Một giọng nói vang lên, rất nhỏ, như tiếng trẻ con thì thầm bên tai.
“Đi chơi…”
Giọng thứ hai nối tiếp, rồi giọng thứ ba, thứ tư, thứ năm. Chẳng mấy chốc, vô số tiếng nói hòa thành một âm thanh hỗn loạn, lúc gần lúc xa, tựa như có hàng chục đứa trẻ đang ghé sát bên tai nàng cùng lúc.
“Kêu đi…”
“Đi chơi…”
“Đi chơi…”
“Kêu đi…”
Mắm siết chặt hai bàn tay. Nàng hiểu rồi. Chúng không phải đến để chơi. Chúng muốn kéo năm đứa trẻ kia đi cùng, còn khi đã bị chúng vây quanh, năm đứa trẻ dường như chẳng còn nhận ra người bên cạnh là ai.
“Không!”
Mắm hét lên, thân hình lập tức lao vút đi. Tiêu Dao bộ pháp vận chuyển đến cực hạn, thân ảnh nàng lướt qua con đường đất, nhằm thẳng vào đám người giấy.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bầu trời đột nhiên tối sầm.
Không phải vì mây che trăng, mà là một luồng uy áp khủng khiếp từ trên cao giáng xuống.
Ầm!
Không khí trong phạm vi mấy chục trượng đột ngột đông cứng. Mặt đất rung lên, những viên đá nhỏ đồng loạt bật khỏi mặt đường. Cửa gỗ hai bên ngõ va mạnh vào khung, phát ra những tiếng rầm rầm. Bụi đất cuộn lên thành từng vòng, cuốn theo lá khô và những mảnh rơm rạ bay tứ tung.
Đám người giấy đang vây quanh năm đứa trẻ lập tức bị hất tung. Những thân thể nhỏ bé bay ngược ra ngoài như bị một bàn tay vô hình quét ngang. Có đứa đập vào vách tường, có đứa bị ép thẳng xuống mặt đất, thân thể lập tức vỡ vụn.
Rắc! Rắc! Rắc!
Hơn một phần ba đám người giấy còn chưa kịp kêu lên đã bị nghiền nát. Đầu chúng vỡ ra, cánh tay đứt lìa, thân thể rách toạc thành từng mảnh. Những lớp da thịt giả tạo bong ra, để lộ bên trong là giấy vàng, giấy trắng và những nét mực đỏ ngoằn ngoèo.
Một cái đầu lăn đến bên chân Mắm. Đôi mắt đen kịt trên đó vẫn mở trừng trừng, khóe miệng còn giữ nguyên nụ cười. Sau đó, cái đầu bốc khói, lớp giấy mỏng dần hiện ra dưới ánh đèn rồi bị gió thổi tung thành từng mảnh nhỏ.
Nhưng Mắm chẳng còn tâm trí để quan tâm. Ngay khi luồng uy áp giáng xuống, năm đứa trẻ ở giữa cũng đồng loạt ngã quỵ. Triệu Văn An đổ nhào về phía trước, cây cung tuột khỏi tay. Gạo và Tép ngã chồng lên nhau, còn Muối ôm lấy Út theo bản năng trước khi cả hai cùng bất tỉnh.
Mắm lập tức đổi hướng, vận Tiêu Dao bộ pháp lướt tới, đỡ lấy Triệu Văn An rồi nhanh chóng kiểm tra hơi thở của từng đứa. Vẫn còn thở, không có vết thương rõ ràng. Nàng khẽ thở phào, nhưng không vì thế mà buông lỏng cảnh giác. Uy áp vừa rồi quá đáng sợ. Nếu không phải nó chỉ nhắm vào đám người giấy, e rằng ngay cả nàng cũng khó lòng đứng vững.
Mắm đặt Triệu Văn An nằm cạnh Gạo, sau đó đứng chắn trước năm đứa trẻ, ánh mắt quét qua bốn phía. Đám người giấy còn lại đã bị đánh văng ra xa. Có đứa nằm bất động dưới chân tường, có đứa đang chậm chạp bò dậy. Những khuôn mặt vốn vô cảm giờ đây dường như đã xuất hiện một chút biến hóa.
