Trời đã bắt đầu chập choạng tối khi Lục Minh dắt Triệu An về tới đầu ngõ. Những vệt nắng cuối ngày nhạt dần rồi mất hút sau rặng tre xanh, nhường chỗ cho lớp sương đêm nồng nặc hơi nước từ lòng sông bắt đầu bò lên, phủ một màu xám xịt quanh bờ ruộng.
Vừa đến trước cửa nhà, mùi cá kho riềng đậm đà quyện với mùi cháo trắng nóng hổi từ trong bếp ngào ngạt tỏa ra. Hương vị mộc mạc mà thơm ngon ấy lập tức xua tan đi chút buồn phiền, hờn dỗi vụn vặt vừa rồi của Triệu An. Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ con, vừa ngửi thấy mùi đồ ăn ngon là chuyện học võ hay sự đời phức tạp đều bị gạt phắt ngay ra sau đầu.
Lúc này, Triệu Hùng đang ngồi trước hiên thong thả nhấp chén trà nóng. Thấy bóng Lục Minh dắt cháu mình đi tới, ông vội vã đặt chén trà xuống bàn gỗ rồi bước nhanh ra đón.
Cậu nhóc Triệu An vừa đặt chân tới khoảng sân nhỏ đã lon ton chạy xộc thẳng vào trong nhà, cái miệng nhỏ ríu rít khen thơm nức nở. Trong nhà, mẹ và bà nội nhóc đang tất bật sửa sang, bày mấy chiếc nồi đất cùng bát đất ra sàn. Thấy người lớn hỏi, Triệu An hớn hở khoe ngay là mình vừa đi câu cá ngoài đồng cùng với anh Lục Minh về.
Triệu Hùng nhìn theo cái dáng nhỏ thó của cháu mình chui tọt vào bếp, rồi quay sang nở nụ cười xởi lởi, nhiệt tình lên tiếng mời:
"Cậu Minh này, trời cũng tối muộn rồi, vào nhà ăn chung với gia đình tôi luôn cho vui!"
Lục Minh điềm nhiên lắc đầu, nhẹ nhàng từ chối:
"Dạ thôi, cháu cảm ơn Triệu thúc. Nhà chắc cũng nấu cơm xong rồi, cháu về nhà ăn là được rồi ạ."
Nói rồi, hắn thò tay vào chiếc giỏ tre bên hông, xách ra con cá to nhất béo mầm—chính là con cá ban chiều bị Triệu An dùng đá ném trúng tróc cả mảng vảy—rồi đưa sang phía Triệu Hùng.
Nhìn con cá to bằng cả bắp tay còn tươi nguyên trên tay Lục Minh, Triệu Hùng thoáng ngạc nhiên. Ông xua xua tay, nét mặt đầy vẻ ngại ngùng:
"Ấy ấy, sao lại thế được! Thằng nhóc nhà tôi đã sang làm phiền cậu cả buổi chiều, không giúp được gì lại còn quấy rầy, sao cháu lại cho nó cá to thế này?"
Lục Minh khẽ cười nhạt, lắc đầu giải thích:
"Triệu thúc đừng ngại. Con cá này không phải cháu bắt đâu, mà là do cháu ông tự tay ném đá trúng rồi vớt lên đấy. Cháu chỉ nhặt giùm nó thôi."
Nghe đến đây, Triệu Hùng mới ngớ người ra, nỗi lo lắng cháu mình phiền hà người khác lập tức tan biến. Ông thở phào một hơi xua tan nét ngại ngùng, ánh mắt rạng rỡ hẳn lên.
"Rút cuộc là thế à? Cái thằng nhóc này thật là..."
Triệu Hùng cười khà khà gật đầu, vui vẻ nhận lấy con cá từ tay Lục Minh rồi nói:
"Vậy cháu cho thúc cảm ơn nhé. Thôi, cháu mau về ăn cơm kẻo nhà chờ!"
