Lục Minh đang ngồi trong nhà liền mở mắt.
Hắn đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài.
Trên bề mặt hai đồng tiền, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện những sợi dây trắng mờ. Chúng kéo dài trong không trung, nối thẳng về phía căn nhà ở cuối thôn.
Lục Minh nhìn những sợi dây ấy, không tỏ vẻ ngạc nhiên.
Một lát sau, hai sợi dây đồng loạt căng lên. Màu trắng nhạt dần chuyển sang đỏ sẫm, tựa như có máu đang chảy bên trong. Chúng rung bần bật, sau đó phát ra hai tiếng bụp khẽ.
Phựt! Phựt!
Hai sợi dây đứt đoạn.
Nhân quả đã đứt, tai kiếp đã tiêu.
Ngay khi đó, hai đồng tiền đồng đột nhiên xoay tròn. Tốc độ mỗi lúc một nhanh, tạo thành hai vòng xoáy nhỏ trên mặt bàn. Hai tia sáng vàng từ trong bóng tối chậm rãi hiện ra, lần lượt rơi xuống, dung nhập vào bên trong đồng tiền.
Hai đồng tiền rung thêm vài lần rồi dần dần dừng lại. Bề mặt vốn cũ kỹ nay xuất hiện một lớp ánh sáng mỏng, tuy không chói mắt nhưng khiến chúng khác hẳn những đồng tiền bình thường.
Lục Minh đưa tay nhặt chúng lên, đặt vào lòng bàn tay rồi quan sát một lúc.
“Cũng không tệ.”
Hắn khép bàn tay lại. Một thanh kiếm kỳ lạ lập tức xuất hiện trong tay hắn. Thanh kiếm không được đúc từ một khối kim loại, mà do hàng trăm đồng tiền đồng cổ xưa xâu chuỗi với nhau tạo thành. Những đồng tiền liên kết chặt chẽ dọc theo thân kiếm, lỗ vuông ở giữa vừa khéo tạo thành những đường nét cổ quái. Trên thân kiếm thấp thoáng ánh vàng, mang theo khí tức trấn áp tà ma.
Lục Minh vẩy nhẹ cổ tay.
Hai đồng tiền vừa thu được lập tức bay lên, lần lượt rơi vào hai vị trí trên sống kiếm. Tiếng kim loại va chạm vang lên trong đêm, thanh thúy mà rõ ràng.
Một luồng sáng vàng lướt dọc thân kiếm rồi thu lại.
Lục Minh ngắm nhìn nó, ngón tay khẽ vuốt qua những đồng tiền trên sống kiếm. Hắn không vội cất đi, chỉ đứng dưới mái hiên kiểm tra thêm một lượt, đến khi chắc chắn không còn chỗ nào thiếu sót mới gật đầu.
“Tốt… lại hoàn thành thêm một bước.”
Hắn thu thanh kiếm vào khoảng không, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Sương vẫn phủ kín những mái nhà trong thôn, gió lạnh từ ngoài sông thổi qua sân.
Lục Minh quay người bước vào nhà, thuận tay khép cánh cửa gỗ lại.
Ngoài sân, chiếc bàn gỗ trở về vẻ yên tĩnh ban đầu. Trên mặt bàn, chỉ còn vài mảnh vụn gỗ cùng con dao nhỏ chưa được cất đi.
Từ sau ngày đông chí, thời gian dường như trôi nhanh hơn hẳn.
Chớp mắt, những ngày cuối năm đã đến. Trong thôn, nhà nhà đều dọn dẹp sân vườn, sửa sang cửa nẻo, chuẩn bị thức ăn để đón năm mới. Những gia đình khá giả còn mua thêm thịt, rượu, trong khi những nhà nghèo cũng cố dành dụm chút gạo nếp, vài con cá khô, mong có được một bữa cơm tươm tất vào đêm giao thừa.
Đến ngày ba mươi, cả thôn càng thêm náo nhiệt.
Từ sáng sớm, tiếng người gọi nhau ngoài ngõ đã vang lên không ngớt. Trẻ con chạy khắp xóm, đứa cầm khúc tre, đứa ôm con gà đất nặn bằng bùn, thỉnh thoảng lại tụ tập trước cửa nhà người lớn, tò mò nhìn những thứ đang được chuẩn bị. Khói bếp bay lên từ khắp nơi, hòa cùng mùi gạo nếp và lá dong, khiến những con đường đất quanh thôn cũng phảng phất hương vị ngày Tết.
Đến chiều, mặt trời dần khuất sau rặng cây ven sông. Ánh sáng cuối ngày nhuộm đỏ những mái nhà tranh, rồi nhanh chóng nhường chỗ cho màn đêm.
Đêm ba mươi.
Trong căn nhà nhỏ cuối thôn, Lục Minh đặt chén trà xuống bàn, đứng dậy vươn vai. Hắn đã ngồi khắc gỗ cả buổi chiều, tuy chẳng cảm thấy mệt mỏi nhưng cũng muốn ra ngoài đi dạo một chút.