Chúng quay đầu nhìn những mảnh giấy vụn trên mặt đất, rồi lại nhìn Mắm.
Không ai lên tiếng, nhưng bầu không khí đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn trước. Một đứa trẻ mặc áo xám cúi xuống, nhặt lấy nửa cánh tay bị đứt lìa của đồng bọn. Nó nhìn một lúc, sau đó chậm rãi nhét cánh tay ấy vào chỗ trống trên thân thể mình. Những sợi giấy mỏng từ vết rách lập tức bò ra, quấn lấy nhau như những con giun trắng, nhanh chóng nối liền phần bị đứt.
Mắm nhìn cảnh tượng ấy, sắc mặt càng thêm khó coi. Chúng quả nhiên không phải thứ dễ đối phó.
Đúng lúc đó, từ phía sau truyền đến một tiếng ngân khe khẽ.
Vút!
Một vệt sáng bạc xé gió bay tới. Mắm không cần quay đầu, cánh tay đã giơ lên bắt lấy. Cây côn bạc quen thuộc nằm chắc trong lòng bàn tay, cảm giác lạnh lẽo của kim loại truyền đến khiến tâm trí nàng bình tĩnh hơn đôi chút. Nàng xoay nhẹ cổ tay, đầu côn quét ngang trước người, ánh bạc lóe lên dưới ánh đèn.
“Đến đây.”
Giọng nàng không lớn, nhưng ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi.
Đám người giấy đứng đối diện đột nhiên đồng loạt ngẩng đầu. Sau một thoáng yên lặng, tất cả cùng lao tới. Chúng không gào thét, cũng chẳng phát ra tiếng bước chân. Hàng chục thân ảnh nhỏ bé tràn qua con đường, cánh tay vươn thẳng về phía nàng. Những ngón tay trắng bệch mở ra, bên dưới móng tay là những đường giấy mỏng sắc như lưỡi dao.
Mắm nghiêng người tránh cú chộp đầu tiên, cây côn bạc lập tức quét ngang.
Bốp!
Một cái đầu lập tức lõm xuống, thân thể đứa trẻ bay văng sang bên, đập mạnh vào vách đất. Nhưng trước khi nó kịp rơi xuống, hai đứa khác đã nhào tới từ hai phía. Mắm đạp mạnh xuống đất, thân hình xoay nửa vòng. Côn ảnh lóe lên, một đứa bị đánh trúng vai, cánh tay lập tức rời khỏi thân thể. Đứa còn lại bị đầu côn nện vào ngực, cả người cong lại như tờ giấy bị vò nát.
Chúng ngã xuống, nhưng ngay sau đó, những thân thể khác đã chen tới.
Một bàn tay chộp lấy vạt áo Mắm. Nàng lập tức thu hông, dùng Tiêu Dao bộ pháp lách sang bên. Năm ngón tay kia chỉ kịp xé rách một mảnh vải, còn cây côn trong tay nàng đã đập thẳng xuống đầu đối phương.
Rắc!
Cái đầu vỡ nát, giấy vụn bắn tung tóe lên mặt đất. Một mùi mực tàu trộn lẫn mùi giấy cháy xộc lên, khiến Mắm hơi nhíu mày. Nàng không dừng lại, cây côn bạc liên tục xuất thủ, lúc đâm, lúc quét, lúc nện xuống. Mỗi lần đầu côn chạm vào thân thể người giấy đều phát ra tiếng động khô khốc, giống như dùng gậy đánh vào những khúc gỗ mục.
Có đứa bị đánh gãy đôi thân thể, hai nửa vẫn bò trên đất, dùng những ngón tay cứng đờ cào vào mặt đường. Có đứa bị côn đánh vỡ mặt, nhưng cái miệng rách toạc vẫn không ngừng mấp máy.