Nói xong, ông xách con cá béo tròn hớn hở quay người đi thẳng vào trong nhà bếp. Lục Minh đứng nhìn theo một lúc, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười mờ nhạt rồi mới xoay người, thong thả bước đi.
Lục Minh rảo bước về nhà, đẩy nhẹ cánh cổng tre khép hờ rồi bước vào sân. Hắn tiến lại chiếc bàn gỗ đặt trước hiên, nhẹ tay đặt chiếc giỏ tre lên đó.
Mắm đang ngồi bó chân trên ghế dài, thấy hắn về liền nheo mắt nhìn vào cái giỏ lưa thưa vài con cá nhỏ, miệng nhếch lên nụ cười tinh nghịch:
"Ơ kìa, ngơ ngẩn cả buổi chiều ngoài đồng mà thu hoạch chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Chiều nay thằng An nó chạy ra tìm, có phải ông mải buôn chuyện với nó rồi để cá nó bơi mất sạch không đấy?"
Lục Minh điềm nhiên đáp, khóe môi thoáng chút buồn cười:
"Không có, con to nhất rơi tọt vào nồi nhà người ta rồi."
Hai cô ở thấy chủ về liền nhanh nhảu đi vào bếp bưng mâm cơm ra. Bữa cơm tối nay cũng lác đác cá kho tộ và rau đồng, nhưng ngon lành hơn nhà Triệu thúc nhờ có mâm cơm trắng dẻo thơm, đầy dặn.
Thực ra, dân làng nơi đây—từ thôn này cho tới mấy làng phụ cận—mấy năm nay đều sống khá no đủ, mùa màng bội thu. Hầu hết là do có Lục Minh ở đây. Hắn âm thầm điều phối âm sát khí, trấn áp tà ma không cho quấy phá, lại còn ra tay đánh cho con Giao Long dưới sông ngoan ngoãn, không dám hô mưa gọi gió bậy bạ nên thời tiết luôn mưa thuận gió hòa. Mấy tên quan huyện cậy quyền có không phục, hắn cũng sẵn sàng đập cho bằng phục thì thôi. Hắn vốn chẳng tu bằng công đức kim quang, nên dính chút nhân quả thế gian này chẳng làm hắn bận lòng.
Ngồi xuống mâm, Lục Minh xới bát cơm nóng, vừa ăn vừa thong thả hỏi Mắm:
"Tu luyện dạo này thế nào rồi?"
Mắm gật đầu, vừa gắp miếng cá vừa thản nhiên đáp:
"Cũng tốt. Tu vi vẫn ở Luyện Khí tầng bảy, Tiêu Dao Bộ Pháp thì tiểu thành rồi. Còn Tam Chuyển Huyền Côn ngược lại có chút tiến triển..."
Lục Minh nhướng mày, tò mò hỏi lại:
"Tiến triển gì?"
Mắm đắc ý nhếch môi, tự hào khoe:
"Chắc sắp đạt đến mức nhập môn rồi. Lúc chiều đâm thử, đầu cây trúc đã cắm sâu vào thân cây gần hai đốt ngón tay rồi đấy!"
Lục Minh nghe vậy liền gật đầu, cất giọng tán thưởng:
"Tốt."
Mắm có được tiến triển này thật chẳng dễ dàng. Năm xưa vì nhiễm phải huyết khí, nàng buộc phải tán công từ Luyện Khí tầng sáu xuống tầng hai rồi tu lại từ đầu.
Lại thêm nàng không thể dùng linh khí từ bảo hồ lô như trước, mà phải luyện pháp môn nội lực gốc của thế giới này—nơi vốn chỉ tu nội lực, duy nhất bảo hồ lô của hắn mới có linh khí. Suốt năm năm qua, Lục Minh còn hướng nàng bỏ kiếm, luyện Tiêu Dao Bộ Pháp làm thân pháp và Tam Chuyển Huyền Côn làm võ công, dùng tạm cành trúc cho nhẹ nhàng, linh hoạt.
