Năm năm sau.
Một cậu bé chừng chín tuổi tung tăng đi về phía nhà Lục Minh. Cậu mặc chiếc áo vải sạch sẽ, tuy không mới nhưng vừa vặn với thân hình nhỏ nhắn. Hai má phúng phính, sắc mặt hồng hào, trông là biết ngày thường không thiếu cơm ăn. Cậu vừa đi vừa nhảy chân sáo, thỉnh thoảng còn đá nhẹ một viên sỏi ven đường, chẳng chịu để đôi chân yên được lúc nào. Đến gần nhà Lục Minh, cậu càng bước nhanh hơn, dáng vẻ hớn hở như đang mong ngóng điều gì.
Nói là nhà, nhưng nơi này chẳng có cổng lớn hay tường cao, chỉ dùng mấy hàng rào tre quây quanh một khoảng sân. Ngay bên ngoài đặt một chiếc bàn gỗ, trên bàn là chiếc hộp gỗ lớn mở nắp, bên trong xếp đầy những tấm lệnh bài bằng gỗ, mỗi tấm đều khắc một chữ như Phúc, Thọ, Hỷ, cùng đủ loại phù lục xanh đỏ được xếp ngay ngắn thành từng chồng.
Cậu bé đứng ngoài hàng rào, nhón chân nhìn vào trong.
Bỗng những tiếng vun vút vang lên giữa sân.
Một cô gái đang cầm cây trúc dài, liên tục thi triển những động tác kỳ lạ giữa khoảng đất trống. Chính là Mắm.
Nàng xoay cổ tay, cây trúc lập tức vạch thành một đường cong, quét ngang trước người rồi bất ngờ đâm thẳng về phía trước. Mũi trúc dừng lại giữa không trung, cách thân cây gần đó chỉ một gang tay. Chưa kịp để người khác nhìn rõ, nàng đã thu tay, nghiêng người tránh sang bên, mượn đà xoay một vòng rồi quét ngược cây trúc ra sau lưng.
Động tác nối tiếp động tác, lúc nhanh như gió, lúc chậm rãi tựa hồ chẳng tốn chút sức lực. Thân trúc dài trong tay nàng nhẹ nhàng chuyển hướng, khi đâm, khi quét, khi thu về sát người. Mỗi lần nàng đổi thế, vạt áo lại khẽ lay động, mái tóc đen buộc gọn sau lưng cũng theo đó tung lên.
Cậu bé nhìn đến ngây người.
Trong mắt cậu, những động tác ấy chẳng khác nào bản lĩnh của các hiệp khách trong chuyện kể. Cậu vô thức bắt chước, hai chân dang rộng, một tay giơ ra trước ngực, tay còn lại nắm chặt như thể đang cầm một thanh kiếm vô hình. Được một lúc, chính cậu cũng cảm thấy tư thế của mình thật oai phong, khóe miệng không khỏi nhếch lên.
Phía bên kia sân, hai cô hầu gái đang lúi húi xếp củi dưới mái hiên, chuẩn bị nhóm bếp nấu cơm. Một người ôm thêm mấy thanh củi khô đặt xuống, người còn lại cúi người sắp xếp chúng thành từng lớp, miệng thỉnh thoảng trao đổi vài câu về việc bếp núc.
Cậu bé nhìn Mắm thêm một lúc, cuối cùng không nhịn được nữa, vươn đầu qua hàng rào, lớn tiếng gọi:
"Chị Mắm ơi!"
Mắm dừng lại, thở hắt ra một hơi rồi quay đầu nhìn sang.
"Ơi, An à? Có chuyện gì đấy?"
"Chị thấy Lục ca ở đâu không?"
"Ổng ở đâu ngoài đồng ấy. Qua đó kiếm đi."
Nói rồi, Mắm nắm chặt cây trúc, vận nội lực, đâm thẳng về phía thân cây.
"Phốc."
Mũi trúc cắm sâu vào thân cây, để lại một lỗ nhỏ vừa khít. Mắm bình thản rút cây trúc ra, tiếp tục luyện tập.
