.”
Út lắc đầu.
“Em cũng không biết tên bạn ấy. Em gặp bạn ấy ở gần đầu ngõ, bạn ấy cứ đi theo em, không nói gì cả.”
Nói xong, cô bé ngẩng đầu nhìn người bên cạnh, dường như đang chờ nó lên tiếng.
Đứa trẻ kia cũng nhìn Muối.
Khóe miệng nó chậm rãi cong lên.
“Chơi…”
Giọng nói rất nhỏ, khô khốc, giống như đã lâu không nói chuyện.
Muối không nhận ra điều gì khác thường. Trẻ con trong thôn vốn chẳng phải ai cũng quen biết nhau, thỉnh thoảng có đứa ở nhà khác sang chơi cũng là chuyện bình thường.
Cậu gật đầu.
“Được thôi. Bọn ta đang tìm tên. Tìm xong rồi chơi.”
Đứa trẻ kia không đáp, chỉ đứng yên bên cạnh Út.
Từ đầu đến cuối, nụ cười trên môi nó không hề thay đổi.
Mắm đứng cách đó vài bước, ánh mắt dừng lại trên người đứa trẻ xa lạ.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, nàng bỗng cảm thấy sống lưng lạnh buốt.
Một luồng sợ hãi không rõ nguyên do đột nhiên trào lên từ sâu trong bản năng. Tóc gáy nàng dựng đứng, những ngón tay vô thức siết lại.
Không đúng.
Có gì đó không đúng!
Mắm khẽ nheo mắt.
Nàng đã bước vào Luyện Khí tầng bảy, tuy chưa thể nói là cao thủ, nhưng cảm giác của nàng đối với những thứ bất thường cũng nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Nàng có thể nhận ra yêu khí, âm khí, thậm chí những dao động nhỏ trong hơi thở của người tu luyện.
Thế nhưng lúc này, khi nhìn đứa trẻ trước mặt, nàng chẳng cảm nhận được bất kỳ thứ gì.
Không có âm khí.
Không có yêu khí.
Không có linh lực dao động.
Ngay cả hơi thở cũng hoàn toàn bình thường.
Nếu không phải nỗi sợ hãi đang cuộn lên trong lòng, nàng thậm chí còn không có lý do để nghi ngờ nó.
Mắm lặng lẽ quan sát.
Đứa trẻ vẫn đứng đó, khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn trong nhà gần đó. Nó không nhìn nàng, cũng chẳng quan tâm đến những người khác, chỉ chăm chú nhìn đám trẻ đang tìm kiếm mũi tên.
Một cơn gió thổi qua.
Vạt áo nó khẽ lay động.
Mắm chợt nhận ra một chuyện.
Bóng của những đứa trẻ khác đều nghiêng về phía sau, kéo dài trên mặt đất dưới ánh đèn.
Riêng đứa trẻ ấy…
Nàng nhìn xuống.
Bóng của nó vẫn ở đó, không có gì khác thường.
Nhưng không hiểu sao, khi nhìn vào cái bóng mờ nhạt kia, nàng lại cảm thấy như đang nhìn một thứ gì đó không thuộc về con người.
“Chị Mắm!”
Tiếng gọi bất ngờ kéo nàng trở về thực tại.
Triệu Văn An đã tìm được mũi tên. Cậu cầm nó chạy đến, vừa chạy vừa vung vẩy, khuôn mặt tràn đầy vẻ vui sướng.
“Ta tìm được rồi! Không mất tên nữa!”
Gạo chạy theo phía sau, thở hổn hển.
“Ngươi tìm được thì tốt rồi! Lần sau bắn gần thôi, đừng có bắn xa như thế nữa!”
Triệu Văn An lập tức chống nạnh.
“Đó gọi là bản lĩnh! Bản lĩnh của tướng quân!”
Muối nghe vậy bật cười.
“Tướng quân gì chứ? Ngươi mới bắn được một mũi tên đã tưởng mình đánh thắng cả thiên hạ rồi à?”
“Ngươi không phục?”
“Không phục đấy!”
“Được! Chờ ta luyện giỏi hơn, ta sẽ cho ngươi biết tay!”
Đám trẻ lại cười ầm lên.
Triệu Văn An lúc này mới chú ý đến Út và đứa trẻ lạ mặt đứng bên cạnh. Cậu nhìn đối phương một lượt, sau đó phất tay, dáng vẻ vô cùng hào sảng.
“Được được được! Đã đến rồi thì cùng chơi luôn!”
Cậu giơ cây cung lên, ưỡn ngực, cố gắng làm ra vẻ uy nghiêm.
“Các ngươi nghe đây! Từ hôm nay, ta chính là tướng quân, đại tướng quân! Có cung trong tay, có tên bên người, thiên hạ này chẳng có gì đáng sợ!”
Gạo lập tức hùa theo:
“Vâng vâng! Đại tướng quân!”
Muối cũng cười, chắp tay làm lễ.
“Tham kiến tướng quân!”
Tép bắt chước hai người, cúi đầu thật thấp.
“Tham kiến đại tướng quân!”
Triệu Văn An càng thêm đắc ý, cười ha hả.
“Tốt! Tốt lắm! Tất cả nghe lệnh, xếp thành hàng! Theo ta đi tuần tra!”
Bốn đứa trẻ nhanh chóng xếp thành một hàng xiêu xiêu vẹo vẹo. Triệu Văn An đi đầu, cây cung giơ cao trên tay, bước chân cố ý dậm mạnh xuống đất. Gạo, Muối và Tép nối đuôi phía sau, miệng không ngừng hô hào, thỉnh thoảng còn lấy một cành cây làm đao kiếm, đánh vào không khí.