“Đi chơi…”
“Kêu đi…”
“Đi chơi…”
Mắm cảm thấy những âm thanh ấy cứ chui vào tai, khiến đầu óc nàng nặng trĩu. Nàng nghiến răng, nội lực trong cơ thể nhanh chóng vận chuyển, dồn xuống hai chân rồi truyền vào cây côn bạc.
Một người giấy từ bên cạnh bất ngờ nhảy vọt lên, hai tay chộp thẳng vào cổ nàng. Mắm không tránh. Nàng bước lên nửa bước, hai tay nắm chặt thân côn, đột ngột xoay người, dùng sức đánh thẳng vào giữa ngực đối phương.
“Tam Chuyển Huyền Côn, Nhất Chuyển — Phá Sơn!”
Ầm!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Đầu côn đập xuống, nội lực bùng phát thành một luồng kình khí mạnh mẽ. Thân thể người giấy lập tức lõm sâu, những lớp giấy bên trong bị ép chặt vào nhau rồi nổ tung. Cả người nó bay ngược ra sau, đập vào hai kẻ đang lao tới, khiến cả ba cùng lăn thành một đống. Mặt đất xuất hiện một vết lõm nông, bụi đất cuộn lên.
Mắm thu côn, hơi thở hơi gấp. Nhất Chuyển Phá Sơn vốn lấy lực phá thế, một côn đánh xuống có thể dồn sức mạnh vào một điểm, đủ để phá vỡ phòng ngự của đối thủ. Đối phó với đám người giấy có thân thể mỏng manh này, uy lực càng thêm rõ rệt.
Nhưng số lượng của chúng quá nhiều.
Đám người giấy bị đánh văng vẫn không ngừng bò dậy. Những thân thể mới lại từ các ngõ nhỏ tràn ra, chen chúc nhau tiến tới. Mắm nhìn thoáng qua phía sau. Năm đứa trẻ vẫn nằm bất tỉnh trên mặt đất. Nàng không thể lùi. Nếu để đám quỷ dị này tiến đến gần chúng thêm một bước, hậu quả sẽ khó mà tưởng tượng.
Mắm hít sâu một hơi, bàn tay siết chặt cây côn bạc. nội lực trong cơ thể bắt đầu cuộn lên. Nàng hạ thấp trọng tâm, hai chân dang ra, thân côn nghiêng xuống sát mặt đất. Trong khoảnh khắc ấy, khí thế quanh người nàng đột nhiên thay đổi, giống như một dòng nước đang tích tụ giữa khe núi, càng lúc càng mạnh, càng lúc càng cuộn trào.
Đám người giấy dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm. Chúng đồng loạt dừng lại trong thoáng chốc, rồi lại phát ra những tiếng cười khúc khích quái dị.
“Kêu đi…”
“Đi chơi…”
“Đi chơi…”
Mắm ngẩng đầu, cau mày quát: “Ồn chết đi được!”
Nàng đạp mạnh xuống đất, cây côn bạc trong tay đột nhiên xoay chuyển.
“Tam Chuyển Huyền Côn, Tam Chuyển — Biến Hải!”
Ầm ầm ầm!
Tiếng nổ liên tiếp vang lên. Mắm xoay người, cây côn bạc quét ngang thành một vòng cung rộng lớn. nội lực theo thân côn bùng phát, cuốn lấy bụi đất, lá khô và vô số mảnh giấy vụn, hình thành một cơn lốc dữ dội quanh thân nàng. Côn ảnh chồng chất, từ một thành hai, từ hai thành bốn, trong chớp mắt đã phủ kín cả con đường.
Những người giấy vừa lao tới lập tức bị cuốn vào giữa cơn lốc. Kẻ đầu tiên bị đánh trúng ngang hông, thân thể gập lại rồi vỡ tung thành hai mảnh. Kẻ thứ hai bị côn ảnh quét trúng đầu, cả cái đầu nhỏ lập tức nổ tung, giấy vụn bắn ra như tuyết. Ba kẻ phía sau chưa kịp tránh đã bị luồng kình phong cuốn lên, đập mạnh vào nhau rồi nát vụn ngay giữa không trung.