Cậu bé thấy vậy cũng không nói gì thêm. Lon ton hướng về phía đồng mà chạy đi.
Ngoài đồng, mưa đã ngớt được mấy hôm. Con sông lớn phía xa vẫn cuồn cuộn nước, mặt sông rộng hơn ngày thường, dòng nước đục ngầu mang theo cành khô và những đám cỏ dại trôi xuôi về hạ lưu.
Những thửa ruộng ven sông ngập nước quá nửa bờ. Chỗ cao đã lộ ra những luống đất mới cấy, mạ non xanh rì, lay động theo gió. Chỗ thấp vẫn mênh mông nước, nối liền với những mương dẫn từ sông vào đồng. Thỉnh thoảng, giữa đám cỏ ven bờ lại vang lên tiếng cá quẫy nước, khiến mặt ruộng gợn thành từng vòng sóng nhỏ.
Sau mùa mưa, cá trong sông theo dòng nước tràn vào ruộng, kiếm ăn giữa những bụi cỏ và gốc lúa. Người trong làng thường tranh thủ lúc nước bắt đầu rút để giăng lưới, đặt nơm hoặc mang cần ra câu. So với những ngày nắng hạn, đây là lúc kiếm cá dễ dàng hơn nhiều.
Lục Minh đang ngồi trên một bờ đất cao gần mép sông, bên cạnh là chiếc giỏ tre đựng vài con cá vừa câu được. Hắn cầm cần trúc, thong thả thả mồi xuống dòng nước chảy sát bờ. Thỉnh thoảng, hắn lại ngẩng đầu nhìn những đám mây còn vương hơi mưa, dáng vẻ nhàn nhã như thể chẳng có chuyện gì trên đời đáng để bận tâm.
"Thế nào, ngươi đã nghĩ kĩ chưa?"
Mặt sông bỗng truyền đến một loạt xao động.
Những gợn sóng nhỏ ban đầu chỉ lăn tăn quanh chỗ lưỡi câu của Lục Minh, chẳng mấy chốc đã lan rộng ra xung quanh. Dòng nước vốn đang cuồn cuộn chảy xuôi bỗng trở nên hỗn loạn, từng đợt sóng ngầm nối tiếp nhau dâng lên, cuốn theo những cành cây khô trôi dạt về phía bờ.
Dưới làn nước đục ngầu, một thân ảnh dài chậm rãi di chuyển. Thân thể nó uốn lượn giữa dòng sông, lớp vảy đen sẫm phủ kín từ đầu đến đuôi, thỉnh thoảng phản chiếu những tia sáng nhàn nhạt xuyên qua mặt nước. Bốn chiếc chân ngắn mọc dọc hai bên thân, mỗi chân đều có móng vuốt sắc nhọn, khẽ đạp vào dòng nước khiến những gợn sóng liên tục lan ra.
Nó ngẩng đầu, để lộ một chiếc đầu tựa rắn, đôi mắt vàng kim lạnh lẽo nhìn về phía bờ sông. Trên đỉnh đầu, hai chỏm thịt nhô lên đối xứng, bên ngoài đã phủ một lớp vảy cứng, tựa như hai mầm sừng đang chờ ngày phá vảy mọc ra.
Con vật chậm rãi bơi đến gần bờ.
Đột nhiên, nó há miệng, để lộ hai hàng răng nhọn hoắt. Một luồng khí tức nặng nề từ dưới nước lan ra, khiến mặt sông xung quanh thoáng chốc chìm xuống, những con cá nhỏ đang bơi gần đó lập tức tán loạn, chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi vùng nước ấy.
Lục Minh vẫn ngồi yên trên bờ, tay giữ cần câu, ánh mắt bình thản nhìn xuống mặt sông.
Thứ đang ẩn mình dưới nước rõ ràng không phải rắn thường. Nó đã mọc đủ bốn chân, trên đầu xuất hiện dấu hiệu sinh sừng. Chỉ còn thiếu bước cuối cùng, e rằng nó sẽ thực sự hóa Long.