Bữa cơm nhanh chóng kết thúc. Mắm cùng hai cô gia nhân lúi hủi dọn mâm bát, còn Lục Minh quay người bước vào phòng trong.
Một lúc sau, hắn trở ra, trên tay cầm theo một cây côn đúc bằng bạc ròng. Thân côn chế tác nhỏ gọn, vừa vặn tay cầm nhưng đầm và khá nặng. Hắn tiến lại gần rồi đưa qua cho nàng.
Nhìn thấy cây côn bạc, đôi mắt Mắm lập tức sáng rỡ. Nàng khoái chí mỉm cười rồi đưa tay đón lấy. Nhưng sức nặng bất ngờ của kim loại khiến cổ tay trĩu xuống, thân hình khẽ chạng vạng một chút. Rất nhanh, nàng siết chặt cơ tay, thu gọn bộ pháp lấy lại tư thế vững chãi.
Mắm thích thú vận lực, xoay cây côn bạc thành một vòng tròn xé gió trên cổ tay, rồi thoắt cái luồn qua sau eo, bắt lấy bằng tay còn lại rồi thu sát về mạn sườn. Tiếng kim loại xé không khí vang lên vun vút, nghe rất đầm tay.
Nàng vuốt ve thân côn mịn nhẵn, khoái xá ngẩng đầu nhìn hắn:
"Côn tốt đấy! Sư huynh làm lúc nào thế? Mà đúc bằng bạc thế này chắc tốn không ít đâu nhỉ?"
Lục Minh nhìn nàng, thong thả đáp:
"Thấy cô ngày nào cũng cầm cành trúc đâm đâm chọt chọt, nhìn ngứa mắt nên làm đại cho một cái. Thích thì cầm lấy mà luyện, bớt cằn nhằn lại là được."
Thật ra vàng hay bạc cũng chẳng quan trọng gì mấy. Hắn kết kim đan kim thuộc tính của tiên giới, lại nảy sinh thần thông đặc thù, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu tiêu không bao giờ hết. Điều này chị dựa vào tu vi hư đan, chân đan thậm chí thiên sư cũng chẳng làm được, bởi chẳng có tiên thể, không thể có thần thông.
Mắm trĩu môi một cái nhưng ánh mắt không giấu nổi sự vui vẻ, hất cằm đáp:
"Hừ, biết rồi. Dù sao cũng cảm ơn nhé!"
Lục Minh khẽ gật đầu, ánh mắt đăm chiêu nhìn nàng.
Hắn thầm nghĩ, bộ Tam Chuyển Huyền Côn này vốn là do hắn tinh giản từ Cửu Chuyển Huyền Côn trong truyền thừa tiên giới để hợp với nàng, dẫu vậy vẫn đạt cấp Địa phẩm Nhân Tiên. Sau này nếu thích hợp, hắn sẽ truyền trọn vẹn bộ Cửu Chuyển Huyền Côn—công pháp cấp Địa phẩm của Đại La Kim Tiên. Chỉ là lúc đó, hắn cũng chưa biết phải giải thích lai lịch thế nào...
Lục Minh đứng nhìn Mắm thử côn một lúc rồi quay người đi vào phòng. Hai cô gia nhân sau khi dọn dẹp xong xuôi cũng xin phép lui về gian nhà phụ đi ngủ.
Mắm ở ngoài sân khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt vận chuyển nội lực cho tiêu cơm. Khoảng chừng một canh giờ sau, nàng đứng dậy, xách cây côn bạc ra giữa khoảng sân trống tiếp tục hăng hái luyện tập. Tiếng gió xé vun vút qua từng nhịp xoay côn đầm lực vang lên liên hồi. Thế nhưng, nhờ trận pháp Lục Minh đã sớm bố trí quanh sân, toàn bộ âm thanh đều bị triệt hạ hoàn toàn, chẳng một chút động tĩnh nào lọt được ra ngoài. Hàng xóm chung quanh hay hai cô gia nhân trong gian phụ vẫn ngủ say giấc, chẳng hay biết gì.