Út đứng cuối hàng, nắm lấy tay đứa trẻ xa lạ.
Đứa trẻ ấy cũng đi theo, nó vẫn mỉm cười.
Mắm nhìn hàng người nhỏ bé trước mặt, trong lòng càng lúc càng bất an. Nàng không biết đứa trẻ kia từ đâu đến, cũng không biết vì sao bản năng của mình lại phản ứng dữ dội như vậy.
Nhưng có một điều nàng chắc chắn.
Nó không bình thường.
“Chị Mắm! Chị còn đứng đó làm gì? Mau theo chúng đệ!”
Triệu Văn An quay đầu gọi.
Mắm thu lại ánh mắt, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.
“Ừm, đến đây.”
Nàng bước theo phía sau, cố tình giữ khoảng cách vừa đủ để quan sát tất cả những người trong hàng.
Đám trẻ đi qua một con ngõ nhỏ, rồi rẽ vào khoảng sân trống giữa mấy căn nhà. Ánh đèn từ cửa sổ hắt xuống mặt đất, lúc sáng lúc tối. Những chiếc bóng nhỏ bé nối dài trên nền đất, chập chờn theo bước chân.
Triệu Văn An vẫn giương cao cây cung, miệng hô hào không ngừng.
“Phía trước có yêu quái! Các binh sĩ, theo ta tiêu diệt!”
Gạo lập tức giơ cành cây lên.
“Giết!”
Muối và Tép cũng đồng thanh hô theo.
“Giết!”
Cả đám vừa chạy vừa cười, tiếng bước chân lộn xộn vang khắp con ngõ.
Mắm đi phía sau, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh.
Đột nhiên, nàng khựng lại.
Trong tiếng bước chân hỗn loạn của đám trẻ, nàng nghe thấy một âm thanh khác.
Cộp, cộp, cộp.
Âm thanh rất nhẹ, nhưng nhịp điệu đều đặn đến kỳ lạ.
Không giống bước chân của trẻ con.
Mắm chậm rãi quay đầu, nhìn về phía góc tường bên trái.
Nơi đó tối om, chỉ có một chiếc chum nước cũ đặt sát vách.
Không có ai.
Nàng thu ánh mắt, tiếp tục bước đi.
Cộp, cộp.
Âm thanh ấy lại vang lên.
Lần này, nó đến từ phía sau một căn nhà khác. Mắm siết chặt bàn tay, nàng không nghe nhầm.
Có người đang đi trong bóng tối, hơn nữa, không chỉ một người.
Khi đám trẻ đi qua một ngách nhỏ, Triệu Văn An vẫn đang thao thao bất tuyệt kể về chiến công tưởng tượng của mình. Gạo và Tép nghe đến mức cười nghiêng ngả, còn Muối thì thỉnh thoảng chen vào vài câu trêu chọc.
Không ai nhận ra điều gì bất thường.
Chỉ có Mắm dần dần cảm thấy hơi lạnh đang len qua lớp áo.
Nàng nhìn sang hai bên.
Ở cuối một con ngõ, có bóng người vừa lướt qua. Dáng người ấy cao bằng một đứa trẻ, mặc áo vải màu xám. Khi phát hiện ánh mắt của nàng, nó lập tức lùi vào sau tường.
Mắm bước chậm lại.
Nàng tập trung cảm nhận.
Không có hơi thở.
Không có dao động linh lực.
Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nơi đó vừa có người.
Nhưng nàng chắc chắn mình đã nhìn thấy.
Một lát sau, ở phía bên kia đường, lại có một bóng người khác xuất hiện. Lần này, nó đứng bên cạnh cánh cửa khép hờ, lặng lẽ nhìn đám trẻ đi qua. Khuôn mặt ấy giống hệt một người bình thường.
Da thịt đầy đủ, mắt mũi rõ ràng, ngay cả sắc mặt cũng có vẻ tự nhiên. Nếu đặt nó giữa đám đông, chỉ sợ chẳng ai có thể phân biệt thật giả.
Nhưng khi bước đi, hai cánh tay nó gần như không dao động. Đầu cũng không nghiêng. Mỗi bước chân đều cứng nhắc, chính xác đến mức đáng sợ.
Mắm cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
Phía trước, Triệu Văn An vẫn đang giương cung, cười ha hả.
“Đi! Theo bản tướng quân! Đêm nay chúng ta sẽ tuần tra khắp thôn, bảo vệ mọi người đón năm mới!”
Đám trẻ đồng thanh hô vang.
“Tuân lệnh, đại tướng quân!”
Tiếng cười trong trẻo vang vọng giữa những mái nhà yên tĩnh.
Ở cuối hàng, đứa trẻ lạ mặt chậm rãi quay đầu. Đôi mắt đen láy của nó nhìn thẳng về phía Mắm. Nụ cười trên môi vẫn không đổi.
Nhưng lần này, Mắm nhìn thấy rõ ràng.
Khóe miệng đứa trẻ đột nhiên ngoác rộng, gần như kéo đến tận mang tai. Đôi môi tách ra, để lộ hàm răng trắng nhởn, nhưng bên trong lại chẳng có lấy một tiếng cười. Đôi mắt nó trống rỗng, đen kịt, tựa như hai cái hố sâu không đáy, phản chiếu bóng dáng Mắm đang đứng phía sau.
Tim nàng đột nhiên thắt lại. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, khiến nàng giật thót, da đầu tê rần.
Chưa kịp phản ứng, đứa trẻ đã đột ngột quay ngoắt đầu lại.
Rắc!
Cổ nó vặn sang một góc quỷ dị, nhưng thân thể vẫn đứng yên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay nó bất ngờ vươn ra, năm ngón tay cứng đờ chộp thẳng về phía Út.