"Không được không được. Thực lực của ta không phải ngươi không biết, hơn nữa ta chỉ cần nằm chờ thì hẳn một ngày gần như chắc chắn hóa long. Ngươi lại bảo ta đi bảo vệ cái long môn long thạch gì gì đấy. Ngươi nghĩ ta bị ngu chắc."
Tiếng nói khàn khàn vọng lên trong không gian. Nhưng tuyệt nhiên chỉ có mình Lục Minh nghe thấy.
"Hừ!"
Lục Minh khẽ nhếch môi, không nói nữa.
Một hồi lâu sau, dưới nước khẽ động. Lại có tiếng nói truyền đến tai Lục Minh.
"Hơn nữa ngươi mạnh như vậy, chắc không cần ta giúp chứ. Nhìn ngươi chắc chắn mạnh hơn nhiều so với tên trước kia rồi. Tên đó hắn còn không dám động đến ta..."
Trong giọng nói có phần tủi thân, lại chứa một tia ý vị mỉa mai.
"Cái đó ngươi không cần bận tâm."
Nói thì nói vậy, nhưng tu vi của Lục Minh cũng chỉ ở cảnh giới Chân Nhân sơ kỳ. Hơn nữa, trong trận chiến đó, đối phương ắt hẳn sẽ phái ra không ít Thiên Sư, thậm chí có cả cao thủ Thiên Sư hậu kỳ đỉnh phong.
Lục Minh lại phỏng đoán: tình huống xấu nhất là sẽ có kẻ đạt đến cảnh giới nửa bước Địa Tiên, muốn đoạt long vận của vùng đất này để chứng đạo thành tiên. Hắn hiểu rất rõ việc thăng tiên từ tiên giới truyền thừa, nên cách đoạt long vận này hẳn có điều tà môn... Chẳng qua là mượn đạo của người mà thôi.
Nói rồi, Lục Minh nằm xuống bãi cỏ, nhắm mắt lại. Hắn kẹp cần câu giữa hai ngón chân, thong thả đung đưa. Dường như có câu được cá hay không cũng chẳng quan trọng.
"Lục ca, Lục ca ơi."
Từ xa có tiếng vọng lại, một cậu bé đang chạy nhanh về phía Lục Minh.
Đó là Triệu Văn An. Cháu trai của Triệu Văn Hùng hàng xóm cạnh nhà hắn.
Vào cái đêm mà hắn vừa mới chuyển đến, nhóc kia mới có bốn tuổi còn chập chững tập đi.
Triệu Hùng gắp một miếng cá cho vào chén. Thở dài mới nói.
"Thằng bé này là cháu tôi, trước con trai tôi cũng ở đây, vậy mà..."
Lục Trọng cau mày mới nói.
"Vậy con trai của ông đâu vậy. Mấy hổm giờ đâu thấy ai giống con trai ông đâu?"
Triệu Hùng lại thở dài, cầm lấy chén rượu nuốt ừng ực. Nuốt xong còn khà một hơi rõ to. Một lúc mới nói.
"Thằng con tôi nó đi cũng hai năm rồi. Trước nó bị bắt đi phu cơ, nhưng mà..."
Triệu thúc lại nâng chén rượu, như muốn mượn men cay đẩy trôi thứ gì đó đang nghẹn trong ngực.
"Không biết sao bên kia thấy nó khỏe mạnh, lại làm việc tốt, thế là cho nó đi lính luôn. Bây giờ còn chưa thấy về nữa..."
Nói rồi, mắt ông đỏ hoe. Không biết là do men rượu cay nồng, hay vì xót xa cho đứa con trai biệt tăm.
"Đó giờ nó có biết gì đâu, chỉ toàn ra đồng chăm chỉ làm việc. Nó cũng vui tánh lắm. Vậy mà giờ chẳng biết sống chết thế nào nữa…"
Giọng ông hơi nghẹn lại, mắt lim dim, như muốn chìm vào hồi ức.
"Hầy..."
"Lục ca, Lục ca ơi."