Hắn mở cửa bước ra sân.
Gió đêm mang theo hơi lạnh thổi qua, làm những cành tre ngoài hàng rào khẽ lay động. Trên bầu trời, mây đã tan gần hết, để lộ những vì sao lấp lánh. Xa xa, từ những căn nhà trong thôn vẫn vọng lại tiếng nói cười, thỉnh thoảng còn có tiếng trẻ con reo lên khi được người lớn cho một món đồ chơi mới.
Lục Minh đứng dưới mái hiên, đưa mắt nhìn quanh.
Vừa quay đầu, ánh mắt hắn chợt dừng lại ở căn nhà bên cạnh.
Đó là nhà của Lão Long, một người hàng xóm mà hắn đã biết từ khi mới đến thôn.
Nói là biết, nhưng thực ra hai người chẳng mấy khi trò chuyện. Lão Long quanh năm say rượu, tính tình lại thất thường. Những lúc tỉnh táo, lão còn có thể ngồi trước cửa nhà ngẩn ngơ cả buổi, ai hỏi gì cũng chỉ đáp vài câu. Còn khi phát bệnh, lão thường đập phá đồ đạc, có lúc vô duyên vô cớ đuổi đánh người khác.
Dân làng vừa thương hại, vừa sợ lão. Bởi vậy, những người bình thường chẳng có việc gì cần thiết cũng không muốn đến gần căn nhà ấy.
Lục Minh từng gặp không ít lần cảnh có người mang cho lão ít gạo, ít thức ăn. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, lão lại đem những thứ đó đổi lấy rượu. Có khi vừa nhận được đồ, lão đã lập tức chạy ra ngoài tìm người bán rượu, ngay cả cơm ăn cũng chẳng màng.
Lâu dần, Lục Minh cũng không còn để ý đến chuyện của lão nữa.
Nhưng hôm nay, cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn hơi ngẩn người.
Qua cánh cửa đang mở, hắn nhìn thấy Lão Long ngồi trước bàn thờ, cẩn thận lau chùi từng món đồ. Trên bàn thờ đặt ba tấm thẻ gỗ, phía dưới là một chiếc đĩa cũ cùng mấy chén nước đã được thay mới. Lão dùng một mảnh vải sạch lau đi lớp bụi bám trên mặt bàn, sau đó còn chỉnh lại vị trí của từng tấm thẻ.
Động tác của lão tuy chậm chạp, nhưng lại rất nghiêm túc.
Lục Minh đứng nhìn hồi lâu.
Kỳ lạ thật.
Mọi năm, cứ đến dịp cuối năm, Lão Long không uống rượu thì cũng đập phá đồ đạc. Có lần, ngay cả chiếc bàn trong nhà mình, lão cũng đập gãy mất một chân. Vậy mà hôm nay, lão chẳng những không uống rượu, còn chủ động dọn dẹp bàn thờ.
Hắn vốn định sang hỏi một câu, nhưng thấy Lão Long đang chăm chú làm việc, cuối cùng lại thôi.
Mỗi nhà đều có chuyện riêng. Hắn với lão vốn chẳng thân thiết, không cần thiết phải tò mò quá mức.
Nghĩ đến đây, Lục Minh khẽ lắc đầu, đóng cửa lại rồi đi về phía nhà Triệu Hùng.
Nhà Triệu Hùng nằm cách đó không xa. Khi Lục Minh đến nơi, cổng tre đã mở rộng. Bên trong, ánh lửa từ bếp chiếu sáng cả khoảng sân, một chiếc nồi lớn đang được đặt trên bếp đất, hơi nước bốc lên nghi ngút.
Mấy người phụ nữ đang tất bật bên cạnh nồi bánh. Người thêm củi, người kiểm tra mực nước, người lại tranh thủ rửa những chiếc lá còn sót lại. Mắm ngồi gần đó, thỉnh thoảng phụ giúp một tay, còn Triệu Văn An thì chạy tới chạy lui, chẳng biết đang bận việc gì mà lúc nào cũng có vẻ hớn hở.
Hai cô hầu cũng không được nhàn rỗi. Một người ngồi bên rổ lá, người còn lại đang sắp xếp những chiếc bát sạch lên chiếc bàn đặt cạnh hiên.
Vừa trông thấy Lục Minh, Triệu Văn An đã lập tức chạy tới.
“Lục Minh ca, huynh đến rồi!”
Cậu bé cười toe toét, trên tay còn cầm một đoạn dây lạt.
Lục Minh liếc nhìn thứ trong tay cậu, hỏi:
“Đệ định lấy dây này trói ai à?”
Triệu Văn An cúi đầu nhìn, sau đó lập tức giấu nó ra sau lưng.
“Đệ chỉ đang giúp mọi người buộc bánh thôi!”
