Lục Minh dẫn Triệu Văn An về đến nhà thì bếp lửa vẫn còn cháy đỏ. Gió đêm thỉnh thoảng lùa qua khe cửa, khiến những ngọn lửa đang liếm quanh đáy nồi khẽ nghiêng ngả, hắt lên vách đất những bóng hình chập chờn.
Chiếc nồi lớn đặt trên bếp đã được đậy kín bằng một chiếc vung gỗ. Nước bên trong sôi lục bục, thỉnh thoảng lại có tiếng bong bóng vỡ tung, hơi nước theo khe vung tràn ra ngoài, mang theo mùi lá dong thoang thoảng. Những bó bánh chưng được xếp chặt trong nồi, lá xanh sẫm ôm lấy lớp nếp trắng, bên trong còn có đậu xanh cùng thịt lợn đã được tẩm ướp. Nước sôi lâu khiến màu lá dần ngả đậm, mùi thơm cũng theo đó lan ra khắp khoảng sân.
Thỉnh thoảng, người ta lại dùng một thanh tre đẩy những bó bánh phía trên xuống thấp hơn, kiểm tra mực nước rồi châm thêm nước nóng. Củi được bổ thành những thanh nhỏ, cháy đều dưới đáy nồi. Ánh lửa đỏ hồng, tiếng nước sôi cùng tiếng người trò chuyện từ những căn nhà lân cận hòa vào nhau, tạo nên bầu không khí náo nhiệt đặc trưng của đêm cuối năm.
Lục Minh nhìn qua một lượt rồi thu ánh mắt.
Hắn bước vào nhà, rót một chén trà nóng, ngồi xuống bên bàn gỗ.
Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm trong vắt. Không có mây che khuất, những vì sao hiện lên dày đặc, tựa như vô số đốm sáng được rắc lên tấm màn đen vô tận. Gió từ phía sông thổi tới, mang theo hơi lạnh nhàn nhạt.
Lục Minh nâng chén trà, nhấp một ngụm.
Bên ngoài, Triệu Văn An ôm cây cung nhỏ đứng trước cửa, ngó nghiêng một hồi. Cậu nhìn vào trong nhà, lại nhìn ra ngoài sân, sau đó mới cẩn thận đặt cây cung xuống cạnh cửa, còn lấy một mảnh vải cũ phủ lên trên.
Làm xong, cậu mới phủi phủi hai tay, rón rén bước vào nhà.
Mắm đang ngồi bên bàn, giúp người phụ nữ trong nhà phân loại những chiếc lá dong còn sót lại. Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu, vừa nhìn đã thấy Triệu Văn An đang đứng ở cửa, hai tay chắp sau lưng, khuôn mặt nở nụ cười lấy lòng.
Nàng thoáng ngạc nhiên.
“Văn An, đệ làm gì mà cứ lén la lén lút thế?”
“Không có gì ạ!”
Triệu Văn An đáp nhanh đến mức gần như không cần suy nghĩ.
Mắm nhìn cậu thêm một lúc, khóe miệng hơi cong lên.
“Thật không?”
“Thật mà!”
Cậu bé lập tức bước đến bên cạnh nàng, kéo nhẹ tay áo, giọng nói cũng trở nên ngọt ngào hơn hẳn.
“Mẹ, con muốn ra ngoài chơi một lát.”
Mẹ Triệu Văn An đang ngồi gần bếp nghe vậy, lập tức quay đầu.
“Trời tối rồi còn đi đâu? Hôm nay là đêm ba mươi, ai cũng đang bận rộn. Con ở nhà phụ mọi người đi.”
“Nhưng mà…”
Triệu Văn An cúi đầu, hai ngón tay chọc vào nhau.
“Các bạn con chắc cũng chưa ngủ đâu. Nhà nào chẳng đang nấu bánh, con sang chơi một lát rồi về ngay.”
“Không được.”
Mẹ cậu đáp dứt khoát.
“Đêm hôm tối tăm, đường sá lại không có đèn, lỡ ngã xuống mương thì sao? Hơn nữa, con chạy đi chạy lại cả ngày rồi, còn chưa chịu yên lúc nào.”