Mắm không dừng lại. Cây côn bạc trong tay nàng tiếp tục xoay chuyển, từng vòng côn ảnh nối liền nhau, tạo thành một thế công cuồn cuộn như sóng biển. Những người giấy chen chúc trong con ngõ bị cuốn vào giữa. Có đứa cố gắng bò xuống đất để tránh, nhưng vừa chạm đất đã bị côn ảnh quét trúng. Có đứa giơ hai tay che đầu, nhưng thân thể mỏng manh chẳng khác nào tờ giấy trước gió, chỉ một cú đánh đã vỡ tan.
Một cái đầu bay lên cao, lăn mấy vòng giữa không trung. Nụ cười trên khuôn mặt nó vẫn không biến mất, nhưng trước khi rơi xuống đất, cái đầu đã bị một luồng kình khí nghiền thành vô số mảnh vụn.
Cơn lốc kéo dài vài nhịp thở. Sau đó, Mắm thu côn, mũi chân trượt lùi nửa bước, ổn định thân hình.
Gió ngừng.
Bụi đất từ từ lắng xuống.
Con đường vốn đông nghịt người giấy giờ đây đã trống trải hơn nhiều. Không còn tiếng bước chân, không còn những tiếng thì thầm quỷ dị, chỉ còn vô số mảnh giấy nằm rải rác trên mặt đất, xen lẫn những nét mực đỏ nhòe nhoẹt. Một vài mảnh vẫn còn bốc khói, cuộn lại như những con sâu chết khô.
Toàn bộ đám người giấy vừa rồi đều đã bị quét sạch.
Mắm chống cây côn xuống đất, khẽ thở dốc. Tam Chuyển Biến Hải tiêu hao nội lực nhiều hơn những chiêu thức thông thường. Với tu vi hiện tại, nàng không thể tùy tiện sử dụng liên tiếp. Nhưng may mắn là đã kết thúc.
Nàng quay đầu nhìn năm đứa trẻ. Vẫn còn đủ, không thiếu một ai. Mắm vừa định bước tới kiểm tra lần nữa thì đột nhiên cảm thấy một luồng khí tức khác thường xuất hiện phía trước.
Nàng lập tức ngẩng đầu.
Ở cuối con đường, ba bóng người đang đứng giữa những mảnh giấy vụn. Không biết chúng đã xuất hiện từ lúc nào. Khác với đám người giấy vừa rồi, ba kẻ này không hề lao lên, chỉ đứng cách nhau một khoảng, lặng lẽ quan sát nàng.
Kẻ đứng bên trái là một đứa trẻ mặc áo nâu, thân hình thấp bé, khuôn mặt trắng bệch. Hai cánh tay buông thõng bên người, đầu hơi cúi xuống, nhưng quanh thân nó lại có một luồng khí tức dao động rõ ràng, mạnh hơn hẳn những người giấy khác.
Mắm vừa cảm nhận đã lập tức nhận ra.
Luyện Khí đại viên mãn!
Kẻ đứng giữa mặc áo xanh sẫm, dáng người cao hơn hai kẻ còn lại. Khuôn mặt nó không có bất kỳ biểu cảm nào, đôi mắt đen kịt nhìn thẳng vào nàng. Khí tức quanh thân kẻ này càng khiến Mắm cảm thấy nặng nề.
Phương Sĩ!
Còn kẻ cuối cùng, Mắm nhìn nó một lúc, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng. Nàng không thể xác định tu vi của đối phương. Không phải vì nó yếu, mà là vì nàng hoàn toàn không cảm nhận được bất cứ thứ gì từ thân thể ấy, giống như trước mặt nàng không phải một sinh linh, mà là một cái bóng rỗng tuếch.
Ba kẻ đứng yên một lúc, sau đó bắt đầu bước tới.
Cộp. Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân vang lên giữa con đường vắng, đều đặn, khô khốc. Mắm siết chặt cây côn bạc, chậm rãi dịch người chắn trước năm đứa trẻ.