Cậu bé từ xa chạy đến gần bên hắn. Lục Minh nghe thấy nhưng chẳng nói gì, tựa hồ đã quá quen. Từ lúc thằng nhỏ lên sáu tuổi đến giờ, những lần như vậy đã không ít.
An thấy hắn không nói gì, cũng chằng lấy làm lạ, nhìn vào trong giỏ của Lục Minh rồi lấy hai tay che miệng, cố nhịn cười.
Nó cúi xuống, lấy tay gạt mấy lùm cỏ, đưa mắt tìm kiếm. Một hồi sau, nó nhặt lên vài cục đá nhỏ cỡ ngón tay cái người lớn, rồi tiến sát mép nước nhìn xuống. Ánh mắt dần trở nên sắc bén.
Một khoảng tĩnh lặng hồi lâu, cậu bé dần dần đưa tay lên qua đầu, tập trung cao độ.
"Tõm Tõm Tõm."
Ba cục đá liên tiếp bị An ném xuống nước, làm mặt sông xao động. Một thoáng sau, con cá lớn cỡ bắp tay bắt đầu nổi lên, thân mình giãy giụa dữ dội. Gần đuôi nó có một mảng vảy bị tróc, rõ ràng là đã bị đá ném trúng.
Cậu bé cười tươi, giọng mừng rỡ, nhanh chân chạy về phía Lục Minh, lay mạnh người hắn.
“Lục ca, trúng rồi! Trúng rồi! Mau bắt cá đi, nhanh lên không nó chạy mất!”
Lục Minh thở hắt ra một hơi, lười biếng ngáp một cái, mắt chớp chớp.
Hắn nhìn con cá đang dãy dụa, lại thêm Triệu An đứng bên cạnh, miệng hơi mỉm cười ngao ngán.
Lục Minh cầm vợt bước đến mép nước, khẽ vận linh lực, đẩy con cá về phía bờ. Chờ nó đến gần, hắn mới dùng vợt vớt lên, bỏ vào giỏ.
Cậu bé thấy vậy mắt sáng lên, hai tay vỗ vào nhau kêu bôm bốp, miệng hò hét.
"Hay quá, hay quá, tối nay có cá ăn rồi, ha ha."
"Ăn cá nhiều vậy, không thấy chán hả?"
Thằng bé lắc lắc đầu.
"Không thấy chán. Ăn hoài không chán, ha ha."
Lục Minh cười trừ, để cần tre và cái vợt lưới hắn tự làm vào trong giỏ cá, cầm bên tay trái. Tay phải nắm lấy tay Triệu An dắt về nhà.
Trên đường đi, thằng nhóc nhớ lại mấy động tác Mắm đã làm lúc ở nhà, miệng bất giác nhoẻn cười. Không hiểu sao, nó cảm thấy mấy động tác ấy ngầu vô cùng, cứ như sinh ra đã dành cho mình vậy. Nghĩ đến đây, sắc mặt cậu bé hơi trầm xuống, cái mỏ cũng chu ra.
"Có chuyện gì?"
Lục Minh lên tiếng hỏi.
"Anh, sao anh không chịu dạy em võ công vậy, chị Mắm cũng không dạy cho em nữa..."
Lục Minh chỉ thở dài không đáp.
Hắn cũng muốn sớm thu nhận một đệ tử. Bồi dưỡng Triệu An thêm hai, ba mươi năm, có lẽ hắn sẽ yên tâm rời khỏi nơi này, tiếp tục tìm đến nơi kia.
Ngặt nỗi, Triệu An cũng có tư chất tu đạo, thậm chí còn tốt hơn hắn. Lục Minh năm xưa phải nhờ Hoàng Cơ cưỡng ép đả thông kinh mạch, còn Triệu An chẳng hiểu sao đã sẵn có chút nội lực.
Thế nhưng, Triệu Hùng nhất quyết không cho cháu mình học võ. Ông sợ Triệu An cũng sẽ đi vào vết xe đổ của cha nó, bị quan quân bắt đi lính chỉ vì thân thể khỏe mạnh, làm việc giỏi.