Triệu Văn An lập tức xị mặt.
Cậu kéo dài giọng, lắc lắc tay mẹ.
“Chỉ một lát thôi mà! Con hứa sẽ không chạy lung tung, cũng không đi xa. Con chỉ sang nhà bên cạnh một chút rồi về ngay!”
“Không được là không được.”
“Nhưng mẹ…”
“Còn nói nữa, ngày mai khỏi ăn bánh.”
Triệu Văn An lập tức im bặt.
Cậu đứng bên cạnh mẹ, vẻ mặt vừa tủi thân vừa không cam lòng. Thỉnh thoảng, cậu lại lén nhìn ra ngoài cửa, dường như chỉ cần có người đồng ý một tiếng là lập tức chạy biến.
Mắm nhìn bộ dạng ấy, cuối cùng không nhịn được bật cười.
Nàng hiểu rõ tính tình của đứa trẻ này. Bình thường đã hiếu động, hôm nay lại càng khác thường. Từ lúc được Lục Minh dẫn về, cậu cứ ôm khư khư thứ gì đó, ngay cả bước chân cũng nhẹ nhàng hơn hẳn, rõ ràng là đang giấu một bí mật.
Có điều, nàng không định vạch trần cậu.
Mắm quay sang người phụ nữ đang ngồi bên cạnh.
“Thím cứ để đệ ấy đi một lát đi. Con sẽ trông chừng, không để đệ ấy chạy lung tung đâu.”
Mẹ Triệu Văn An hơi do dự.
“Nhưng trời tối rồi…”
“Con đi cùng mà. Chúng con chỉ ở quanh mấy nhà gần đây thôi, không đi xa đâu ạ.”
Mắm nói rất nhẹ nhàng, giọng điệu chân thành khiến người ta khó lòng từ chối.
Người phụ nữ nhìn nàng, rồi lại nhìn đứa con trai đang đứng bên cạnh, cuối cùng đành thở dài.
“Được rồi. Nhưng chỉ được chơi một lát. Đừng chạy ra bờ sông, cũng không được sang nơi nào xa. Nếu nghe tiếng gọi thì phải về ngay, biết chưa?”
Triệu Văn An lập tức ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực.
“Con biết rồi!”
Cậu đáp lớn đến mức khiến mấy người đang ngồi gần đó cũng phải quay đầu nhìn.
Mẹ cậu nhíu mày.
“Nhỏ tiếng thôi! Người ta lại tưởng trong nhà có chuyện gì.”
Triệu Văn An vội vàng bịt miệng, sau đó quay sang Mắm, ánh mắt tràn đầy vẻ biết ơn.
Mắm chỉ biết lắc đầu cười bất lực.
Nàng còn chưa kịp đứng dậy, Triệu Văn An đã chạy tới kéo tay nàng.
“Đi thôi, Chị Mắm!”
“Được rồi, được rồi. Đệ cứ từ từ, có ai tranh mất phần của đệ đâu.”
“Không được! Muộn mất!”
“Muộn cái gì chứ?”
“Thì… muộn giờ chơi!”
Nói xong, cậu kéo nàng ra ngoài, bước chân nhanh đến mức Mắm phải nhắc mấy lần mới chịu đi chậm lại.
Vừa ra khỏi cửa, Triệu Văn An lập tức chạy đến chỗ cây cung được giấu bên cạnh, nhanh tay vén mảnh vải lên rồi ôm lấy nó.
Mắm nhìn cây cung trong tay cậu, thoáng hiểu ra.
Thì ra là vậy.
Nàng không hỏi, chỉ lặng lẽ đi theo sau.
Triệu Văn An ôm cây cung chạy thẳng đến căn nhà đối diện. Đứng ngoài cổng tre, cậu lập tức chụm hai tay bên miệng, lớn tiếng gọi:
“Gạo! Gạo ơi!”
Không có tiếng đáp lại.
Cậu lại gọi thêm lần nữa.