Trong gian phòng riêng, Lục Minh ngồi xếp bằng trên phản gỗ, nhắm mắt tự suy nghiệm về chặng đường đã qua:
"Ta ở đây đã năm năm. Mỗi ngày bảo hồ lô đều hấp thu dư lượng âm sát khí rồi tỏa ra linh khí, cơ thể tự động hấp thu tu luyện. Vậy mà mỗi tháng chỉ ngưng kết được một hạt tử đan. Năm năm trôi qua cũng chỉ tích tụ được sáu mươi bảy tử đan."
Nghĩ đến đây, hắn không khỏi khẽ thở dài trong lòng. Đột phá Thiên Sư cần đập ít nhất chín trăm tử đan, nếu muốn tỉ lệ thành công cao thì không có đủ một nghìn tử đan chắc chắn không xong. Tiếc là ở cõi này lại chẳng có lấy một viên linh thạch, nếu không thì mọi chuyện đã khác...
Lục Minh nhẹ lắc đầu, xua đi mớ suy nghĩ mông lung. Hắn tự an ủi bản thân:
"Thôi không nghĩ nữa. Dù sao tốc độ tu hành của ta so với người khác cũng đã nhanh gấp mấy lần. Có bảo hồ lô chẳng lo thiếu hụt linh khí, lại còn tự động thổ nạp luyện hóa ngày đêm, chẳng tốn chút công sức nào của ta."
Dứt dòng suy nghĩ, Lục Minh lật tay. Trong lòng bàn tay hắn lập tức xuất hiện một cây châm phát ra tám luồng sắc màu uốn lượn, cùng một quả cầu màu vàng óng ánh. Bên trong quả cầu, vô số tia sáng như bị nén lại, điên cuồng va đập và chạy loạn khắp nơi. Áp lực từ những tia sáng ấy khủng khiếp đến mức chỉ cần vô tình dính phải một tia, kẻ đó e rằng phải bỏ mạng ngay lập tức, không có gì phải nghi ngờ.
Lục Minh lặng lẽ ngắm nhìn hai món vật phẩm rồi thầm đánh giá:
"Thất Thải Châm giờ đã tiến hóa lên tám màu, từ nay gọi là Loạn Thần Châm đi. Còn Kiếp Trận vẫn như trước. Lôi Tiên Trận nhờ có châm này tiến hóa mà trận nhãn cũng chuyển từ bảy màu lên tám màu, uy lực tăng lên không ít."
Ngoài ra, tuyệt kỹ Toái Tinh Chỉ hắn cũng đã tu luyện đạt đến mức nhập môn. Nếu thi triển bằng linh lực thông thường thì có thể xuất ra nhiều lần, uy lực tương đối khá. Nhưng nếu vận dùng chút tiên lực của Tư Mộc Đại La, uy năng sẽ tăng lên gấp vạn lần—chỉ cần dính chiêu, bất kỳ tu vi nào ở giới này cũng cầm chắc cái chết. Có điều, luồng tiên lực đó trong người hắn hiện tại chỉ đủ để xuất ra thêm đúng hai chỉ nữa mà thôi.
Lục Minh thu hồi toàn bộ binh khí và quả cầu vào lại khoảng không, ánh mắt thốt nhiên trở nên sắc lạnh:
"Hắn đã đến đây rồi. Dù năm xưa ta sát hại sư huynh của hắn, đụng chạm đến nhân quả, nhưng việc ta làm vốn chẳng có gì sai. Nếu hắn biết an phận thủ thường thì ta cũng chẳng buồn đụng tới. Bằng không..."
Lục Minh khẽ nhếch môi, nở một nụ cười mỉa mai đầy lạnh lẽo:
"Chỉ với thực lực Hư Đan cùi bắp đó, khéo lại chẳng chịu nổi một kích của ta."