“Vậy sao? Ta còn tưởng đệ lại nghĩ ra trò gì mới.”
“Đệ đâu có!”
Triệu Văn An phản bác ngay lập tức. Nhưng vừa nói xong, cậu đã quay đầu nhìn về phía Mắm, dường như sợ nàng nghe thấy chuyện gì đó.
Lục Minh thấy vậy cũng chẳng vạch trần, chỉ đưa tay xoa đầu cậu một cái rồi bước vào sân.
Triệu Hùng đang ngồi dưới mái hiên, trước mặt đặt một ấm trà cùng hai chiếc chén. Thấy hắn đến, ông liền đưa tay ra hiệu.
“Lục Minh, lại đây ngồi. Ngoài trời lạnh, uống chén trà cho ấm người.”
“Vâng, Triệu thúc.”
Lục Minh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
Triệu Hùng rót cho hắn một chén trà. Nước trà không quá đậm, mang theo chút hương thơm thanh nhạt. Hai người vừa uống trà, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.
Trên cao, những vì sao hiện lên rõ ràng hơn sau khi mây tan. Ánh sáng nhỏ bé trải khắp bầu trời, khiến màn đêm tưởng chừng rộng lớn đến vô tận.
Triệu Hùng nhấp một ngụm trà, chợt hỏi:
“Cha cháu đi xa cũng lâu rồi nhỉ? Đến giờ vẫn chưa thấy trở về sao?”
Lục Minh hơi khựng lại, sau đó bình thản đáp:
“Vẫn chưa ạ. Có lẽ công việc còn chưa xong.”
“Ừm.”
Triệu Hùng gật đầu, không hỏi thêm. Ông nhìn ra ngoài sân, nơi Mắm đang cúi xuống giúp người phụ nữ bên bếp kiểm tra những chiếc bánh vừa được xếp vào nồi.
“Người đi xa làm ăn, có khi một chuyến kéo dài mấy tháng cũng là chuyện bình thường. Chỉ cần người vẫn bình an, chậm một chút cũng chẳng sao.”
Lục Minh cười nhạt.
“Triệu thúc nói phải.”
“Có điều, năm mới mà vẫn chưa về thì đáng tiếc thật. Những ngày này, nhà nào cũng muốn cả gia đình được sum họp. Đến cả người nghèo như chúng ta, cũng mong được ngồi cùng nhau ăn một bữa cơm.”
Nói đến đây, Triệu Hùng chợt bật cười, tự rót thêm trà cho mình.
“Ta cũng chẳng có gì tốt để đãi khách. Một nồi bánh, mấy món thức ăn bình thường, thêm ấm trà này. Nhưng ngày Tết mà, có người ngồi cùng trò chuyện vẫn vui hơn nhiều.”
Lục Minh nhìn ông, ánh mắt thoáng dịu đi.
“Được Triệu thúc mời, cháu đã thấy rất tốt rồi.”
“Ha ha, cháu đừng nói mấy lời khách sáo ấy. Nếu thực sự muốn cảm ơn ta, lát nữa ăn thêm vài chiếc bánh là được.”
“Vậy cháu sẽ không khách sáo.”
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.
Một lát sau, Triệu Hùng đặt chén trà xuống, chợt nhớ ra chuyện gì đó.
“À phải rồi, gần đây cháu có thấy Lão Long bên cạnh nhà mình không?”
Lục Minh nghe vậy, trong đầu lập tức hiện lên cảnh tượng vừa nhìn thấy lúc nãy.
“Cháu vừa thấy lão đang dọn dẹp bàn thờ. Hôm nay trông lão có vẻ khác mọi ngày.”
Triệu Hùng thoáng ngẩn ra, sau đó thở dài.
“Lão ấy cũng biết đón Tết rồi sao…”
Giọng ông rất nhẹ, trong đó mang theo chút cảm khái khó nói thành lời.
Lục Minh nghiêng đầu nhìn ông.
“Triệu thúc biết chuyện của lão ấy ạ?”
“Biết chứ. Ta với lão ấy sống trong cùng một thôn bao nhiêu năm, sao lại không biết được?”
Triệu Hùng im lặng một lúc, ánh mắt dần trở nên xa xăm.
“Thật ra, trước kia Lão Long không phải người như bây giờ.”
Ông cầm chén trà lên, nhưng không uống ngay. Những ngón tay chai sần khẽ miết quanh miệng chén, dường như đang tìm kiếm một ký ức đã phủ bụi từ rất lâu.
“Lúc còn trẻ, lão ấy là một người tốt. Trong đám trai tráng cùng tuổi, lão cũng thuộc hàng nổi bật. Người cao lớn, dáng vẻ đường hoàng, lại chịu khó làm việc. Nhà tuy không giàu có, nhưng lão có sức khỏe, có đôi tay, chẳng sợ sau này không kiếm nổi miếng ăn.”
Triệu Hùng ngừng một chút, khẽ lắc đầu.
“Đáng tiếc…”