“Gạo! Mau ra đây! Ta có thứ hay cho ngươi xem!”
Trong nhà vang lên tiếng động lục cục, sau đó một cái đầu nhỏ thò ra khỏi cửa.
Đó là một đứa trẻ trạc tuổi Triệu Văn An, khuôn mặt tròn trịa, tóc buộc gọn sau đầu. Cậu bé vừa nhìn thấy người đứng ngoài cổng đã lập tức chạy ra, hai chân thoăn thoắt vượt qua bậc cửa.
“Triệu An! Ngươi gọi gì mà to thế? Ta đang giúp mẹ nhặt lá thì nghe thấy tiếng ngươi rồi!”
Triệu Văn An không trả lời ngay.
Cậu chỉ nghiêng người, giơ cây cung lên trước mặt đối phương, cố ý nâng cao cằm, vẻ mặt đắc ý chẳng khác nào vừa nhặt được bảo vật trên trời rơi xuống.
“Nhìn xem! Đây là cái gì?”
Gạo ngẩn người.
Cậu nhìn cây cung, chớp mắt một cái, sau đó lại nhìn Triệu Văn An.
“Cung?”
“Đúng!”
“Cung thật à?”
“Chẳng lẽ là cung làm bằng bột à?”
Triệu Văn An hừ một tiếng, lập tức xoay cây cung trong tay, còn cố ý đưa bó tên gỗ ra cho đối phương nhìn.
“Cả tên nữa! Mười mũi! Ngươi thấy chưa?”
Gạo há hốc miệng.
Cậu tiến lên hai bước, ánh mắt dán chặt vào cây cung, hai bàn tay cũng bắt đầu ngứa ngáy. Cậu muốn chạm vào nhưng lại không dám tự tiện, đành ngẩng đầu nhìn Triệu Văn An với vẻ mong chờ.
“Cho ta sờ một cái được không?”
Triệu Văn An làm bộ suy nghĩ, vuốt cằm một cách nghiêm túc.
“Ừm… cũng được.”
Gạo lập tức chìa tay ra.
Nhưng ngay khi đầu ngón tay vừa chạm vào thân cung, Triệu Văn An đã nhanh chóng nghiêng người tránh đi.
“Khoan đã! Ta bảo sờ một cái, đâu có bảo ngươi ôm luôn!”
Gạo đứng đực ra.
“Ta còn chưa cầm mà!”
“Thì ta cho ngươi sờ rồi còn gì!”
“…”
Gạo nhìn cậu, vẻ mặt không thể tin nổi.
“Triệu An, ngươi keo kiệt quá đấy!”
“Cái này gọi là biết quý trọng đồ vật!”
Triệu Văn An nói đầy vẻ chính nghĩa, sau đó ôm cây cung vào lòng, còn cố tình xoay lưng lại.
Gạo tức đến mức phồng cả má.
“Ta không thèm nữa!”
“Thật không?”
“Không thèm!”
“Vậy ta đi đây.”
“Khoan đã!”
Triệu Văn An lập tức quay đầu, khóe miệng nhếch lên.
Gạo nghiến răng, cuối cùng đành giơ hai tay đầu hàng.
“Cho ta sờ thêm một chút thôi! Một chút xíu thôi!”
Triệu Văn An bật cười, lúc này mới chịu đưa cây cung ra.
Gạo lập tức nâng niu thân cung bằng cả hai tay, vuốt từ đầu này sang đầu kia, lại thử kéo nhẹ dây cung. Tuy chưa có sức để kéo căng, cậu vẫn cảm thấy vô cùng thích thú.
“Đẹp thật đấy… Triệu An, ngươi lấy ở đâu ra vậy?”
“Bí mật!”
“Bí mật cái đầu ngươi! Mau nói!”
“Không nói!”
“Vậy cho ta mượn chơi một lát!”
“Cũng không được!”
Gạo lập tức xị mặt, lưu luyến vuốt thêm hai cái rồi mới chịu buông tay.
Triệu Văn An nhanh chóng thu cung về, ôm chặt vào ngực, sợ đối phương đổi ý giật lấy.
Gạo nhìn hai tay trống không của mình, vẻ mặt tiếc nuối như vừa bỏ lỡ một món bảo vật hiếm có.
Đúng lúc ấy, Mắm cũng vừa đi đến cổng.
Nàng nhìn hai đứa trẻ đang tranh nhau một cây cung nhỏ, không khỏi mỉm cười. Đối với bọn trẻ, đôi khi chỉ một món đồ chơi đơn giản cũng đủ khiến chúng vui vẻ cả buổi.
Gạo vừa nhìn thấy nàng, lập tức khoanh tay chào.
“Chị Mắm!”
Mắm gật đầu.
“Ừm. Hai đệ cứ chơi đi, nhưng đừng chạy ra đường lớn.”
“Vâng!”
Hai đứa đồng thanh đáp, rồi lập tức quay sang nhìn nhau.
Triệu Văn An bỗng vỗ tay một cái.
“Đúng rồi! Chúng ta còn phải gọi Muối với Tép nữa!”
Gạo lập tức gật đầu.
“Phải đấy! Đông người mới vui!”
“Đi! Ta mang cung theo, lát nữa còn cho các ngươi xem ta bắn tên!”
Triệu Văn An nói xong liền xoay người chạy đi.
Gạo vội vàng đuổi theo, miệng không ngừng gọi:
“Chờ ta với! Ngươi chạy chậm thôi! Cây cung có mọc chân đâu mà sợ người ta cướp mất!”
“Ngươi không hiểu! Đây là bảo vật!”
“Bảo vật mà không cho ta cầm lâu!”
“Còn nói nữa, lát nữa khỏi cho sờ!”
“Được rồi, ta không nói nữa!”
Hai đứa trẻ vừa chạy vừa cãi nhau, chẳng mấy chốc đã khuất sau một góc đường.
Mắm nhìn theo, chậm rãi bước tiếp.
Nàng không vội. Đêm ba mươi, trong thôn vẫn còn rất nhiều nhà đang thức. Tiếng người nói chuyện, tiếng trẻ con gọi nhau, tiếng nước sôi và tiếng củi cháy hòa lẫn trong gió, khiến những con đường vốn yên tĩnh trở nên náo nhiệt hơn thường ngày.
Chỉ là, khi nàng đi đến đầu ngõ tiếp theo, phía trước đã vang lên tiếng reo hò của đám trẻ.
“Muối! Tép! Mau ra đây!”
“Triệu An, ngươi lại làm gì thế?”
Một giọng nói non nớt vang lên từ trong sân.
Ngay sau đó, hai đứa trẻ chạy ra.
Một đứa cao hơn Gạo một chút, khuôn mặt dài, đôi mắt sáng và dáng vẻ lanh lợi. Đó là Muối. Đi bên cạnh là Tép, thấp hơn một cái đầu, tóc cắt ngắn, trên má còn dính một vệt tro chẳng biết từ đâu ra.
Vừa thấy Triệu Văn An ôm cây cung, cả hai lập tức vây lại.
“Cái gì thế?”
“Cung à?”
“Cho ta xem với!”
Triệu Văn An giơ cây cung lên cao, vẻ mặt vô cùng đắc ý.
“Đừng chen! Xếp hàng! Từng người một!”
Gạo lập tức phản đối:
“Vừa nãy ngươi có cho ta xem tử tế đâu!”
“Ta cho ngươi sờ rồi còn gì!”
“Có một chút xíu!”
“Vậy thì bây giờ ngươi sờ thêm một chút!”
Triệu Văn An nói xong, lập tức quay sang Muối và Tép.
“Nhưng nhớ đấy, chỉ được sờ thôi, không được giật!”
Hai đứa trẻ gật đầu lia lịa.
Thế là bốn cái đầu nhỏ chụm lại bên cây cung. Người vuốt thân cung, kẻ kéo thử dây, người lại cẩn thận nhấc từng mũi tên gỗ lên xem xét. Tiếng bàn tán ríu rít vang không ngừng, chẳng khác nào mấy con chim sẻ vừa tìm được một tổ sâu.
Mắm đi đến gần, nhìn thấy cảnh ấy thì khẽ lắc đầu.
Chỉ một cây cung nhỏ mà đã khiến bọn trẻ vui đến thế.
Nàng còn chưa kịp lên tiếng, Triệu Văn An đã đột nhiên đứng thẳng người, ưỡn ngực, vỗ mạnh vào ngực mình.
“Được rồi! Xem cũng xem rồi, sờ cũng sờ rồi. Bây giờ để ta cho các ngươi biết thế nào là lợi hại!”
Gạo lập tức hỏi:
“Lợi hại cái gì?”
“Bắn cung chứ còn gì nữa!”
Triệu Văn An rút một mũi tên gỗ ra, đặt lên thân cung bằng động tác vụng về nhưng đầy vẻ nghiêm túc.
Mắm vừa nhìn đã nhận ra cậu chưa biết sử dụng cung cho đúng cách.
Nàng định nhắc nhở, nhưng thấy đứa trẻ đang hăng hái, cuối cùng chỉ đứng bên cạnh quan sát, chuẩn bị ngăn lại nếu xảy ra chuyện.
Triệu Văn An giơ cung lên, nhắm về phía khoảng đất trống bên ngoài ngõ.
“Nhìn cho kỹ đây! Một mũi tên này của ta, bắn trúng trăm bước!”
Gạo ngẩng đầu nhìn khoảng đất trước mặt, nhỏ giọng hỏi Muối:
“Trăm bước là bao xa?”
Muối suy nghĩ một lúc.
“Chắc xa lắm.”
“Thế ngươi nghĩ Triệu An bắn được không?”
“Không biết. Nhưng nếu không bắn được, lát nữa chúng ta cứ nói là gió thổi lệch.”
Tép đứng bên cạnh nghe thấy, lập tức gật đầu tán thành.
“Đúng! Dù sao cũng không thể làm mất mặt tướng quân tương lai!”
Triệu Văn An nghe được, lập tức quay đầu trừng mắt.
“Các ngươi nói gì đấy? Đứng xa ra!”
Ba đứa trẻ vội vàng lùi lại.
Triệu Văn An quay về phía trước, hít một hơi thật sâu rồi kéo dây cung.
Dây cung căng lên.
Cậu buông tay.
Vút!
Mũi tên gỗ bay ra, xé qua màn đêm, lao thẳng về phía trước.
Bốn đứa trẻ đồng loạt mở to mắt.
Một thoáng sau, tiếng reo hò vang lên.
“Bắn rồi!”
“Thật sự bay rồi!”
“Triệu An giỏi quá!”
Triệu Văn An lập tức ưỡn ngực, khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích.
“Thấy chưa! Ta đã bảo rồi mà! Đây chính là bản lĩnh của ta!”
Gạo vỗ tay bôm bốp.
Muối và Tép cũng hùa theo, liên tục gọi tên cậu. Được đám bạn tung hô, Triệu Văn An càng thêm đắc ý, hai tay chống hông, cằm ngẩng cao đến mức tưởng chừng sắp chạm vào trời.
Nhưng niềm vui ấy chưa kéo dài được bao lâu, Gạo đã nhìn về phía mũi tên vừa bay đi.
“Ơ… tên đâu rồi?”
Cả đám lập tức quay đầu.
Mũi tên đã biến mất trong bóng tối, chẳng biết rơi vào bụi cỏ hay lọt xuống khe đất.
Triệu Văn An lập tức sốt ruột.
“Còn đứng đấy làm gì? Mau đi tìm!”
“Ngươi tự bắn thì ngươi tự đi tìm chứ!”
“Đó là cung của ta, tên cũng là của ta! Các ngươi giúp ta tìm một chút thì chết ai?”
“Vậy cho ta mượn cung bắn một lần!”
“Không được!”
“Thế thì tự tìm đi!”
“Gạo!”
“Được rồi, được rồi! Ta tìm!”